土星，一顆神秘且巨大的氣態(tài)行星。太陽系八大行星之一，由內(nèi)到外，土星處在第六的位置，距離太陽約15億公里（10個天文單位）。土星質(zhì)量約相當于95個地球，體積卻比地球大750倍，在太陽系各行星中，它是僅次于木星的“二哥”。通過與地球的對比，可見土星的密度非常之低，僅為0.687 g/cm3，我們?nèi)羰前淹列莵G進水里，它甚至都可以漂浮起來。
土星最令天文愛好者著迷的，我想非它那獨一無二的光環(huán)莫屬了。土星環(huán)最早由著名天文學家伽利略在1610年用望遠鏡觀測到。1655年，天文學家惠更斯用精度更高的望遠鏡，首次證實了土星環(huán)的“環(huán)”狀結(jié)構(gòu)。1675年，天文學家卡西尼發(fā)現(xiàn)土星環(huán)實則是由眾多的“環(huán)”共同重疊圍繞而成，環(huán)與環(huán)之間存在巨大的空隙，其中，比較著名的“卡西尼環(huán)縫”間距超過4800千米，幾乎能把水星塞在中間。除此之外，還有恩克環(huán)縫、基勒環(huán)縫等等。
整個土星環(huán)的范圍大約是1600萬千米，可以排列下上千個地球。土星環(huán)又被細分為D環(huán)、C環(huán)、B環(huán)、A環(huán)、F環(huán)等等。土星光環(huán)結(jié)構(gòu)復雜，千姿百態(tài)。光環(huán)環(huán)環(huán)相套，以至成千上萬個，看上去更像一張碩大無比的密紋唱片上那一圈圈的螺旋紋路。當陽光照射在上面，便形成了靚麗動人的光環(huán)。組成這一圈圈明亮光環(huán)的其實并不是太空中的稀罕物，它們就是普通的冰和少量巖石殘骸，小至顆粒塵埃，大如轎車、別墅。
比起土星環(huán)的構(gòu)成物質(zhì)，它的真實成因才是困擾了學界許久的難題，時至今日仍無定論。現(xiàn)在，主流的觀點是土星環(huán)是土星日積月累的結(jié)果，土星強大的引力慢慢把周圍的冰塊和巖石殘骸聚集成環(huán)，引力還把“魔爪”伸向了過路的小行星、彗星等。另一種觀點是，土星原本有一顆較大的圍繞其公轉(zhuǎn)的衛(wèi)星，但由于這顆衛(wèi)星突破了洛希極限，以致被潮汐力撕成了碎塊，最終形成了今天土星環(huán)。
“洛希極限”、“潮汐力”，我想看過由劉慈欣小說改編的著名科幻電影《流浪地球》的朋友一定不會陌生，影片的高潮部分，地球因為逼近洛希極限，險被木星撕碎。若真是那樣，我們地球的物質(zhì)便有可能成為環(huán)繞木星的星環(huán)。什么？木星沒有星環(huán)！太陽系只有土星才擁有星環(huán)！其實不然，木星、天王星、海王星都擁有自己的星環(huán)，土星的一顆衛(wèi)星——土衛(wèi)五也有星環(huán)，它是太陽系唯一擁有星環(huán)的衛(wèi)星。只不過，它們的星環(huán)范圍很小，十分黯淡，遠比不上土星環(huán)震撼，不易被探測到。從某種意義上來說，地球也有“星環(huán)”，圍繞地球的大量人造衛(wèi)星、太空垃圾、以及星云塵埃等共同匯聚成了我們的“星環(huán)”。
土星環(huán)還有一個神奇的現(xiàn)象，就是每隔15年就會“消失”一次，天文學家解釋到，其實這背后并沒有什么高深的原理。土星光環(huán)與土星軌道面有一個傾角：最大傾角是27度，最小傾角是0度。當傾角最大，我們“仰視”土星光環(huán)，自然就能看見壯美的土星光環(huán)。而當傾角為零，我們“平視”過去，當然無法觀測到“薄薄”的土星環(huán)的存在。據(jù)悉，上一次土星環(huán)“消失”是在2009年。
不過，近年來的研究顯示，特別是根據(jù)卡西尼號探測器于2017年9月，人類探測器首次穿越土星環(huán)所傳回的珍貴數(shù)據(jù)，科學家認為，土星環(huán)極有可能會在未來3億年內(nèi)真正消失，因為每時每刻，土星環(huán)內(nèi)物質(zhì)都在因為土星強大的磁場以及引力被“吸”回土星，土星表面形成了由冰塊塵埃組成的環(huán)雨現(xiàn)象。
土星不僅有一圈圈明亮的光環(huán)圍繞著它，在太陽系中，土星還是擁有衛(wèi)星最多的行星，有多少個呢？數(shù)不清，無數(shù)個！因為從理論上說，土星環(huán)內(nèi)較大的冰塊、巖石都能算土星的衛(wèi)星（有些詭辯啦）。到2019年，被正式確認的有82顆之多，超越木星，成為太陽系擁有衛(wèi)星最多的行星。這眾多的衛(wèi)星中，有的擁有地下海洋，有的覆蓋著厚厚的大氣層，地表分布著山川、河流，還有的竟呈現(xiàn)出一幅“太極陰陽”圖……
我們下次再聊……
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