貴州
1900年8月14日，北京城。
遠處沉悶的炮聲不再是斷斷續續，而是連成了片，震得紫禁城的琉璃瓦都在瑟瑟發抖。
那是八國聯軍攻城的炮火。
在深似海的皇宮內院，往日的肅穆早已蕩然無存。
太監宮女們像沒頭的蒼蠅一樣亂撞，打包裹的、偷東西的、哭爹喊娘的，亂成了一鍋粥。
只有樂壽堂內，還維持著最后的一絲死寂。
01
慈禧太后坐在那張平日里發號施令的寶座上，那張保養得極好的臉上，此刻卻寫滿了驚恐與茫然。
就在剛才，大太監李蓮英跌跌撞撞地沖進來，撲通一聲跪在地上，哭得嗓子都劈了
“老佛爺大事不好了，洋鬼子……洋鬼子打進東華門了，子彈都飛到太和殿了！”
這一聲嚎叫，徹底擊碎了慈禧最后的幻想。
在此之前，她還做著義和團“刀槍不入”、能把洋人趕下海的美夢。
可現在，現實給了她一記響亮的耳光。洋人的槍炮不是吃素的，大清的國門，這次是真的塌了。
“走……快走……”
慈禧猛地站起來，聲音顫抖
“咱們去西安！去山西！只要離這群洋鬼子遠遠的！”
“老佛爺，可是您的指甲……”李蓮英看著慈禧的手，欲言又止。
慈禧低頭看去。
在那雙養尊處優的手上，留著兩寸多長的指甲，上面套著精致絕倫的指甲套，那是權力的象征，是她幾十年來養尊處優的證明。
若是平時，誰敢碰她的指甲一下，是要掉腦袋的。
但現在，這兩寸長的指甲，就是逃命路上的累贅，就是表明身份的催命符！
慈禧咬了咬牙，眼中閃過一絲狠戾。
“剪了！”
她伸出手，聲音凄厲，“把指甲套摘了！拿剪子來！統統剪掉！”
李蓮英手抖得像篩糠，拿著金剪子，含著淚，咔嚓、咔嚓……
隨著幾聲脆響，那些被精心呵護了半輩子的長指甲掉落在冰冷的地磚上。
剪完指甲，慈禧又看了一眼身上那件繡滿金鳳的旗裝。
“脫了！這衣裳也不能穿！太扎眼！”
在李蓮英的伺候下，這位大清的實際統治者，脫下了象征皇權的華服，換上了一件普普通通的深藍色漢族農婦粗布衫。
頭上那頂鑲滿珠翠的鈿子也摘了，只隨意挽了個發髻。
鏡子里那個威嚴的“老佛爺”不見了，取而代之的，是一個看起來有些刻薄、滿臉驚惶的鄉下老太太。
“從現在起，誰也不許叫我老佛爺！”
慈禧對著僅剩的幾個親信厲聲吩咐
“咱們是逃難的百姓，是……是‘家里遭了災’！”
這就是晚清歷史上著名的“庚子西狩”的開始。
8月15日凌晨，天還沒亮，神武門的側門悄悄打開。
沒有儀仗隊，沒有十六抬大轎，只有三輛不起眼的騾車，載著慈禧、光緒皇帝和隆?；屎?，混在逃難的人流中，倉皇向西北方向逃去。
這一路，是慈禧人生中最黑暗的時刻。
出了北京城，天上下起了瓢潑大雨。
騾車簡陋，根本遮不住風雨，雨水順著車縫灌進來，把那位剛剛還不可一世的太后淋成了落湯雞。
比冷更可怕的，是餓。
走得太急，御膳房的點心根本沒帶多少。還沒出京郊，那點存貨就被幾個人分吃光了。
到了貫市，慈禧餓得頭暈眼花，胃里像火燒一樣難受。她掀開車簾，看著路邊的一片玉米地，眼睛都綠了。
“李蓮英……哀家餓了……哀家想吃東西……”
曾經一頓飯要擺一百零八道菜、稍微不合口味就撤盤的慈禧，此刻卻為了能吃上一口熱乎飯而卑微祈求。
李蓮英沒辦法，只能去路邊的農家討飯。好不容易討來了幾個剛煮熟的玉米棒子，還有一碗綠豆小米粥。
慈禧捧著那碗粗糙的小米粥，顧不上燙，大口大口地往嘴里灌。
那一刻，她覺得這是世界上最美味的佳肴，比宮里的燕窩魚翅強一百倍。
“真香啊……”
慈禧啃著玉米，眼淚混著雨水流了下來。
她看著車外泥濘的道路，看著身后那座已經被火光吞沒的北京城，心中涌起一股巨大的恐懼和屈辱。
大清的臉面丟盡了。
她積攢了一輩子的威嚴也丟盡了。
此時的慈禧還不知道，這僅僅是苦難的開始。
隨著逃亡的深入，由于走得太急，沒帶夠銀兩，地方官員又大多逃散，這支“皇家難民團”很快就會面臨斷糧的絕境。
02
當慈禧太后在泥濘的官道上啃著玉米棒子時，五百里外的山西祁縣，喬家大院內正是一派繁忙而有序的景象。
高高的磚墻大院里，算盤珠子的撥動聲響成一片，清脆得如同大珠小珠落玉盤。
這里是晉商翹楚喬家的核心腹地。
在地下金庫里，一箱箱雪花銀堆積如山。伙計們正忙著將成色十足的銀錠裝箱、封存。
這些銀子，通過喬家遍布全國的票號“大德通”和“大德恒”，像血液一樣流淌在大清帝國的血管里。
此時的喬家掌門人，喬致庸，正端坐在正廳的太師椅上。
他年近古稀，須發皆白，但精神矍鑠。
手里端著一盞極品的雨前龍井，那雙閱盡商海沉浮的眼睛，正透過裊裊茶香，盯著桌上的一份加急信報。
信報只有寥寥數語，卻字字驚雷
“洋兵破京，兩宮西狩，不論官商，預備接駕?！?/strong>
所謂的“西狩”，不過是逃跑的遮羞布。這點，喬致庸比誰都清楚。
“東家，這可不是什么好消息啊?！?/p>
大掌柜馬荀站在一旁，一臉的憂心忡忡
“朝廷這次是真的敗了，老佛爺這一路逃過來，那就是一群餓狼下山。沿途的州縣都被吃空了，現在輪到咱們山西了?！?/p>
馬荀的擔心不無道理。
在這個皇權至上的年代，商人在官府眼里就是待宰的肥羊。
平時沒事還要刮三尺地皮，現在朝廷落難了，更是有了名正言順“打秋風”的理由。
消息傳開后，祁縣、太谷一帶的富商們早已亂成了一鍋粥。
有的忙著把銀子埋進地窖，有的連夜把家眷送往鄉下避難，還有的干脆穿上破衣服，在大門口擺出一副“我也很窮”的慘相，生怕被路過的皇差盯上。
“東家，咱們是不是也得準備準備？”
馬荀試探著問
“把庫里的銀子轉移一下？對外就說咱們票號在南方的生意虧了，拿不出錢來？”
“轉移？”
喬致庸放下茶盞，輕輕吹了吹浮沫，嘴角竟然勾起了一抹意味深長的笑容。
“為什么要轉移？我還要把銀子擺在桌面上，等著老佛爺來拿呢?！?/p>
“啊？”
大掌柜驚得下巴差點掉下來
“東家，您糊涂了？這借給朝廷的錢，那就是肉包子打狗有去無回啊！
現在的朝廷就是個無底洞，咱們填得滿嗎？”
喬致庸站起身，走到院子里
“馬荀啊，你只看到了錢，沒看到勢?！?/p>
喬致庸的聲音不大，卻透著一股穿透歷史的洞察力：
“平時的官，那是拿錢買的，那是交易。
但現在的太后，是落難的鳳凰。
錦上添花沒人記，雪中送炭才刻骨銘心?！?/p>
他轉過身，目光灼灼地看著大掌柜：
“大清雖然敗了，但架子還在，正統還在。
只要老佛爺還活著，她就是這天下的主子。
咱們喬家生意做得再大，也不過是民?！?/p>
“這次西狩，對別人是災難，對咱們喬家，那是千載難逢的‘風口’。”
喬致庸深知，亂世之中，金銀是最不值錢的，最值錢的是關系，是和最高權力綁定的關系。
如果是平時，他想見慈禧一面，那是登天還難。
哪怕花幾百萬兩銀子，也未必能換來太后的一句好話。
但現在不一樣了。
太后餓了，太后窮了。
這時候送上去的一碗米，頂得過平時的一座金山。
“傳我的話下去！”
喬致庸猛地一揮手，展現出了頂級商人的魄力：
“打開銀庫，調集見票即兌的現銀！另外，把家里最好的廚子備好，把最好的客房騰出來。
別人都在哭窮，咱們喬家要‘富’給太后看！”
“我要做一筆大生意。”
大掌柜看著東家那堅定的眼神，不再多言，轉身去安排。
而在幾百里外的黃土道上，慈禧的隊伍正艱難地向山西境內挪動。
此時的慈禧，身上的藍布衫已經臟得看不出顏色，腳上的布鞋也磨破了。
她剛剛發了一通脾氣，因為山西巡撫送來的接駕銀兩太少，根本不夠她賞賜隨行的大軍。
“沒錢……怎么到處都沒錢……”
慈禧揉著太陽穴，愁得睡不著覺。
03
慈禧太后的鑾駕終于跌跌撞撞地進入了山西地界。
離京城遠了，聽不到洋人的炮聲了，那位被嚇破膽的“老佛爺”魂兒終于回到了殼里。
人一旦安全了，被壓抑許久的講究和派頭，就像瘋長的野草一樣冒了出來。
太原府的巡撫衙門被臨時改成了行宮。
雖然不能和紫禁城比，但慈禧還是嫌棄這里的床不夠軟，嫌棄這里的茶不夠香。最讓她心煩的是沒錢。
這一路逃來，雖然名叫“西狩”，其實就是逃荒。
沒帶出來的細軟不多，路上的開銷卻大得驚人。
幾千人的護駕隊伍要吃要喝，各地的勤王之師要賞賜安撫，還有那些一路上稍微盡了點心的官員等著升官發財。
哪哪都要銀子。
“老佛爺，這是今天的早膳?！?/p>
李蓮英小心翼翼地捧著一個托盤進來。
托盤里不再是那幾個可憐的玉米棒子，但也只有四菜一湯：清炒豆芽、燒豆腐、一碟咸菜、一碗小米粥。
“又是這些？”
慈禧皺著眉頭，用筷子撥弄了一下那碟咸菜，啪地一聲摔在桌上
“哀家是逃難，可也不能天天吃齋念佛吧！
山西巡撫呢？叫他滾進來！這山西不是富得流油嗎？怎么就拿這些東西糊弄哀家？”
片刻后，山西巡撫戰戰兢兢地跪在了地上，頭都不敢抬。
“太后息怒??！太后息怒！”
巡撫哭喪著臉，那表情比吃了黃連還苦
“微臣……微臣真的盡力了。這幾年山西大旱，又趕上兵災，庫里的銀子早就空了。
為了接駕，微臣連衙門的公費都挪用了，現在是真的一滴油水都榨不出來了啊！”
慈禧冷冷地看著他
“那是你的事。哀家不管你用什么法子，三日之內，哀家要看到五十萬兩白銀！
勤王的軍隊若是沒了餉銀，那是會嘩變的！到時候洋人沒打過來，咱們自己人先反了，你擔待得起嗎？”
巡撫癱軟在地上，絕望得想撞墻。五十萬兩？現在殺了他他也變不出來啊。
就在這僵持不下的當口，站在慈禧身后的李蓮英眼珠子轉了轉。
他是最懂慈禧心思的人，也最清楚眼下的困局。他湊到慈禧耳邊，壓低聲音說道：
“老佛爺，奴才聽說，這山西的官雖然窮，可山西的商……那可是富得流油啊?！?/p>
“哦？”慈禧挑了挑眉毛。
“奴才聽說，這祁縣、太谷一帶的晉商，票號開遍了全天下。
特別是那個喬家大院的喬致庸，人稱‘財神爺’。
他家銀庫里的銀子，怕是比咱們戶部庫里還要多。”
李蓮英沒有把話說透，但意思已經很明顯了。
慈禧的臉色變了變。
向商人借錢？
在大清朝，士農工商，商人地位最低。
堂堂大清太后，萬乘之尊，竟然要向一群滿身銅臭味的低賤商賈開口借錢？這要是傳出去，皇家的臉面還要不要了？
慈禧沉默了許久。
她看著桌上那碟寒酸的咸菜，又想起了這幾日因為缺餉而躁動不安的護軍，以及那個空空如也的錢袋子。
尊嚴在生存面前，終究還是低下了頭。
“罷了。”
慈禧長嘆一口氣，揮了揮手
“什么臉面不臉面的，能保住大清的江山，才是最大的臉面。傳哀家的旨意”
她頓了頓，改口道
“不，不用旨意。發個帖子，就說哀家想見見山西的這些‘義商’，讓他們來行宮敘敘舊。”
敘舊是假，宰肥羊是真。
消息很快傳到了祁縣。
喬家大院內，一張燙金的帖子擺在了正廳的桌案上。
那是李蓮英親自派人送來的，上面沒有蓋玉璽，卻比圣旨還要沉重。
“東家，來了！”
大掌柜馬荀看著那張帖子，手心里全是汗
“太后召見！這……這就是鴻門宴?。≡蹅儐碳疫@回怕是要被連皮帶骨頭吞了！”
其他的喬家管事們也個個面如土色。這明擺著是朝廷沒錢了，要拿他們這些富商開刀。
給少了，是抗旨不尊；給多了，那就是無底洞。
整個大廳里，只有喬致庸一個人神色如常。
他拿起那張帖子，仔細地看了看，甚至還伸手彈了一下紙面，發出“得”的一聲脆響。
“慌什么。”
喬致庸站起身，整理了一下身上的長袍馬褂，眼中閃爍著一種獵人看到獵物入網時的興奮光芒。
“馬荀，備車。另外，去銀庫，把那張三十萬兩的銀票揣上?！?/p>
“三十萬兩？！”
馬荀驚呼
“東家，您真要給這么多？太后要是獅子大開口，咱們……”
“你懂什么?！?/p>
喬致庸打斷了他，嘴角勾起一抹自信的微笑
“都把腰桿挺直了！”
一個時辰后，喬致庸的馬車駛出了喬家大院，向著太原府疾馳而去。
車輪滾滾，卷起一路黃塵。
04
太原行宮的大殿內，氣氛壓抑得令人窒息。
與其說是大殿，不如說是一個寬敞點的衙門公堂。
慈禧太后端坐在正上方的黃緞軟榻上，雖然換回了旗裝，但那身料子顯然不是宮里的貢品，透著一股匆忙拼湊的寒酸氣。
兩旁站著的王公大臣們，個個面黃肌瘦，官服上甚至還沾著路上的泥點子。
他們的眼睛都死死地盯著大殿門口，像一群餓狼在等待著即將進圈的肥羊。
“宣，山西祁縣商民喬致庸覲見！”
隨著太監的一聲尖嗓子，喬致庸緩步走入大殿。
他沒有表現出其他商人見官時的那種戰戰兢兢，步伐穩健，神色從容。走到大殿中央，他整了整衣冠，恭恭敬敬地行了三跪九叩的大禮。
“草民喬致庸，叩見老佛爺，叩見皇上?！?/p>
慈禧居高臨下地看著跪在地上的這個老頭。
她心里有些不痛快，因為這人看起來太鎮定，太不像只待宰的羔羊了。但一想到那空空如也的錢袋子，她還是擠出了一絲和藹的笑容。
“起來吧?！?/p>
慈禧賜了座，還沒等喬致庸屁股坐熱，便開始倒苦水。
“喬致庸啊，哀家這一路西行，看著百姓流離失所，心里苦啊。如今洋人猖獗，朝廷蒙難，這山西的府庫也空了。哀
家聽說你們晉商一向忠義，不知如今國難當頭，喬家可愿為朝廷分憂？”
話雖然說得漂亮，但意思很直白：拿錢來。
滿朝文武都屏住了呼吸。
喬致庸微微欠身
“老佛爺言重了。
國家興亡，匹夫有責。喬家深受皇恩，自然愿意報效。
不知老佛爺需要多少？”
慈禧和李蓮英對視了一眼，伸出了一根手指，試探性地說道：
“哀家也不多要。只需白銀……十萬兩，以解燃眉之急。待回京之后，哀家必有重賞，賜你個四品頂戴，如何？”
十萬兩，對于當時的朝廷來說，是一筆救命的巨款
對于一個商家來說，是一次傷筋動骨的“放血”。
大殿里一片死寂。
所有人都以為喬致庸會像之前的那些富商一樣，立刻跪下來哭窮，說什么生意不好做、資金周轉不開，最后不情不愿地掏個三五萬兩了事。
然而，喬致庸的反應，卻出乎了所有人的意料。
他先是愣了一下，然后眉頭緊鎖，似乎在沉思。
李蓮英見狀，以為他嫌多，立馬吊起了眉毛，陰陽怪氣地說道
“怎么？喬東家是覺得十萬兩太多了？還是覺得老佛爺的恩典不值這個價？”
“不?！?/p>
喬致庸猛地抬起頭，目光直視慈禧，聲音洪亮得在大殿里回蕩：
“草民是在想，堂堂大清太后西巡，十萬兩……怎么夠？”
“什么？”
慈禧愣住了。
喬致庸站起身，再次跪倒在地，語出驚人：
“老佛爺，這一路車馬勞頓，幾千御林軍要吃要喝，還要賞賜沿途有功之臣。
十萬兩，怕是連太原府都出不去！這不僅是錢的問題，這是大清的臉面！若是傳出去，洋人還以為我大清連這點銀子都拿不出！”
“草民不才，愿傾喬家之力，奉上白銀三十萬兩！”
三十萬兩！
這四個字一出，大殿里響起了一片倒吸涼氣的聲音。
連慈禧都驚得從軟榻上坐直了身子。
她這輩子見過貪財的，見過吝嗇的，唯獨沒見過這么上趕著送錢的“傻子”！
三十萬兩白銀??！那得裝多少箱？這喬家莫非是瘋了？
“好！好！好！”
慈禧大喜過望，臉上的褶子都笑開了花
“難得你有這份孝心！真是大清的義民！李蓮英，記下來，回京后，哀家要重重賞你！
你要什么官？還是要給你兒子討個爵位？哀家統通都準了?！?/p>
在慈禧看來，商人圖的不就是個紅頂子嗎？給個官身，對她來說不過是一句話的事，惠而不費。
然而，就在所有人都以為喬致庸會感恩戴德地謝恩時，喬致庸卻做出了一個讓全場窒息的舉動。
他沒有謝恩，反而把頭重重地磕在地上，長跪不起。
“老佛爺的賞賜，草民……不敢受。”
“不敢受？”
慈禧的笑容僵在了臉上
“你這是什么意思？難道你嫌官小？”
“草民一介商賈，不懂做官，也不想做官。
金銀田產，喬家更是不缺。”
喬致庸抬起頭，那雙商人的眼睛里，閃爍著一種近乎瘋狂的精明與算計
“但這三十萬兩銀子，畢竟是喬家幾代人的血汗。
草民斗膽，想用這三十萬兩，換老佛爺身上的一樣……寶貝?！?/p>
“大膽！”
李蓮英尖叫一聲，蘭花指差點戳到喬致庸的鼻子上
“喬致庸，你還要不要腦袋？你以為這是菜市場嗎？還敢跟老佛爺討價還價？太后身上的寶貝，也是你能惦記的？”
慈禧的臉色也瞬間沉了下來，原本的喜色蕩然無存，取而代之的是一股濃烈的殺機。
她這一路逃難，受夠了洋人的氣，如今好不容易到了自己的地盤，一個滿身銅臭的小小商賈，竟然也敢跟她談條件？
“換寶貝？”
慈禧冷冷地盯著喬致庸。
“有些東西，拿了是要掉腦袋的?！?/p>
大殿兩側的侍衛已經按住了刀柄，金屬摩擦的聲音在死寂的大殿里格外刺耳。
只要太后一個眼神，這個不知天高地厚的山西財主就會血濺當場。
然而，喬致庸面對這雷霆之怒，竟然面不改色。
他挺直了腰桿，一字一句地說道：
“草民要的這樣東西，太后隨身攜帶，卻秘不示人。
只要太后肯給，這三十萬兩即刻奉上，喬家愿傾家蕩產，保太后西行無憂！若太后不允，草民……只有把這條命留在這兒了！”
這是赤裸裸的威脅！拿錢買命，或者人財兩空！
慈禧瞇起了眼睛，死死地審視著喬致庸。她突然有些好奇，這個精明了一輩子的老狐貍，冒著被砍頭的風險，到底想要什么？
是她頭上的夜明珠？是傳說中的傳國玉璽？還是什么更讓皇室難以啟齒的宮廷秘寶？
“說?！?/p>
慈禧吐出一個字
“哀家倒要看看，你的胃口有多大?！?/p>
喬致庸深吸一口氣，緩緩吐出了要求。
慈禧先是一愣，隨即臉上的表情變得極其古怪，那是驚訝、是不解，更是一種被看穿后的荒謬感。
緊接著，她竟然指著喬致庸，爆發出一陣前所未有的大笑：
“哈哈哈哈！哀家當是什么稀世珍寶！你要的……竟然是這個？”
