江西
撲通一聲，盛家嫡出的五姑娘如蘭拋下了所有尊嚴，直直跪在六妹妹明蘭面前。
“六妹妹，求你救救炎敬！只有你能幫我了！”
她泣不成聲，抓著明蘭華貴的裙擺，仿佛那是最后一根救命稻草。
但回應她的，卻不是姐妹間的溫情相擁，而是一連串冰冷的質問和利弊權衡。
最后，身為澄園侯府主母的明蘭俯下身，在她耳邊用一種近乎殘忍的語調，輕聲問出了一個讓如蘭如墜冰窟的問題……
大婚那日，喜燭燒得正旺。
洞房里暫時沒有外人，只有她們姐妹三個。
如蘭坐在床沿，一身的鳳冠霞帔，臉上的笑意像是要從胭脂底下溢出來。
大姐姐華蘭拉著她的手，從腕上褪下一個光華燦爛的赤金嵌紅寶手鐲。
“這個給你，壓箱底。”
華蘭將手鐲套在如蘭手腕上，那抹紅色映得她皮膚愈發雪白。
“以后在夫家，別讓人小瞧了去。”
如蘭還沒來得及推辭，六妹妹明蘭也湊了過來。
她不像華蘭那般張揚，只是悄悄往如蘭手里塞了一疊厚厚的銀票。
那銀票的邊角有些舊，帶著實在的煙火氣。
“五姐姐，窮家富路，這個你拿著，別告訴姐夫。”
明蘭的聲音很輕，卻很堅定。
“以后有我們呢，誰敢欺負你！”
華蘭在一旁笑著附和，話語里是盛家嫡女才有的底氣。
如蘭看看這個，又看看那個，眼圈一熱，淚差點掉下來。
她一手握著冰涼貴重的金鐲，一手攥著沉甸甸的銀票。
她覺得，自己擁有了世上最堅不可摧的兩種東西。
一個是她自己選的愛情。
另一個，就是永遠不會變的姐妹親情。
她以為，自己只是換了一種更樸素的生活方式。
她在姐妹心中的位置，永遠不會因為嫁給一個窮書生而改變。
婚后的日子，果真如預想般拮據。
文炎敬的俸祿微薄，每一文錢都要計劃著花。
如蘭收起了所有在盛家時穿的綾羅綢緞。
她第一次學著自己去米鋪比價。
她第一次為了半根蔥和菜販子爭得面紅耳赤。
她第一次挽起袖子，在滿是油污的廚房里洗洗涮涮。
婆婆是個精于算計的婦人，總愛在飯桌上敲敲打打。
“這肉又買貴了。”
“新婦就該勤儉，不能還帶著小姐的派頭。”
如蘭起初會委屈，會和文炎敬抱怨。
文炎敬不會說什么大道理，只是會在她洗完碗后，給她端來一盆溫熱的水。
他會把自己碗里最大的一塊肉，悄悄夾到她碗里。
他會在夜里她睡著后，為她揉搓那雙不再細膩的手。
如蘭覺得，這一切都值得。
有情，真的可以飲水飽。
她時常回娘家。
王氏見了她，總是一邊罵她沒出息，一邊讓廚房做她最愛吃的菜。
她也時常去華蘭的忠勤伯爵府，或是明蘭的澄園侯府。
姐姐們依舊熱情。
華蘭府上的點心總是京城最新鮮的式樣。
她每次走，華蘭都會讓丫鬟包上好幾盒。
“拿回去給孩子們嘗嘗鮮，別省著。”
明蘭那里，則總有好用的藥材和補品。
“五姐姐，看你氣色不太好，這支老參拿回去燉湯喝，最是補氣。”
如蘭將這些都視作姐妹情深的最好證明。
她帶著那些點心和藥材，坐著自家的舊馬車，在京城的街道上緩緩駛過。
心里總是暖洋洋的。
她覺得，自己依然是盛家被寵愛的五姑娘。
那份刺痛，來得毫無征兆。
華蘭的公公，忠勤伯爵要做六十大壽。
伯爵府要大辦宴席，京中有頭有臉的人家幾乎都收到了請帖。
如蘭自然也收到了一份。
請帖是管家親自送來的，燙金的封面，極為體面。
可隨著請帖一同送來的，還有一個巨大的木匣子。
管家笑盈盈地打開匣子。
里面是一整套嶄新的衣裳首飾。
一件石榴紅的暗花緞面褙子，配著月白色的挑線裙子，還有一支赤金點翠的簪子和一對成色極好的玉鐲。
“大姑娘說了，五姑娘那日定要打扮得漂漂亮亮的。”
管家畢恭畢敬地傳著話。
“她說，那天來的都是些眼皮子淺的，您穿得體面些，也省得他們背后嚼舌根，墮了我們盛家的名頭。”
如蘭臉上的笑容，在那一刻僵住了。
她伸出手，指尖觸碰到那冰涼華麗的緞面。
那不是她平日里會穿的料子。
那也不是她會戴的首飾。
這套行頭，比她和文炎敬半年的用度加起來還要貴重。
她心里第一次不是溫暖，而是一陣針扎似的疼。
她明白大姐姐是好意。
這種好意，卻像是在提醒她。
提醒她如今的身份，已經撐不起盛家的體面。
她不再是單純被邀請去赴宴的妹妹。
她成了一個需要被姐姐“包裝”和“打點”之后，才能登場的窮親戚。
壽宴那天，她穿上了華蘭送來的衣服。
衣裳很合身，首飾很耀眼。
她在銅鏡前照了又照。
鏡子里的人，華貴又陌生。
文炎敬看著她，欲言又止。
“很好看。”他最后只說了這三個字。
伯爵府里賓客如云，衣香鬢影。
華蘭作為長媳，在人群中穿梭，長袖善舞，八面玲瓏。
她一看到如蘭，便笑著迎上來，拉著她的手。
“看，我妹妹今天多漂亮。”
她對身邊的貴婦們介紹。
那些貴婦們上下打量著如蘭，眼神里帶著客氣的探究。
“是盛家的五姑娘啊，真是好福氣，有這么個體貼的姐姐。”
話語很中聽。
可如蘭總覺得，她們的目光在自己華麗的衣衫和首飾上停留得太久。
仿佛在估算著這一身的價錢。
整個宴席，如蘭都坐得筆直，沒怎么動筷子。
她覺得身上這套衣服，像一件沉重的枷鎖。
她看到華蘭和那些伯爵夫人、侯府小姐們談笑風生。
她們聊的是宮里的新賞賜，是誰家的公子又升了官，是哪塊封地今年收成最好。
那些話題，離她的生活太遙遠了。
她只是安靜地坐著，像一個裝點門面的精美擺設。
第二次的疏離感，來自明蘭。
如蘭的婆婆突然病倒了，病勢洶洶。
請來的大夫開了方子，卻說其中一味叫“九轉還魂草”的藥材，極為珍稀。
京城的尋常藥鋪根本買不到。
文炎敬急得嘴上起了燎泡，四處奔走，卻一無所獲。
如蘭第一個想到的，就是明蘭。
澄園家大業大，明蘭又和宮里關系好，一定有辦法。
她坐著馬車，滿懷希望地趕往澄園。
澄園的門房認得她，卻也只是客氣地將她引到偏廳。
“夫人正在會客，請五姑娘稍等片刻。”
這一等，就是一個多時辰。
茶涼了，又續上。
她能聽到正廳里隱約傳來的人聲笑語。
終于，有丫鬟來請她過去。
她走進正廳，看到明蘭正送走幾位衣著華貴的誥命夫人。
屋里還站著好幾個管事，手里都捧著賬冊。
明蘭看到她，臉上露出一絲疲憊的笑容。
“五姐姐，你怎么來了？快坐。”
如蘭急忙把婆婆病重、缺藥材的事情說了一遍。
明蘭立刻皺起了眉頭。
她沒有說太多安慰的話。
她只是轉頭，對身邊的管事吩咐道。
“去庫房里查查，看有沒有這味藥。”
“再去太醫院問問王太醫，他那里或許有。”
“派人去城外幾家大的藥莊也打聽一下。”
一連串的指令，清晰，利落，高效。
不到半個時辰，就有了回音。
庫房里沒有，但王太醫那里恰好存著一些。
明蘭立刻派了府里最得力的管家，拿著她的帖子，騎快馬去取。
事情解決了。
明蘭松了口氣，重新坐到如蘭身邊。
“五姐姐，你別太擔心，人老了總有些病痛。”
她的話語很溫和。
可她的眼神，卻不自覺地瞟向桌上那堆未處理完的賬冊。
如蘭心里那點焦急的火苗，被這盆高效的冷水澆熄了。
她看著眼前這個妹妹。
她不再是小時候那個會跟在她身后，聽她抱怨，和她一起偷偷罵墨蘭的六妹妹了。
她是澄園侯府的主母。
她要管著上百口人，要應酬各路官眷，要處理數不清的莊子鋪子。
自己的這點家事，對她來說，或許只是今天需要處理的眾多“公務”中的一件。
她拿到了藥，千恩萬謝地離開。
明蘭派了丫鬟送她到門口。
她沒有像從前那樣，親密地拉著她的手，一直送到馬車邊。
如蘭坐在搖搖晃晃的車里，懷里揣著那包救命的藥材。
心里卻空落落的。
她感覺，自己和明蘭之間，隔了一層看不見的墻。
那墻，叫做身份，也叫做圈子。
真正的危機，像一場毫無預兆的暴雨，猛然砸下。
文炎敬在翰林院當值，為人正直，卻也因此不知變通。
他無意中發現頂頭上司李侍郎，在修撰前朝史書時，私自篡改了一些于他家族不利的記載。
文炎敬覺得這是大事，便向上參了一本。
他沒想到，李侍郎在朝中根基頗深，而且是個睚眥必報的小人。
沒過幾天，御史臺就遞上了折子。
折子參的不是李侍郎，而是文炎敬。
罪名是“文書失察，致地方錢糧賬目虧空”。
這罪名不大不小，卻足以毀掉一個文官的前程。
輕則丟官罷職，永不敘用。
重則下獄問罪，家產查抄。
消息傳回文家，天塌了一樣。
婆婆當場就嚇得暈了過去，醒來后便臥床不起，日日啼哭。
文炎敬被暫時停職，在家聽勘。
他百口莫辯，因為那些文書確實經了他的手，是李侍郎設了圈套，將幾頁關鍵的賬目抽換了。
可他拿不出證據。
家里愁云慘淡，如蘭覺得連呼吸都是痛的。
她看著丈夫一夜之間憔悴下去的臉，心如刀絞。
唯一的辦法，是找到一個比李侍郎官位更高，分量更重的人。
只需要那個人，在皇帝面前，或是在主審官面前，不經意地說上一句話。
放眼整個京城，能做到這件事，又和她沾親帶故的，只有兩家。
一個是華蘭的夫家，忠勤伯爵府。
另一個，就是明蘭的夫家，權傾朝野的澄園侯府。
如蘭拋下了所有的自尊和體面。
她甚至來不及梳洗，就坐上馬車，先去了忠勤伯爵府。
她幾乎是哭著闖進華蘭的院子。
華蘭正在插花，看到如蘭失魂落魄的樣子，嚇了一跳。
“這是怎么了？”
如蘭一五一十地把事情說了，說到最后，已經泣不成聲。
她抓住華蘭的手，像抓住最后一根救命稻草。
“大姐姐，你幫幫我！求你去求求姐夫，或者去求求伯爺！”
“只要他們肯出面說一句話，炎敬就有救了！”
華蘭的臉色，瞬間變得煞白。
她扶著如蘭，嘴里說著“你別急，讓我想想”，眼神卻飄忽不定。
她松開如蘭的手，在屋里來回踱步。
屋里的熏香很好聞，是名貴的龍涎香。
可如蘭聞著，只覺得一陣陣反胃。
許久，華蘭停下腳步，重重嘆了口氣。
她重新拉起如蘭的手，那手心，一片冰涼。
“五妹妹，不是姐姐不幫你。”
她的聲音里滿是為難。
“只是你姐夫在官場上，素來謹慎，從不與人結黨。”
“李侍郎是吏部尚書的小舅子，為了這點事，去得罪吏部的人，怕是……得不償失。”
“得不償失”四個字，像四根冰錐，扎進了如蘭的心里。
華蘭仿佛沒看到如蘭瞬間慘白的臉。
她轉身從一個抽屜里拿出一個沉甸甸的錢袋，塞到如蘭手里。
“這樣，我這里有些銀子，你先拿去，看看能不能打點疏通一下底下的人。”
“有時候，閻王好見，小鬼難纏，花些錢興許有用。”
錢袋入手，冰冷，沉重。
如蘭看著華蘭那張寫滿歉意和無奈的臉。
她忽然覺得，自己從來沒有真正認識過這位大姐姐。
她麻木地走出伯爵府，甚至忘了告辭。
初冬的冷風吹在臉上，她卻感覺不到。
她攥著那個錢袋，感覺比一塊烙鐵還要燙手。
她坐上馬車，牙齒咬得咯咯作響。
“去澄園侯府。”
她對車夫說，聲音沙啞。
那是她最后的希望了。
這一次，她沒有在側門規規矩矩地等待通報。
馬車一停穩，她就提著裙子，瘋了一樣往里闖。
門口的仆人想攔，卻被她通紅的眼睛嚇住了。
她一路闖到內院，正撞見明蘭在廊下，牽著團哥兒的手，教他念書。
“……天地玄黃，宇宙洪荒……”
團哥兒稚嫩的童聲，在這一片肅殺的氛圍里，顯得如此不真實。
看到如蘭發絲散亂，失魂落魄的樣子，明蘭愣住了。
她立刻屏退了左右的下人和管事。
偌大的庭院里，只剩下她們姐妹三人，還有一個懵懂的孩子。
如蘭再也支撐不住。
她“撲通”一聲，直直地跪倒在明蘭面前的青石板上。
冰冷的石板，硌得她膝蓋生疼。
她抓著明蘭的裙擺，那是上好的蘇繡，繡著雅致的蘭花。
“六妹妹！”
“我的好妹妹！你救救炎敬吧！”
她的哭聲，撕心裂肺。
“大姐姐不管我了！她不管我了！”
“現在只有你能幫我了！只有侯爺能說上話！”
“求求你，看在我們從小一起長大的份上，你救救他！”
團哥兒被嚇壞了，躲在明蘭身后，睜著大眼睛看著這個陌生的姨母。
明蘭立刻彎腰，想把如蘭扶起來。
“五姐姐，你這是做什么，快起來！”
她的手觸碰到如蘭的胳膊，卻被那份冰涼和劇烈的顫抖驚到了。
明蘭的臉上，寫滿了心疼和震驚。
可她的眼神深處，卻有一絲異常的冷靜。
這種冷靜，比華蘭寫在臉上的為難，更讓如蘭心寒。
她強行將如蘭扶起，按在旁邊的石凳上。
她沒有立刻答應，也沒有拒絕。
她轉身吩咐丫鬟：“去沏一杯熱茶來。”
然后，她回到如蘭面前，看著她，問出了第一個問題。
“他的上司是誰？背后是哪個派系的？”
如蘭被問得一愣，她只知道那人姓李，是侍郎。
“我……我不知道什么派系……”
明蘭的眉頭皺了起來。
“參他的折子遞上去多久了？皇上是什么態度？”
如蘭更是茫然地搖頭。
“我不知道……炎敬沒說……”
明蘭又問。
“所謂‘錢糧虧空’，具體的賬目你看過嗎？人證物證有哪些？”
如蘭張了張嘴，一個字也答不上來。
她只知道丈夫是被冤枉的。
可這冤枉背后，是怎樣一張盤根錯節的網，她一無所知。
她就像一個掉進水里的人，只知道呼救，卻不知道水有多深，不知道岸在哪里。
看到如蘭茫然的樣子，明蘭深深地吸了一口氣。
她臉上最后一點溫情，也隨著這口氣，消失了。
她站起身，沒有再看如蘭。
她緩緩踱到廊下的窗邊，背對著她。
窗外是修剪得宜的冬日園景，蕭瑟，卻有章法。
“五姐姐，你以為這只是侯爺去說一句話的事嗎？”
她的聲音很平淡，平淡得像在說別人家的事。
可那聲音里的冷意，卻順著青石板，一點點爬上如蘭的脊背。
明蘭轉過身。
午后的陽光從她背后照來，給她整個人都鑲上了一道金邊。
她看起來，像一尊遙遠而冰冷的神像。
她的目光，銳利如鷹，直直地刺向如蘭。
“讓侯爺出面，就等于顧家向一個派系公開宣戰。”
“為了救文炎敬，我可能要動用一個欠著顧家天大人情的人。”
“這個人情，我本是留著將來萬一侯爺蒙難時，救他性命用的。”
“我可能要得罪一位手握實權的尚書，導致我們家在江南的一條重要商路被切斷。”
“那條商路，影響著幾百個家庭的生計。”
“我甚至……”
她頓了頓，目光移向還躲在她身后的團哥兒。
“可能要讓團哥兒未來的仕途，多一個強大而記仇的敵人。”
她的話，一句一句，像重錘一樣，砸在如蘭的心上。
她從來沒想過這些。
她以為的“姐妹幫忙”，在明蘭的世界里，是一筆如此龐大的，關乎家族存亡和未來的賬。
明蘭一步一步，重新走到呆若木雞的如蘭面前。
她俯下身，靠得很近。
如蘭能聞到她身上清雅的熏香，和華蘭府上濃烈的味道截然不同。
她看著如蘭的眼睛，那雙曾經和她一起在閨房里說笑打鬧的眼睛。
然后，她用一種近乎殘忍的、不帶任何感情的語調，問出了那個決定一切的問題：
