找到你了，暗天體！

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翻譯：Betty Liu

校對：牧夫天文校對組

后期：王啟儒

責任編輯：王啟儒

這個不發光的天體由“超級望遠鏡”通過引力透鏡效應探測，或許有助于揭示暗物質的奧秘。

位于西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡。

Credit：Dave Curry / NSF / AUI / NRNO

一個天文學家團隊通過全球望遠鏡網絡發現了迄今觀測到的最低質量暗天體。這一發現或將有助于未來對類似暗天體的研究，使學界能夠深入的理解這種神秘物質。

該天體不會發光，這意味著天文學家必須采用巧妙的間接方式來尋找它，因為無法直接去探測該天體本身，所以只能通過觀測其引力如何扭曲途經附近的光線來實現探測。

搜尋不可見天體

天文學家使用一個龐大的全球望遠鏡網絡來搜尋暗天體。

這些望遠鏡包括位于西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡 (GBT)、位于夏威夷的甚長基線陣列 (VLBA) 以及歐洲甚長基線干涉網絡 (EVN)。據悉，EVN由分布在歐洲、亞洲、南非和波多黎各的射電望遠鏡協同運作，形成了一臺地球直徑大小的“超級望遠鏡”。

該研究團隊的研究成果發表在《自然天文學》和《皇家天文學會月刊》的兩篇不同論文中。論文詳細介紹了團隊如何通過引力透鏡現象發現該天體。

星系的中心，主要是暗物質

Credit：thetimesofinnovations

當遙遠天體的光線經過另一個大型宇宙天體附近時，光線會發生彎曲和放大。天文學家常借助這種效應來觀測更遙遠的古代宇宙。在本案例中，研究團隊通過分析該效應的特征，推斷出存在一個引發此現象的暗天體。此外，天文學家還可以根據這種扭曲現象推斷出不可見天體的物質含量。

“在如此遠的距離探測到如此低質量的天體，堪稱一項卓越的科學成就，”加州大學戴維斯分校學者、《自然天文學》論文合著者克里斯·法斯納赫特在新聞聲明中闡釋道。“這類低質量天體的發現，對于了解暗物質的本質至關重要。”

揭開暗物質的奧秘

通過觀測，天文學家團隊測算出該暗天體的質量約為太陽質量的一百萬倍。盡管如此，研究人員仍不確定它是什么。它可能是一個休眠的矮星系，也可能是質量僅相當于現有可觀測暗物質團塊百分之一的暗物質凝聚體。

這一發現有可能為理解暗物質的本質提供新的線索。暗物質是一種不可見的物質，約占宇宙的四分之一。長久以來，科學家們始終好奇，在沒有鄰近恒星引力約束的條件下，暗物質是否能夠以微小團塊凝聚體的形式存在。

這個暗天體是已知暗物質天體中質量最小的。展望未來，研究團隊相信他們的研究方法有助于找到更多類似的天體。

一張遙遠星系在引力透鏡效應影響下呈現扭曲狀態的紅外照片。

Credit：ucdavis

“考慮到我們數據的靈敏度，我們預期至少能發現一個暗天體，這一發現與‘冷暗物質理論’一致，我們對星系形成機制的理解很大程度上基于該理論，”德國馬克斯·普朗克天體物理研究所 (MPA) 的德文·鮑威爾 (Devon Powell) 闡釋道，“既然找到了一個天體，接下來的問題是能否找到更多，以及數量是否仍與模型相符。”

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