關于喬凡尼·薄伽丘的生平細節,還存在不少爭議。公認度比較高的說法是,薄伽丘生于1313年,父親是佛羅倫薩的一個商人。薄伽丘很可能是他的私生子,童年時代在佛羅倫薩度過,直到父親被派駐那不勒斯。老薄伽丘期望小薄伽丘繼承自己的衣缽,從那不勒斯銀行的學徒開始,走上商業道路。但小薄伽丘堅決不從,最后他走了一條折中道路,到那不勒斯大學學了六年的教會法典。
不過,后來的事實證明,法學仍然無法喚起薄伽丘真正的熱情。在求學期間,薄伽丘的收獲大多來自別的方面:他與國王的一個已經出嫁的女兒暗通款曲,后者成了后來薄伽丘很多詩文的靈感源泉;此外,薄伽丘在那段時間里出入宮廷、學府和商界。像當時那位比較開明的那不勒斯國王一樣,薄伽丘一生廣泛結交,無論是貴族、商人還是神學家、天文航海學家、詩人和文學家,都在他的朋友圈里。在他們的影響下,薄伽丘博覽群書,創作力旺盛,寫了大量長詩和散文體的長篇傳奇。這些早期作品盡管大多取材于古典神話,但文本中充滿現實感和對世俗生活的飽滿熱情。我們在這些作品的字里行間,能捕捉到作者對于禁欲主義的質疑與諷刺,也能看得出作者在敘事技術上的成熟度。我們甚至能從他寫于1341年的傳奇故事《亞梅托的女神們》里看到多人輪流講故事的結構。種種跡象表明,《十日談》的創作思路在薄伽丘的早期寫作中依稀可見。
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不過,與薄伽丘的創作道路同時進行的,還有他本人及家庭并不平坦的人生際遇。父親在那不勒斯的破產迫使薄伽丘只能跟隨他一起回到佛羅倫薩。在此后的時間里,動蕩的政局、不穩定的經濟乃至晚年多病的身體,都給薄伽丘的創作生涯投下過重重陰影。不過,也有對他的寫作和思想產生巨大影響的事件發生。比如他在1350年與意大利詩人、被譽為“文藝復興之父”的弗蘭齊斯科·彼得拉克的歷史性會面。彼得拉克比薄伽丘年長將近十歲,其深厚的古典造詣和“復興古典”的主張令當時的薄伽丘深為折服,將其奉為終身導師。但丁、彼得拉克和薄伽丘被并稱為意大利文藝復興三巨頭,因此,其中這兩位巨頭的交會與碰撞,無論是在文學史上,還是在薄伽丘的個人創作生涯中,都有著舉足輕重的意義。不過,回過頭來看,彼得拉克與薄伽丘的性格和觀念其實也存在不小的分歧,甚至有研究表明,薄伽丘晚年對于自己的作品的動搖和反思,以及他后來退回保守陣營的傾向,很大程度上是受到了彼得拉克的影響。不過,據說也正是彼得拉克,在薄伽丘產生嚴重自我懷疑,甚至想將《十日談》付之一炬的時候及時阻止了他,使得我們今天還能看到《十日談》文本的全貌。
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