江西
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
西征大軍被困戈壁，左宗棠反下荒唐令：高價收購牛糞！副將冒死勸諫，兩個月后，一條“黃金大道”竟直通前線
創作聲明：本文為基于歷史背景的文學創作，情節及人物對話多有虛構加工。本文不作為歷史參考，敬請讀者明鑒。
中軍大帳內，油燈的光暈將人影拉得又長又斜。
副將劉錦棠“撲通”一聲跪倒在地，鐵打的漢子，此刻聲音里竟帶著哭腔：“大帥！糧草告急，軍餉見底，您卻拿將士們的賣命錢去換那些污穢之物！末將不能眼看數萬兄弟葬身于此！”
帳外，是堆積如山的干牛糞，在月光下散發著怪異的氣味。
帳內，主帥左宗棠端坐不動，只冷冷吐出幾個字：“軍令如山，執行便是。”
劉錦棠抬起頭，眼中滿是血絲與不解，他想不通，這位被譽為大清最后的脊梁，為何會下達如此荒唐的命令？
01
同治末年，西域烽煙再起。
“抬棺出征”的左宗棠，率領著他百戰余生的湘軍，踏上了收復新疆的漫漫征途。
這支軍隊是晚清最后的精銳，將士們個個都是見過血、拼過命的硬骨頭。
他們不怕刀槍，不懼馬革裹尸，可他們怕眼前這片望不到頭的戈壁。
大軍的先鋒部隊已經進入了哈密以西的茫茫沙海。
這里，才是真正的絕地。
天，是灰黃色的，像一口倒扣的破鍋，壓得人喘不過氣。
地，也是黃色的，無盡的流沙在腳下翻滾，仿佛有無數只手，死死地拖拽著每一個前行的人和牲畜。
最要命的，是運送糧草輜重的重載大車。
那厚重的木輪，一陷入沙地，就如同陷進了沼澤，任憑七八個精壯的士兵在后面推，前面的騾馬把脖子上的皮都勒出了血，車輪也只是徒勞地空轉，揚起一陣嗆人的沙土。
“該死的！又陷進去了！”一個叫王老三的伙夫頭，一屁股坐在滾燙的沙地上，抄起水囊仰頭灌了一口，出來的卻只是幾滴帶著沙子味的濕氣。
他的嘴唇干裂得像被刀劃開的口子，每說一個字都疼得鉆心。
他身邊，一輛裝滿了炮彈的重車斜斜地陷在沙坑里，車軸發出不堪重負的呻吟。
士兵們一個個累得像脫水的魚，癱在車邊，大口大口地喘著粗氣，每一次呼吸都像是吸進了一團火。
隊伍拉得極長，走在最前面的斥候，回頭已經看不見中軍的帥旗。
每日行軍不足十里，可人吃馬嚼的消耗，卻一點都不少。
從肅州運來的糧草，在路上就耗掉了一大半，照這個速度，別說打到烏魯木齊，恐怕不出一個月，大軍就得斷糧。
恐慌，像戈壁上的風沙，無聲無息地鉆進了每個人的心里。
起初，只是幾個士兵湊在一起低聲抱怨天氣。
后來，抱怨的對象就變成了那些該死的、推不動的糧車。
再后來，矛頭便隱隱指向了中軍大帳。
“咱們左帥是不是太急了？這鬼地方，是人能走的路嗎？”
“就是，朝廷那幫老爺們坐在京城里動動嘴皮子，哪里知道咱們兄弟在這里活受罪！”
“再這么下去，沒等見著阿古柏的影子，咱們就得活活渴死餓死在這沙海里頭。”
這些話，像野草一樣在軍中瘋長。
而此刻，中軍大帳里，左宗棠正一言不發地盯著墻上那副巨大的西域輿圖。
地圖上，從肅州到哈密，再到巴里坤，一條粗重的紅色箭頭，如同一道尚未愈合的傷口，深深地刻在廣袤的疆域上。
箭頭的末端，距離前方的戰略要地，還有著遙遠得令人絕望的距離。
他的面前，擺著一封封從前線和后方送來的告急文書。
劉錦棠、張曜等前線將領催促進軍的信函，與后方糧臺官哭訴運輸艱難的稟報，交織在一起，像兩只無形的大手，死死扼住了這支大軍的咽喉。
左宗棠已經好幾天沒怎么合眼了，花白的胡須上沾著風沙，顯得有些凌亂。
他時而起身，在帳中踱步，時而又坐下，抓起案上的一把沙子。
那沙子細得像粉末，從他的指縫間簌簌流下，無論他握得多緊，都留不住分毫。
他看著流沙，眉頭擰成了一個疙瘩。
這沙，就像他手中漸漸流失的時間和軍糧。
他身后，站著同樣憂心忡忡的親兵和幕僚，整個大帳的氣氛壓抑得如同暴風雨來臨前的海面。
所有人都清楚，大帥必須盡快拿出一個主意，否則，這數萬人的西征大軍，將面臨比敵人更可怕的絕境。
他必須找到一條路，一條能讓大軍走出這片死亡沙海的活路。
三天后，左宗棠召集了所有總兵以上的將領，在中軍大帳召開緊急軍事會議。
帳內的氣氛比外面的天氣還要沉悶。
將領們一個個盔甲整齊，腰板挺得筆直，但臉上那份藏不住的焦慮，卻讓整個場面顯得格外凝重。
大家心里都在打鼓，猜測著大帥這次會拿出什么雷霆手段。
是下令讓士兵們勒緊褲腰帶，輕裝簡行，強行軍突圍？
還是干脆放棄一部分輜重，集中所有畜力保住糧草和火炮？
每一種選擇，都意味著巨大的犧牲。
劉錦棠站在將領之首，他剛從前線趕回來，風塵仆仆，臉龐被戈壁的烈風吹得又黑又糙。
他已經做好了準備，如果大帥決定強行軍，他愿意立下軍令狀，親自帶領麾下最精銳的騎兵，為大軍殺開一條血路。
所有人的目光都聚焦在主位上的左宗棠身上。
這位年過花甲的老帥，精神似乎比前幾日好了些，眼神里沒有了之前的疲憊，取而代之的是一種讓人看不透的深邃。
他沒有像往常那樣先分析敵我態勢，也沒有安撫眾人焦躁的情緒。
他只是沉默地從案上拿起筆，在一張空白的手諭上，不疾不徐地寫下了幾行字。
寫完，他甚至沒有吹干墨跡，直接遞給了身旁的軍需官胡光墉。
胡光墉是左宗棠的“錢袋子”，負責整個大軍的后勤和財政。
他接過手諭，低頭一看，原本精明干練的臉上，瞬間布滿了匪夷所思的神情。
他以為自己眼花了，揉了揉眼睛，又看了一遍。
沒錯，白紙黑字，寫得清清楚楚。
他張了張嘴，想說什么，卻發現喉嚨里像是被什么東西堵住了，一個字也發不出來。
將領們看著胡光墉那副活見鬼的表情，心里更加好奇和不安。
劉錦棠性子最急，忍不住抱拳問道：“大帥，可是有何鈞令？”
左宗棠沒有回答他，而是將目光投向了胡光墉，語氣平淡地問：“看清楚了？”
胡光墉渾身一震，這才回過神來，結結巴巴地回答：“看……看清楚了，大帥……”
“那就念給諸位將軍聽聽。”
胡光墉深吸一口氣，仿佛要念的不是一道軍令，而是一份催命符。
他清了清嗓子，用一種連自己都不相信的語調，高聲念道：
“大帥手諭：傳令全軍，并曉諭哈密、巴里坤一帶所有村莊、部落。我大軍即日起，以每擔一兩白銀之高價，敞開收購干牛糞。有多少，要多少，現銀結算，絕不拖欠！”
話音落下，整個大帳死一般的寂靜。
落針可聞。
將領們一個個面面相覷，臉上的表情從最初的期待，變成了茫然，再到錯愕，最后化為滿臉的荒唐。
牛糞？
收購牛糞？
還是一兩白銀一擔的高價？
眼下軍中糧價飛漲，一兩白銀也就能買幾十斤救命的口糧。
現在，大帥竟然要拿這筆錢去買一擔……牛糞？
這玩意兒在戈壁灘上，除了能點火取暖，還能有什么用？
可眼下是酷暑，誰需要取暖？
所有人都以為自己聽錯了，或者大帥寫錯了。
寂靜過后，帳內瞬間炸開了鍋。
“牛糞？我沒聽錯吧？這玩意兒要來干嘛？”
“大帥是不是……是不是被這酷暑給熱糊涂了？”
“瘋了！簡直是瘋了！軍餉都快發不出來了，還拿銀子去買這東西！”
議論聲嗡嗡作響，像一群被捅了窩的馬蜂。
在所有的喧嘩聲中，一個洪亮而悲憤的聲音壓倒了一切。
“大帥，萬萬不可！”
劉錦棠排眾而出，快步走到大帳中央，“撲通”一聲，雙膝重重地砸在地上。
這位在戰場上從不皺眉的猛將，此刻雙眼通紅，聲音里充滿了急切與不解。
“大帥！”他抬起頭，直視著左宗棠，“您抬棺出征，我等無不感佩！西征大業，關乎國運，我等愿為您馬前卒，萬死不辭！可是……可是這道命令，末將實在是無法茍同！”
他的聲音因為激動而有些顫抖：“如今大軍被困沙海，糧草一日比一日緊張，軍費更是捉襟見肘。胡大人為了籌款，頭發都快愁白了。這每一分銀子，都是京城和各省督撫從牙縫里擠出來的，是數萬將士的賣命錢，是咱們收復失地的根本啊！”
他越說越激動，忍不住用拳頭捶了一下地面，發出“咚”的一聲悶響。
“您怎能拿這救命的錢，去收購那些遍地都是、毫無用處的牛糞？一兩銀子一擔，這簡直是……簡直是把銀子往沙子里扔！此令一出，不僅我等不解，軍中數萬兄弟會怎么想？他們會以為主帥已經亂了方寸，軍心一旦動搖，后果不堪設想啊！”
劉錦棠的一番話，說出了在場所有將領的心聲。
大家紛紛附和，一時間，帳內全是勸諫之聲。
“是啊，大帥，請您三思！”
“劉將軍說得對，此事太過荒唐，還請大帥收回成命！”
左宗棠靜靜地聽著，面沉似水，臉上看不出任何情緒波動。
他沒有看跪在地上的劉錦棠，也沒有理會周圍的嘈雜，只是端起桌上的茶碗，輕輕撇去浮沫。
那份泰山崩于前而色不變的鎮定，與帳內焦灼的氣氛形成了鮮明的對比。
等眾人聲音漸歇，他才放下茶碗，發出“嗒”的一聲輕響。
這聲音不大，卻讓整個大帳瞬間安靜下來。
他緩緩抬起眼皮，目光像兩道冷電，掃過帳內的每一個人，最后落在了劉錦棠的身上。
“說完了？”他的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
劉錦棠被他看得心頭一凜，但還是硬著頭皮道：“大帥，末將句句肺腑，為的是我西征大軍的存亡！”
左宗棠嘴角牽動了一下，似乎是想笑，但最終還是化為一聲冷哼。
“為大軍存亡？”他慢慢站起身，踱到劉錦棠面前，居高臨下地看著他，“你的忠心，我知。但你的眼界，也僅限于此了。”
他沒有再做任何解釋，只是轉身回到帥位，大手一揮，語氣斬釘截鐵：
“軍令如山，無需多言！胡光墉，即刻去辦！誰敢再有異議，阻撓軍令，以動搖軍心論處，殺無赦！”
最后三個字，他幾乎是吼出來的，帶著一股凌厲的殺氣，讓帳內所有人都打了個寒顫。
將領們噤若寒蟬，再也不敢多說一個字。
劉錦棠跪在地上，怔怔地看著左宗棠那張冷硬如鐵的臉，心中充滿了絕望和困惑。
他想不明白，一向從善如流、善于納諫的大帥，這次為何如此固執，如此不可理喻？
難道，他真的被這戈壁的烈日和風沙，磨去了往日的雄才大略，變得剛愎自用了嗎？
會議不歡而散。
那道荒唐的軍令，在左宗棠的強硬堅持下，還是被傳達了下去。
消息一出，整個軍營都炸了。
士兵們想不通，將領們也想不通。
大家都在私下里議論，說左帥是不是老糊涂了，放著正事不干，偏要花大價錢去買一堆臭烘烘的牛糞。
軍中的氣氛變得愈發詭異，那份對主帥的絕對信任，第一次出現了裂痕。
而左宗棠，依舊是那副高深莫測的樣子，每日除了處理軍務，就是一個人在大帳里對著地圖發呆，誰也不清楚他葫蘆里到底賣的什么藥。
命令就是命令，尤其是在軍紀森嚴的湘軍之中。
盡管人人都覺得這事兒離譜，但執行起來卻不敢有絲毫怠慢。
胡光墉領了命，心里把左宗棠罵了千百遍，但臉上還得掛著笑，帶著一箱箱沉甸甸的白銀，親自帶人去周邊的村莊和蒙古包里張貼告示。
告示一貼出來，當地的牧民們都看傻了。
“啥？干牛糞，一擔一兩銀子？”一個裹著頭巾的老牧民，湊到告示前，讓識字的人給他念了一遍又一遍，還是不敢相信自己的耳朵。
在他們看來，這牛糞就是最不值錢的東西。
天氣冷的時候，撿一些回來當柴火燒，已經算是物盡其用了。
現在，這些城里來的官兵，竟然要花大價錢買？
而且是有多少要多少？
起初，大家還以為是官府的什么新騙局。
可當第一個膽大的牧民，用自家小推車推了一擔曬得干透的牛糞到清軍大營，并當場從胡光墉手里接過一錠雪花花的銀子時，整個戈壁灘都沸騰了。
“是真的！官老爺真的給錢！”
那個牧民捧著銀子，激動得手都在發抖。
一兩銀子，夠他家買好幾只羊了！
消息像長了翅膀一樣，迅速傳遍了方圓百里的所有角落。
一時間，男女老少，幾乎所有人都放下了手里的活計，漫山遍野地去撿牛糞。
這東西在草原戈壁上遍地都是，簡直就是白撿的銀子。
于是，一幕奇景出現在了西征大軍的營地外。
每天天不亮，營門外就排起了長長的隊伍。
牧民們趕著牛車、驢車，甚至連自家孩子都背著小筐，裝滿了金貴的“黑金”，興高采烈地前來兌換銀子。
軍需處的士兵們，一個個捏著鼻子，把一擔擔牛糞過秤，然后把一錠錠白銀遞出去。
他們臉上的表情，比吃了黃連還苦。
眼看著庫房里好不容易籌來的軍餉，像流水一樣嘩嘩地往外淌，換來的，卻是營地旁那座越堆越高的、散發著刺鼻氣味的“糞山”。
短短十幾天，大軍儲備的備用軍餉就花去了近三成。
而那座“糞山”，已經堆得比營帳還高，遠遠望去，黑壓壓的一片，蔚為壯觀。
風一吹，整個大營都彌漫在一股難以言喻的氣味中，士兵們吃飯都覺得嘴里是那股味兒。
軍中的怨氣，也隨著這座“糞山”的增高而達到了頂點。
“咱們在前線啃干糧喝沙子，后頭倒好，拿銀子當柴火燒！”
“燒了還好，起碼還能聽個響，這買糞，圖個啥？圖個味兒大？”
“我看左帥是真瘋了，這仗還怎么打？”
與此同時，一個更壞的消息從前線傳了回來。
阿古柏的主力似乎已經探知到清軍后勤不濟、行軍遲緩的窘境，開始在吐魯番盆地一帶集結兵力，構筑防線，甚至派出了小股騎兵不斷騷擾清軍的斥候部隊，大有以逸待勞、準備打一場圍點打援的殲滅戰的架勢。
軍情如火，可大軍主力依舊被死死地困在沙海里，動彈不得。
劉錦棠心急如焚，他每天都跑到那座“糞山”前轉悠，想破了腦袋也想不出這東西的用處。
他看著士兵們日益消沉的面孔，聽著軍中越來越放肆的流言，感覺自己就像是坐在一個即將噴發的火山口上。
他心中只有一個念頭，不能再等下去了。
再等下去，不等敵人打過來，這支軍隊就要從內部先垮掉了。
他必須做最后的努力，哪怕是豁出這條性命和頭上的官帽！
這天夜里，劉錦棠召集了張曜、徐占彪等幾位核心將領，在他的營帳中密議。
“各位，不能再這么下去了！”劉錦棠一拳砸在桌上，震得油燈都跳了一下，“前線軍情緊急，我軍卻在這里坐擁‘糞山’，無所作為！將士們連飯都快吃不飽了，士氣低落到了極點。再這么耗下去，西征大業休矣！”
張曜是個穩重的老將，他嘆了口氣說：“景臣（劉錦棠的字），你的心情我們都理解。可大帥的脾氣你不是不清楚，軍令已下，誰敢違抗？”
“違抗？”劉錦棠霍地站起身，在帳內來回踱步，像一頭被困在籠子里的老虎，“我不是要違抗軍令！我是要去問個明白！他左宗棠憑什么如此獨斷專行？他到底想干什么？他總得給我們一個交代，給數萬把身家性命都交到他手里的兄弟們一個交代！”
他的聲音里帶著一股決絕的悲憤：“如果他今天說不出個子丑寅卯來，我劉錦棠，就把這頂官帽扔了，解甲歸田！我不能眼睜睜看著他把這支軍隊帶進死路！”
一番話，說得在場將領無不動容。
他們都是跟著左宗棠從尸山血海里爬出來的，對左宗棠的敬佩和信任早已深入骨髓。
但這一次，左宗棠的行為實在是太反常，太令人費解了。
最終，眾人達成一致。
他們要一起去見左宗棠，不是勸諫，而是“逼宮”！
02
月上中天，戈壁的夜風格外清冷。
劉錦棠帶著幾位將領，一身戎裝，面色凝重地闖到了左宗棠的中軍大帳前。
“我等有緊急軍情，求見大帥！”劉錦棠對著守門的親兵高聲喊道。
親兵不敢阻攔，連忙進去通報。
很快，里面傳來左宗棠蒼老而平靜的聲音：“讓他們進來。”
劉錦棠掀開帳簾，帶頭走了進去。
帳內，左宗棠依舊坐在那副巨大的輿圖前，仿佛一尊雕像。
他沒有回頭，只是淡淡地問：“深夜至此，所為何事？”
劉錦棠走到他身后三步遠處，再次“撲通”跪下，其他幾位將領也齊刷刷地跪了一地。
“大帥！”劉錦棠的聲音在寂靜的夜里顯得格外響亮，“末將今日前來，不為別的，只為一問！請大帥明示，您耗費巨萬軍餉，收購這如山牛糞，到底意欲何為？！”
他的語氣已經不是請求，而是質問。
“如今大敵當前，我軍卻坐困愁城！將士離心，軍心動搖！您若再不給出一個解釋，我等……我等唯有解甲歸田，不能再隨大帥走上這條死路！”
他這是在以所有高級將領的官職，來逼迫左宗棠了。
帳外的士兵們聽到了動靜，也紛紛圍了過來，伸長了脖子往里看。
整個大營的氣氛，在這一刻緊張到了極點。
所有人的心都提到了嗓子眼，等待著主帥的雷霆之怒，或是……一個答案。
出乎所有人的意料，左宗棠這次沒有發怒。
他緩緩地轉過身，渾濁的眼睛里，竟然閃過一絲不易察覺的笑意，仿佛等待這一刻已經很久了。
他平靜地看著跪在地上的劉錦棠等人，緩緩站起身，說道：“好，你們想知道，我便告訴你們。都起來，隨我來。”
說完，他竟率先掀開帳簾，走了出去。
