四川
隆慶六年的冬夜，薛根生跪在乾清宮的龍榻前。
燭火搖曳，映著他清癯而平靜的面容。御醫已悄悄退下，殿內只余君臣二人。
“朕……將太子托付給先生了。”
隆慶帝的手枯如槁木，死死攥住薛根生的衣袖，渾濁的眼珠里滿是懇求：“先生是純臣……朕知道……”
薛根生俯首，額頭輕觸冰冷金磚：“臣，萬死不辭。”
那一刻，他嘴角掠過一絲無人察覺的弧度。三代帝王的路，從今夜才算真正鋪成。
二十年后，萬歷皇帝朱民在丹房里吞服金丹時，薛根生正在文淵閣批紅。
三十年后，青年御史肖榮軒跪在都察院冰涼的石板上，血從額角淌下，手中卻緊攥著鹽稅賬冊的殘頁。
五十年后，邊軍因欠餉嘩變，烽火映紅半壁江山。白發蒼蒼的薛根生獨自跪在太廟前，對著列祖列宗的牌位，緩緩飲下一杯毒酒。
滿朝文武都在罵魏忠賢，罵嚴嵩，罵那些張牙舞爪的奸佞。
無人知曉，真正蛀空這座江山的，正是那位德高望重、兩袖清風的薛閣老。
他一生未貪一兩銀子，未置一畝田產，未納一房妾室。
可他輕輕抬手，便讓大明朝的根基，在無聲無息中化作了齏粉。
01
隆慶六年正月，紫禁城籠罩在肅殺的寒意中。
乾清宮的暖閣里，藥味濃得化不開。隆慶帝斜倚在龍榻上，面色蠟黃如金紙。
內閣首輔高拱、次輔張居正跪在榻前三尺處。
薛根生作為新任大學士，立在二人身后半步，垂首靜默。
“朕……時日無多了。”隆慶帝的聲音細若游絲。
高拱急忙叩首：“陛下洪福齊天，必能……”
“夠了。”皇帝打斷他，目光越過兩位重臣，落在薛根生身上：“薛卿。”
薛根生緩步上前，跪于榻前：“臣在。”
隆慶帝艱難抬手，內侍捧來早已備好的黃綾詔書。皇帝喘息著說：“太子……今年十歲。朕要你們三人……同心輔佐。”
張居正與高拱對視一眼，各自眼中閃過晦暗的光。
“朕思慮再三。”皇帝忽然劇烈咳嗽起來，待平息后，一字一頓道：“薛卿，加太子太保，任首席輔政。”
高拱猛地抬頭，張居正的脊背也僵了一僵。
薛根生卻只是深深俯首，聲音平靜無波：“臣才疏學淺，恐負圣恩。”
“朕信你。”隆慶帝死死盯著他，“因你……無黨無派，一身清白。”
殿內燭火噼啪作響。
薛根生的臉半明半暗，緩緩叩首：“臣，遵旨。”
三日后，隆慶帝駕崩。十歲的太子朱翊鈞即位，次年改元萬歷。
奉天殿上，小皇帝坐在寬大的龍椅里，雙腳還夠不著地。
薛根生立于御階之下，手中捧著先帝遺詔，聲音清朗如鐘：“臣等奉先帝遺命，輔佐陛下，匡扶社稷——”
滿朝文武齊齊跪倒，山呼萬歲。
退朝后，薛根生緩步走出大殿。雪花飄落在他深藍色的官袍上，瞬間消融。
張居正從后趕上，與他并肩而行：“薛閣老真是深藏不露啊。”
“張相言重了。”薛根生目不斜視，“皆為先帝旨意。”
“可高首輔那邊……”
“高拱結黨營私，排除異己。”薛根生停下腳步，轉頭看向張居正，目光平靜如古井：“張相難道不知？”
張居正心中一凜。
薛根生已繼續前行，雪地上留下淺淺的腳印。遠處宮墻巍峨，將天空割成四方。
他知道，從今日起，這座皇宮的每一次呼吸，都將與他有關。
而他想要的，遠不止一個首席輔政的名頭。
深夜，薛府書房。燭臺下壓著一封密信，字跡娟秀：“高拱已聯絡馮保，欲除張居正。先生計將安出？”
薛根生將信紙湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。
他提起筆，在空白的宣紙上寫下四個字：“靜觀其變。”
窗外，更鼓聲遙遙傳來。
02
萬歷元年春，吏部考功司的檔案堆積如山。
薛根生端坐堂上，手中朱筆輕點，一個個名字被勾去，又有一個個名字被添上。
“山西布政使王顯，去歲黃河決堤時，挪用修堤銀兩三千兩。”
薛根生抬眼看向堂下跪著的官員：“可是實情？”
那官員冷汗涔涔：“下官……下官只是暫借……”
“革職查辦。”朱筆一勾，干凈利落。
堂外候著的官員們面面相覷，不少人面露喜色。這位新任輔政果然雷厲風行，要整頓吏治了。
只有站在薛根生身側的年輕中書舍人，注意到一個細節——
被革職的，多是高拱的門生；而新任命的，則多出自國子監。
而國子監祭酒，是薛根生當年的同窗。
“薛先生。”散值后，中書舍人小心翼翼開口：“今日罷黜的官員，是否過于……”
“過于什么？”薛根生正在凈手，水面映出他平靜的眉眼：“貪墨者不該罷黜？”
“該是該是。”中書舍人忙道，“只是恐有人說您……”
“說我排除異己？”薛根生接過巾帕，慢條斯理擦干雙手：“清者自清。”
他走出吏部衙門時，夕陽正斜斜照在宮墻上。
遠處傳來鐘聲，悠長而肅穆。
半月后，戶部尚書之位出缺。朝中推舉三人：高拱門生、張居正親信，以及一位名不見經傳的浙江清吏司主事。
廷議時，張居正力薦己方人選，高拱一黨則針鋒相對。
小皇帝坐在龍椅上，茫然地看著大臣們爭吵。
“陛下。”薛根生出列，聲音不大，卻讓殿內瞬間安靜：“臣舉薦一人。”
他從袖中取出一本奏折：“清吏司主事趙文華，萬歷元年主理浙江清丈田畝，增賦稅八萬兩而未擾民。此等干才，當堪大用。”
張居正皺眉：“趙文華資歷尚淺……”
“張相說的是。”薛根生微微躬身，“那便請陛下圣裁。”
所有人的目光都投向小皇帝。
十歲的孩子捏著龍椅扶手，看看張居正，又看看薛根生，最后小聲說：“就……就依薛先生吧。”
退朝后，張居正在文淵閣攔住薛根生：“薛閣老今日之舉，是何用意？”
“為國舉才。”薛根生整理著袖口，“張相莫非有異議？”
“趙文華是你門生！”
“所以他能干實事。”薛根生抬眼，目光清亮：“總比某些只會結黨營私的人強，張相以為呢？”
張居正一時語塞。
薛根生已轉身離去，深藍色官袍在長廊中漸行漸遠。
當夜，趙文華叩開薛府大門，跪在書房外：“學生叩謝恩師提拔！”
薛根生沒有讓他進門，只隔著門扉說：“記住，你今日是戶部尚書，明日也可能是階下囚。好自為之。”
趙文華重重磕了三個響頭。
書房內，薛根生站在窗邊。月光灑在他肩上，清清冷冷。
他展開一幅大明輿圖，手指從京城出發，劃過運河，落在兩淮鹽場。
鹽稅，國之命脈。
而新任的兩淮鹽運使，三日前已悄悄赴任。那人也是他的學生，姓周。
燭火將他的影子投在墻上，巨大而沉默。
03
萬歷五年，太后鄭素英六十壽辰。
慈寧宮張燈結彩，百官賀壽的禮品堆積如山。西域珊瑚、南海明珠、東北老參……琳瑯滿目。
薛根生的禮物最后才呈上。
是一個紫檀木匣，打開來，里面只躺著一串沉香木佛珠。
珠子暗沉無光，毫不起眼。
有官員低聲嗤笑：“薛閣老這也太簡樸了。”
太后卻親自起身，接過木匣。她指尖拂過佛珠，忽然頓住了。
“這香氣……”她抬眼看向薛根生。
“南洋沉香，生長百年方可成材。”薛根生躬身道：“此珠用料，據說是鄭和下西洋時帶回的種子，在呂宋島培育而成。如今那片林子，已毀于戰火。”
太后緩緩捻動佛珠，良久才道：“薛先生有心了。”
宴席持續到深夜。觥籌交錯間，薛根生以不勝酒力為由，提早離席。
半柱香后，慈寧宮后殿的小佛堂。
太后鄭素英已換下吉服，著一身素色常服，跪在蒲團上。佛前只點一盞油燈。
薛根生悄然而入，立于她身后三步。
“人都走了？”太后沒有回頭。
“是。”薛根生道，“張居正還在前殿應酬。”
太后輕輕一笑：“他還是這般愛出風頭。”
佛堂內安靜片刻，只有燈花偶爾噼啪。
“皇帝近來如何？”太后問。
“陛下聰慧，已能熟背《帝范》。”
“我是問，”太后轉過身，昏黃的燈光下，她的臉竟有幾分森然：“他聽不聽話？”
薛根生垂目：“陛下年幼，自然聽從輔政大臣。”
“那就好。”太后捻動佛珠，“高拱倒了，張居正如今勢大。你可有把握？”
“張居正銳意改革，觸動太多人的利益。”薛根生聲音平靜：“不出三年，必有彈劾。”
太后盯著他：“你呢？你要什么？”
薛根生抬起眼，與太后對視。油燈在他眼中跳動成兩點幽火。
“臣要的，是大明江山永固。”
太后笑了，笑聲在空曠的佛堂里回蕩：“好一個江山永固。”她起身，走到薛根生面前：“二十年前，你還是個翰林院編修時，也是這般說的。”
“臣初心未改。”
“可你的手段改了。”太后壓低聲音，“當年你助我兒登基時，用的還是陽謀。如今……”
“如今局勢不同。”薛根生打斷她，“先帝早逝，主少國疑。若不行非常之事，恐生大變。”
太后沉默良久，忽然道：“朱家的江山，還能撐多久？”
薛根生沒有直接回答，只說：“朱家氣數，當緩圖之。”
“緩圖……”太后咀嚼著這兩個字，忽然覺得手中的沉香佛珠，沉得有些壓手。
佛堂外傳來腳步聲。女官周夢瑤端著茶盞走近，見門扉虛掩，正欲開口，卻聽見里面低低的對話聲。
她本能地停下腳步。
“……鹽稅今年可增三成，但戶部賬上只會記一成。”
“余下的呢？”
“修黃河，賑災民，總有去處。”
周夢瑤手一顫，茶盞輕響。
佛堂內的聲音戛然而止。
薛根生推門而出，見到端著茶盤的女官，神色如常：“太后乏了，你好生伺候。”
周夢瑤低頭應是，余光瞥見薛根生離去的背影，在長廊中漸漸融入夜色。
她進佛堂時，太后仍跪在蒲團上，閉目捻珠。
只是那串沉香佛珠上，不知何時，多了一道細微的裂痕。
04
萬歷十二年，皇帝朱民已長成少年。
他坐在丹房的蒲團上，看著爐火映紅方士的臉。丹藥在鼎中翻滾，散發出奇異香氣。
“陛下，此丹以辰砂為君，汞鉛為臣，佐以海外仙草。”方士王真一諂媚笑道：“服之可通神明，延壽百歲。”
朱民眼中閃著渴望的光：“當真？”
“貧道豈敢欺君？”
這時，門外傳來太監的聲音：“薛閣老到——”
朱民下意識想站起身，卻又坐了回去。他是皇帝，何必怕一個臣子？
薛根生步入丹房，目光掃過煉丹爐，眉頭微蹙，卻又很快舒展。
“陛下。”他躬身行禮。
“薛先生來了。”朱民有些局促，“朕……朕正在問道。”
“陛下潛心修道，是社稷之福。”薛根生從袖中取出一本奏折：“只是遼東軍餉拖欠三月，將士們……”
“這些事，先生處置便是。”朱民揮揮手，眼睛仍盯著丹爐。
薛根生沉默片刻：“臣遵旨。”
退出丹房時，王真一送他至門口，低聲道：“閣老放心，陛下如今一日也離不了這丹。”
薛根生看他一眼，從袖中取出一張銀票，輕輕放在王真一手中：“好生伺候陛下。”
銀票面額，一千兩。
王真一的手顫抖起來，撲通跪倒：“謝閣老！謝閣老！”
薛根生沒有停留，轉身離去。深藍色的官袍在宮墻間穿行，像一片移動的陰影。
文淵閣里，奏折堆積如山。
薛根生端坐案前，朱筆輕點。
請減賦稅的，批“國用不足，暫緩議之”；請罷礦稅的，批“內庫空虛，不得不為”；彈劾王真一妖言惑眾的，批“陛下圣明，自有決斷”。
中書舍人站在一旁磨墨，忍不住道：“薛先生，這已是本月第七本彈劾方士的折子了。”
“嗯。”薛根生頭也不抬。
“陛下若真沉迷丹術，恐誤朝政……”
“陛下年幼，一時好奇罷了。”薛根生放下筆，“這些折子，不必呈給陛下看了。”
中書舍人欲言又止，最終低聲道：“是。”
黃昏時分，薛根生批完最后一本奏折。
他揉揉眉心，走到窗邊。夕陽將紫禁城的琉璃瓦染成血色。
一個小太監悄悄進來，呈上一封密信。
薛根生拆開，只有寥寥數字：“張居正病重。”
他靜立良久，將信紙湊近燭火。
火焰吞噬字跡時，他忽然想起二十年前，也是在這樣的黃昏，隆慶帝攥著他的衣袖說：“先生是純臣。”
純臣。
薛根生輕輕笑了，笑容里有一絲說不清道不明的意味。
當夜，皇帝朱民服下新煉的丹藥，昏睡整宿。
夢中，他看見自己駕鶴飛升，俯瞰萬里江山。山河壯麗，宮闕巍峨。
只是那宮闕之下，似乎有什么東西在慢慢腐朽。
他想看清，卻一陣頭暈目眩，從云端跌落。
驚醒時，冷汗濕透重衣。王真一守在榻邊，關切道：“陛下可是夢魘了？”
朱民喘息著，看向窗外。天還沒亮，一片漆黑。
“什么時辰了？”
“寅時三刻。”王真一道，“薛閣老已在文淵閣了，說是有急奏。”
朱民怔了怔。原來臣子比皇帝起得還早。
他忽然有些慚愧，又有些莫名的煩躁。
“告訴薛先生，朕今日不適，朝政……朝政由他決斷。”
“遵旨。”
王真一退下時，嘴角掠過一絲笑意。
而文淵閣內，薛根生正提筆在一份調令上簽字。那是將張居正的門生，從漕運總督調任閑職的調令。
筆鋒轉折處，力透紙背。
05
萬歷十五年夏，黃河在開封決堤。
八百里加急的奏報送進京城時，薛根生正在用早膳。一碗清粥，一碟咸菜。
他放下筷子，仔細看完奏報，對候在一旁的戶部尚書趙文華說：“撥銀五十萬兩，賑災修堤。”
趙文華面露難色：“閣老，國庫……國庫只剩三十萬兩了。”
薛根生抬眼看他。
趙文華冷汗涔涔，壓低聲音：“鹽稅今年又少了三成，遼東軍餉還欠著，江南織造局又要采辦……”
“那就加稅。”薛根生說得輕描淡寫。
“加稅？”趙文華一驚，“去年剛加過礦稅，民間已有怨言……”
“那就換個名目。”薛根生用絹帕擦了擦嘴角：“剿餉。就說西北匪患未平，需加征剿餉以充軍費。”
趙文華愣住了：“可西北并無大股匪患啊。”
“我說有，便有。”薛根生站起身，“你去擬章程吧。每畝加征三厘，暫定三年。”
“三年？！”趙文華失聲道，“百姓如何承受得起？”
薛根生走到他面前，拍了拍他的肩膀：“文華，你是我最得意的學生。”
趙文華僵住。
“當年你浙江清丈田畝，手段不是挺高明么？”薛根生聲音溫和，“該征的征，該免的免。哪些人該免，你心里有數。”
趙文華懂了。
那些該免的，自然是薛根生一系的官員、親信、以及依附他們的鄉紳。
而該征的，是那些無依無靠的升斗小民。
“下官……明白了。”趙文華的聲音有些發干。
薛根生點點頭，轉身望向窗外。暴雨將至，烏云壓城。
一個月后，剿餉章程頒行天下。
百姓怨聲載道，但朝中卻出奇地安靜。因為所有反對的奏折，都被薛根生留中不發。
只有幾個年輕御史，還在堅持上書。
其中鬧得最兇的，是個叫肖榮軒的新科進士，分在都察院當差。
他在奏折里寫：“黃河決堤，本應速賑，何以拖延月余？剿餉加征，名實不符，恐激民變！”
這份折子，當然也到了薛根生案頭。
他看完，對中書舍人說：“這個肖榮軒，倒有幾分風骨。”
“要不要……”中書舍人做了個壓下的手勢。
“不必。”薛根生將奏折放在一邊，“讓他鬧。清流總要有個發聲的，不然天下人還以為朝廷都是啞巴。”
中書舍人不解：“可他若真查下去……”
“他查不到什么。”薛根生淡淡道：“五十萬兩賑災銀，三十萬兩撥給工部修堤，十萬兩發往災區，賬目清清楚楚。”
“那還有十萬兩……”
薛根生看了他一眼。
中書舍人立刻閉嘴，冷汗浸濕了后背。
那十萬兩，進了江南一個叫“豐裕”的糧莊。糧莊的主人姓周，是兩淮鹽運使的遠房親戚。
而糧莊的賬本，此刻正鎖在薛府書房最底層的暗格里。
暗格里還有另一本賬，記錄著二十年來，各地官員“孝敬”的款項。
每一筆都不超過一百兩，合情合理。
但二十年累積下來，是一個足以讓任何人瞠目結舌的數字。
薛根生從未動用過這些銀子。它們存在各地錢莊，以各種化名，靜靜生息。
他不需要錢。他需要的是，這些錢所代表的力量——那些依附于他，靠著他的蔭庇發財的官員、商人、鄉紳。
一張無形的大網，早已籠罩了大半個大明。
窗外，暴雨終于傾盆而下。
薛根生聽著雨聲，忽然想起很多年前，他還是個寒門學子時，也曾站在這樣的暴雨中，發誓要肅清朝綱。
那時他以為，貪官污吏是國家的蛀蟲。
如今他才明白，真正的蛀蟲，往往穿著最干凈的衣服。
06
萬歷十八年，紫禁城藏書閣。
女官周夢瑤踮著腳，試圖取下最高一層的一卷《永樂大典》殘本。灰塵簌簌落下，迷了她的眼。
她不小心碰倒了旁邊一摞舊檔，紙張散落一地。
“哎呀。”她急忙蹲下身收拾。
這些是嘉靖年間的漕運檔案，早已無人問津。紙張泛黃，墨跡斑駁。
周夢瑤隨手翻開一頁，目光忽然定住了。
那是一份漕運使的任免記錄。嘉靖三十七年，漕運總督周某因“貪墨”被革職查辦，家產抄沒。
而接任者，姓薛。
薛定方——薛根生的父親。
周夢瑤的心跳快了幾拍。她繼續翻看，發現薛定方在任三年間，漕運損耗從每年一成，降到了半成。
政績斐然，因此升任戶部侍郎。
合情合理。
但周夢瑤總覺得哪里不對勁。她想起八年前，太后壽宴那晚，在佛堂外聽到的話：“鹽稅今年可增三成，但戶部賬上只會記一成。”
她當時只當是尋常的官場伎倆，如今想來，卻驚出一身冷汗。
如果鹽稅可以這樣操作，那漕運呢？薛家父子兩代經營，難道真的清白如紙？
周夢瑤悄悄將那份檔案塞進袖中，整理好其余舊檔，匆匆離開藏書閣。
她不知道，暗處有一雙眼睛，一直注視著她。
當夜，薛府書房。
一個黑衣男子跪在薛根生面前：“那女官看了嘉靖年間的漕運檔案，還帶走了一份。”
薛根生正在練字，筆鋒未停：“哪一份？”
“周康被革職，薛定方接任的那份。”
筆鋒一頓，紙上洇開一團墨跡。
薛根生放下筆，緩緩坐下。燭火在他臉上跳動，明明滅滅。
“周夢瑤……”他輕聲道，“太后身邊的老人了。”
“要不要……”黑衣男子做了個抹脖子的手勢。
“糊涂。”薛根生看了他一眼，“太后的人，能動么？”
“那……”
“她看了就看了吧。”薛根生重新提筆，“一份四十年前的舊檔，能說明什么？”
黑衣男子猶豫道：“可她若聯想到鹽稅……”
“她聯想到了又如何？”薛根生淡淡道，“無憑無據，空口白話，誰會信一個女官？”
話雖如此，當黑衣男子退下后，薛根生還是靜坐了許久。
他拉開書案下的暗格，取出一本泛黃的族譜。
翻開某一頁，上面記載著：薛定方，嘉靖三十七年任漕運總督，四十年升戶部侍郎。
而在頁邊空白處，有一行蠅頭小楷，是他當年親手所寫：“周康拒與合營，故去之。漕運之利，年可五萬金。”
五萬金。相當于當時漕運稅收的兩成。
這些錢沒有進薛家的口袋。它們通過復雜的渠道，流入江南織造、山西票號、廣東海商。
最終編織成一張網，一張足以托起薛根生仕途的網。
父親臨死前，握著他的手說：“為官之道，不在貪，在控。控財源，控人事，控言路。控而不貪，方為上位。”
那時薛根生還年輕，聽得懵懂懂懂。
如今他懂了。
他合上族譜，放回暗格。鎖扣落下，發出輕微的“咔嗒”聲。
窗外月光如水，冷冷地照著這座百年薛府。
府邸簡樸，庭院中只種了幾竿修竹，一方水池。任誰看了，都會贊一聲“清官宅第”。
可誰能想到，這簡樸之下，藏著足以撼動江山的秘密？
周夢瑤回到住處，在燈下細看那份檔案。
她越看越心驚。周康被革職的罪名是貪墨三萬兩，可檔案記載，抄家時只抄出一萬兩不到的財物。
余下的兩萬兩，不翼而飛。
而接任的薛定方，第一年就將漕運損耗降了半成。按當時的運量計算，節省的糧食折銀，恰好是兩萬兩。
太巧了。
巧得令人毛骨悚然。
周夢瑤的手在發抖。她想起薛根生那張永遠平靜的臉，想起他兩袖清風的模樣，想起滿朝文武對他的敬重。
如果這一切都是假的……
她不敢再想下去。
這時，門外傳來敲門聲。周夢瑤一驚，慌忙將檔案塞到枕下。
“誰？”
“是我，奉太后之命，給周姑姑送安神湯。”
周夢瑤松了口氣，開門接過湯盅。送湯的小宮女福了福身，低頭退下。
只是轉身時，小宮女的眼神，有意無意地掃過周夢瑤的床榻。
枕下，紙角微露。
07
萬歷二十年春，都察院。
御史肖榮軒將一份彈章重重拍在桌上，墨汁濺出，污了袖口。
“鹽稅又少了三成！年年少，年年有說法！真當天下人是瞎子嗎？”
同僚們紛紛側目，有人勸道：“肖兄，小聲些。這話傳到薛閣老耳朵里……”
“我就是要他聽見！”肖榮軒年方二十八，正是血氣方剛的年紀，“自萬歷元年至今，鹽稅累計短缺近五百萬兩！五百萬兩啊！夠發遼東軍餉十年！”
“可戶部的賬目清清楚楚……”
“賬目可以作假！”肖榮軒從懷中掏出一本冊子，“這是我托浙江同鄉，從兩淮鹽場抄來的實收數目。與戶部所記，差了整整四成！”
堂內頓時安靜下來。
四成，那就是每年近百萬兩的虧空。
一個老御史顫聲道：“榮軒，這話可不能亂說……”
“我有證據！”肖榮軒翻開冊子，“你們看，萬歷十五年，兩淮實收鹽稅一百二十萬兩，可戶部只記了七十萬兩。余下的五十萬兩，去哪兒了？”
無人應答。
肖榮軒冷笑：“都說魏忠賢是奸宦，嚴嵩是奸相。
可他們貪，是明著貪，人人喊打。
如今這位薛閣老，不貪不占，清名滿天下，可國家的銀子，卻像水一樣從他指縫里流走了！”
“住口！”都察院左都御史李大人疾步進來，面色鐵青：“肖榮軒，你可知誹謗首輔是何罪？”
“下官有實證，非是誹謗！”
“實證？”李大人奪過那本冊子，掃了幾眼，忽然臉色大變：“這……這是鹽場密檔，你從何得來？”
肖榮軒昂首：“下官自有門路。”
“你好大的膽子！”李大人壓低聲音，“此事到此為止。冊子我收了，你回去閉門思過，不得再提！”
“大人！”
“這是命令！”李大人死死盯著他，“你若還想活命，就忘掉今日之事。”
肖榮軒愣住了。他看著李大人的眼睛，那里面不是憤怒，而是恐懼。
深深的恐懼。
當夜，肖榮軒回到租住的小院，輾轉難眠。
他索性起身，在燈下重新抄寫鹽稅數據。正寫到一半，忽然聽見窗外一聲輕響。
“誰？”他警覺回頭。
窗紙被捅破一個小洞，一縷青煙飄入。肖榮軒暗道不好，急忙屏息，卻已吸進少許。
頭暈目眩間，房門被踹開。兩個黑衣蒙面人持刀而入，刀鋒寒光凜冽。
肖榮軒抓起硯臺砸去，轉身撲向窗戶。剛跳出窗外，腳下一軟，跌倒在地。
黑衣人已追至身后，舉刀便砍。
千鈞一發之際，斜刺里飛來一塊石子，正中黑衣人手腕。刀脫手飛出。
“什么人？！”黑衣人厲喝。
一個佝僂的身影從暗處走出，手提燈籠，昏黃的光映出一張蒼老的臉。
是個老太監。
“深更半夜，打打殺殺，驚了圣駕可不好。”老太監聲音沙啞。
黑衣人交換眼神，忽然同時撲上。
老太監看似老邁，動作卻極快。燈籠一甩，火星四濺，逼退一人；同時側身避過刀鋒，枯瘦的手掌在那人肋下一按。
黑衣人悶哼一聲，軟倒在地。
另一人見勢不妙，轉身欲逃。老太監袖中飛出一根細索，纏住他的腳踝，輕輕一拽。
那人重重摔倒，磕在石階上，昏死過去。
肖榮軒掙扎著想爬起來：“多……多謝公公救命之恩……”
老太監走到他面前，燈籠照著他的臉：“你是肖榮軒？”
“正是下官……”
“嗯。”老太監點點頭，“跟咱家走一趟吧。”
“去哪？”
“一個安全的地方。”老太監看了看地上的黑衣人，“再待在這兒，下次來的就不止兩人了。”
肖榮軒咬咬牙，扶著墻站起來：“還未請教公公名諱？”
燈籠的光晃了晃，老太監的臉在光影中顯得格外蒼老。
“咱家姓魏，魏忠華。萬歷初年，在司禮監當過差。”
肖榮軒一驚。魏忠華，那不是當年馮保的親信嗎？馮保倒臺后，此人便銷聲匿跡，都說他已經死了。
原來還活著。
“走吧。”魏忠華轉身，佝僂的背影在夜色中，像一株枯老的樹。
肖榮軒回頭看了一眼自己住了三年的小院，燈火還亮著，硯臺翻倒，墨汁淌了一地。
他深吸一口氣，跟上了那個蒼老的背影。
遠處傳來打更聲，已是子時。
紫禁城的輪廓在夜幕中沉默著，像一頭沉睡的巨獸。
而巨獸的肚子里，有些東西，正在慢慢腐爛。
