江西
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
“兩千塊，一分都不能少！不然，今天就讓你這破店開不下去！”
豹哥油膩的手指幾乎戳到李自強的鼻子上，空氣里滿是劣質煙草和酒精混合的刺鼻氣味。
李自強死死攥著手里的搟面杖，骨節因為過度用力而根根發白。
店里的空氣仿佛凝固了。
就在這時，角落里，那個喝了半個多月清湯的怪老頭，緩緩放下了手中的搪瓷碗。
碗底磕在掉漆的木桌上，發出一聲清脆的“當”，他沙啞地開口，平靜地問：“小伙子，你店里的電話，能借我用一下嗎？”
01
九十年代末的南城，像一鍋正燒得滾開的水，到處都冒著熱氣，也翻滾著不知名的渾濁。
高樓以肉眼可見的速度從縱橫交錯的老街巷里拔地而起，嶄新的柏油路和坑洼的石板路并行不悖。
就是在這樣新舊交替的縫隙里，李自強的“李記牛肉面”開張了。
李自強二十六歲，剛從部隊退伍兩年。
他沒聽家里的安排去國營廠里捧個鐵飯碗，而是把所有的退伍費和積蓄都砸進了這家位于東門老街的小店里。
店面不大，七張方桌，一張長條桌，收拾得一塵不染。
后廚的灶臺和鍋碗，被他擦得能照出人影。
當過兵的人，骨子里都帶著一股對秩序和整潔的執拗。
他的手藝談不上驚為天人，但勝在兩個字：實在。
牛肉是真材實料的牛腱子肉，用老鹵煨得軟爛入味；面條是自己每天清晨用高筋面粉和出來的，筋道爽滑；湯頭更是用牛骨和十幾種香料熬足六個小時，醇厚鮮香。
附近工廠的工人、跑運輸的司機，都好他店里這一口。
生意不好不壞，刨去成本和開銷，一個月下來，也能落下幾百塊的辛苦錢。
怪老頭的出現，是在一個尋常的夏末午后。
那天下午三點多，過了飯點，店里沒什么人。
李自強正哼著軍歌擦桌子，店門那老舊的彈簧門“吱呀”一聲被推開，走進來一個老人。
老人約莫六十多歲，身形清瘦，但腰板挺得像一棵不屈的老松。
他穿著一件洗得發白的舊軍綠色外套，領口和袖口都已磨出了毛邊，腳上一雙解放鞋，鞋面也刷得干干凈凈。
他不像街上那些無所事事的閑人，眼神銳利，帶著一種久經風霜的沉靜。
老人沒看墻上的價目表，徑直走到最角落的一張桌子坐下，從口袋里摸索了半天，掏出五枚一毛錢的硬幣，小心翼翼地在桌上碼成一排。
然后，他才抬起頭，用沙啞的聲音對李自強說：“老板，來碗面湯。”
李自強愣了一下。
開店這幾個月，有來賒賬的，有來蹭口水喝的，還從沒見過專門花錢買面湯的。
他打量著老人，看對方不像來找茬的，便從滾開的面鍋里舀了一大碗熱氣騰騰的湯，端了過去。
“大爺，您慢用。”
老人點點頭，沒再說話。
他喝湯的樣子很特別，不像別人那樣呼嚕呼嚕一飲而盡，而是用勺子一小口一小口地抿，像是在品嘗什么珍饈佳肴。
一碗湯，他足足喝了十幾分鐘。
喝完，他起身，對著李自強的方向微微頷首，然后推門離去，桌上那五毛錢，還整整齊齊地碼在那兒。
從那天起，這成了一個雷打不動的慣例。
每天下午三點半，老人都會準時出現，要一碗五毛錢的清湯，然后安靜地喝完，留下錢，再安靜地離開。
李自強有時會跟他搭話，問他怎么不吃面。
老人只是搖搖頭，說：“胃不好，吃不了干的。”
李自強也是當兵出身，對老人身上那股獨特的氣質有種莫名的親切感。
他觀察了好幾天，發現老人雖然腰板挺直，但臉色總是帶著一種病態的蒼白，嘴唇也常常沒有血色。
這天，看老人又喝完那碗寡淡的清湯，顫巍巍地準備起身，李自強心里忽然一動。
他轉身回到后廚，從咕嘟咕嘟冒著熱氣的鹵鍋里，用漏勺撈出一個最大最飽滿的鹵蛋，快步走到老人桌前，把鹵蛋放進他那已經見底的碗里。
“大爺，光喝湯沒營養，這個您墊墊肚子，不要錢。”
老人渾濁的眼睛里閃過一絲詫異，他抬起頭，深深地看了李自強一眼。
那眼神，銳利得像鷹，仿佛能看穿人的心思。
李自強被他看得有點不自在，撓了撓頭，憨厚地笑了笑。
老人沉默了片刻，拿起勺子，將那個鹵蛋一分為二，然后一小口一小口，極其認真地吃完了。
吃完，他像往常一樣，對著李自強點了點頭。
但這一次，點頭的幅度更大，停留的時間也更長。
這一個鹵蛋，像是一把鑰匙，打開了兩人之間一道無形的門。
從此，老人每天來，李自強每天都會默契地送上一個鹵蛋。
兩人之間沒有多余的言語，一個默默地送，一個默默地吃，一個在離開時鄭重地點頭，一個在灶臺后憨厚地微笑。
這成了這家小面館里，一道獨特的風景線。
李自強覺得，這老人雖然看著窮困，但骨子里有種說不出的尊嚴。
他不白吃白喝，五毛錢的湯錢一分不少；你給他善意，他用最鄭重的方式表達感謝。
李自強敬重他這份骨氣，送個鹵蛋，也送得心甘情愿。
他沒想過要什么回報，只是覺得，在這偌大的城市里，能給一個值得尊敬的老人一點溫暖，心里也踏實。
可他沒料到，這份不求回報的善意，在不久的將來，會以一種他完全意想不到的方式，為他撐起一片天。
平靜的日子，像秋日里薄薄的窗戶紙，一捅就破。
麻煩是在一個月后找上門的。
那天中午，店里正忙得熱火朝天，門口突然擠進來幾個流里流氣的年輕人。
為首的一個，三十多歲，理著個油光锃亮的板寸，脖子上戴著一根手指粗的金鏈子，也不知是真是假。
他嘴里叼著煙，一臉橫肉，走起路來膀子甩得老高，正是這片區的地頭蛇，人稱“豹哥”。
豹哥一進門，就用腳勾過一張凳子，大馬金刀地坐下，腳直接翹在了桌子上。
兩個小弟站在他身后，雙手抱在胸前，斜著眼睛打量店里的食客。
原本嘈雜的面館，瞬間安靜下來，食客們都埋著頭，加快了吃面的速度，生怕惹上麻煩。
02
李自強心里“咯噔”一下，看這架勢便明白是來者不善。
他放下手里的活，擦了擦手，從后廚走出來，臉上擠出笑容：“幾位老板，吃點什么？”
豹哥吐了個煙圈，煙霧噴了李自強一臉。
他用下巴指了指周圍：“生意不錯嘛，小子。”
“小本買賣，混口飯吃。”李自強陪著笑，遞上一包好煙。
豹哥連看都沒看，用手揮開，慢悠悠地說：“這條街，都是我罩著的。你這店新開的，規矩得懂。每個月，交三百塊的衛生管理費，保你平平安安，沒人找你麻煩。”
三百塊！
九十年代末的三百塊，差不多是李自強這小店一個星期不吃不喝的純利潤。
他臉上的笑容有點僵硬：“豹哥，我這小本生意，實在……能不能，少點？”
“少點？”豹哥像是聽到了天大的笑話，他突然收起笑容，一腳把桌上的辣椒罐掃到地上。
“嘩啦”一聲，紅色的玻璃罐碎了一地，鮮紅的辣椒油濺得到處都是。
“你覺得我是在跟你商量？”豹哥站起身，用手拍了拍李自強的臉，力道不輕，“下個禮拜，我派人來收。錢準備好，不然，你的店就跟這罐子一樣。”
說完，他帶著小弟，大搖大擺地走了。
店里的客人，早已溜得一干二凈。
李自強看著一地狼藉，和空氣中彌漫的嗆人辣味，只覺得一股涼氣從腳底板升到天靈蓋。
他當過兵，不怕打架，可他怕麻煩。
他這家店，是他全部的心血，他賭不起。
那一晚，李自強徹夜未眠。
第二天，他去銀行取了三百塊錢，用報紙包好，放在了抽屜里。
交了第一個月的“保護費”，李自強以為能換來暫時的安寧。
但他太天真了，喂不飽的豺狼，只會把你的忍讓當成軟弱。
豹哥一伙人，開始變本加厲。
他們隔三差五就來店里，不是今天帶三五個人白吃白喝，就是明天說手頭緊，順走幾包好煙。
李自強敢怒不敢言，只能打碎了牙往肚子里咽。
店里的生意，肉眼可見地差了下去。
老主顧們看到豹哥那伙人就繞道走，誰也不想吃碗面還惹一身騷。
有時候一整個中午，都坐不滿三桌客人。
李自強每天晚上盤賬，看著那少得可憐的流水，心里像被刀割一樣。
他想過去派出所報案，可這一片的派出所離得遠，等他們來了，人早跑了，回頭迎來的只會是更瘋狂的報復。
這條街上，不止他一家，誰不是這么忍氣吞聲過來的？
在這段最壓抑、最難熬的日子里，只有那個怪老頭，依舊雷打不動，每天下午三點半準時出現。
他好幾次都親眼目睹了豹哥一伙人在店里耍橫的全過程。
有一次，一個小混混喝多了，調戲店里幫忙的鄰居大姐，被李自強制止，兩人差點動手。
當時，老頭就坐在角落，默默地喝著他的湯。
他的眼神比平時更加深沉，像一口結了冰的古井，看不出任何情緒。
但他手里的勺子，卻在碗里停了很久。
李自強心里煩躁到了極點，甚至想過，干脆關了店回老家，不受這份窩囊氣。
可每當看到老人走進店門，他還是會壓下心頭的火氣，從鹵鍋里撈出那個鹵蛋，給他端過去。
這已經成了一種習慣，一種在灰暗生活中，唯一不變的、帶著點暖色的堅持。
老人也似乎察覺到了李自強的窘迫。
有一次，他吃完鹵蛋，沒有像往常一樣直接離開，而是多坐了一會兒。
他看著李自強緊鎖的眉頭，沙啞地開口，沒頭沒尾地說了一句：“小伙子，挺住。天，不會一直陰著。”
李自強愣住了，隨即苦笑了一下。
他以為這只是老人一句普通的安慰。
更大的風暴，已在醞釀之中。
豹哥的胃口，顯然已經被撐得越來越大。
他盯上了李自強這只在他看來已經可以任意宰割的羔羊，準備下最后一刀狠的。
壓垮駱駝的，從來不是最后一根稻草，而是之前的每一根。
這天下午，天氣陰沉得厲害，烏云壓在頭頂，像是要塌下來一樣。
李自強的面館里，一個客人都沒有，顯得格外冷清。
怪老頭照常坐在角落里，小口地喝著湯，吃著那個熱騰騰的鹵蛋。
店門被“哐”的一聲粗暴地踹開，豹哥帶著七八個小弟，搖搖晃晃地走了進來。
他滿面紅光，一身酒氣，顯然是剛從哪個酒局上下來。
“李自強！”豹哥大著舌頭喊道，“出來！”
李自強從后廚走出來，看到這陣仗，心沉到了谷底。
他強忍著厭惡，擠出笑臉：“豹哥，今天怎么有空過來？”
豹哥一屁股坐在椅子上，把腳翹到桌上，從懷里掏出一張紅色的請柬，“啪”的一聲摔在李自強面前。
“我小舅子下個禮拜結婚，你，也表示表示。”
李自強心里一緊，有種不祥的預感。
他拿起請柬，打開一看，手都開始發抖。
那上面沒寫別的，就寫著讓他“贊助”兩千塊的禮金。
兩千塊！
這在九十年代末，對于一個普通工人來說，是小半年的工資！
對于他這個舉步維艱的小面館，更是天文數字，是要他的命！
“豹哥……”李自強的聲音都在發顫，“我……我這小店，一個月也掙不了這么多錢，您看……”
“少跟我來這套！”豹哥一拍桌子，震得碗筷叮當作響，“我不管你有沒有錢，下個禮拜，兩千塊，一分都不能少！不然，今天就讓你這破店開不下去！”
他油膩的手指幾乎戳到李自強的鼻子上。
空氣仿佛在這一刻凝固了。
03
李自強看著豹哥那張囂張至極的臉，看著他身后那群小混混輕蔑的嘲笑，一個多月來積壓的屈辱、憤怒、不甘，像火山一樣，在胸中轟然爆發。
他當過兵，在部隊里學的是保家衛國，練的是錚錚鐵骨。
他可以為了生活彎腰，但絕不能被人踩斷脊梁！
李自強死死攥著手里剛用來和面的搟面杖，因為過度用力，骨節根根發白。
他一雙眼睛熬得通紅，死死地盯著豹哥，一字一句地從牙縫里擠出話來：“錢，沒有！我這店里所有東西砸了賣了，都不值兩千塊！你今天，要么弄死我，要么，就給我滾開！”
整個店里，落針可聞。
豹哥似乎沒料到這只一直溫順的綿羊會突然齜牙，他愣了一下，隨即臉上露出猙獰的笑容：“嘿！小子，長能耐了是吧？給臉不要臉的東西！”
他猛地一揮手，對身后的小弟們吼道：“給我砸！今天就讓他知道花兒為什么這樣紅！”
一個小混混獰笑著，抄起墻角的一張方凳，高高舉過了頭頂，對準了離他最近的一張桌子，就要狠狠砸下！
就在這時，一聲清脆但極具穿透力的“當！”響起。
聲音是從角落里傳來的。
那個一直沉默不語的怪老頭，把手中的搪瓷湯碗，重重地頓在了掉漆的木桌上。
他緩緩站了起來，身形清瘦，卻像一座山。
他沙啞地開口，聲音不大，卻讓所有人的動作都頓了一下：“吵什么？影響我吃鹵蛋。”
這句沒頭沒尾的話，讓所有人都愣住了。
豹哥扭過頭，不耐煩地罵道：“哪來的老不死的，活膩歪了？滾一邊去，不然連你一塊兒收拾！”
老人沒有理會豹哥的叫囂，他那雙深邃的眼睛，穿過緊張的空氣，落在了李自強的身上。
他用一種李自強從未聽過的、平靜中帶著不容置疑的命令口吻，問道：“小伙子，你店里的電話，能借我用一下嗎？”
在那個劍拔弩張、一觸即發的瞬間，老人這句平靜的問話，像一顆投入滾油的冰塊，瞬間激起了所有人的錯愕。
李自強腦子里一片空白，他幾乎是出于本能，結結巴巴地指了指柜臺的方向：“在……在那兒。”
豹哥和他手下的小混混們，先是愣了一秒，隨即爆發出哄堂大笑。
“哈哈哈哈！老東西，你要干什么？打電話叫救兵嗎？”
“你是想打給玉皇大帝，還是想打給閻王爺啊？”
“笑死我了，這老家伙是不是嚇傻了？”
嘲諷聲和污言穢語在小小的面館里回蕩，但老人充耳不聞。
他邁開步子，不急不緩地走向柜臺。
他的步子很穩，每一步都像是用尺子量過一樣。
他那件洗得發白的舊軍綠外套，在此刻竟顯得有幾分蕭殺之氣。
他走到柜臺后，拿起那部紅色的撥盤電話機，熟練地將食指伸進撥盤，一個數字一個數字地撥了出去。
那“咯噠、咯噠”的撥盤轉動聲，在嘈雜的嘲笑聲中，顯得異常清晰。
電話很快就接通了。
老人將話筒湊到耳邊，只用那種不帶任何感情、純粹是下達命令的語氣，說了兩句話：
“猴子，是我。”
“東門街，李記面館。十分鐘，帶你的人過來，清理垃圾。”
說完，他便干脆利落地掛了電話，轉身，又邁著那穩健的步子，走回自己的座位，坐下，仿佛剛才只是打了個電話回家報平安。
豹哥笑得眼淚都快出來了，他捂著肚子，指著老人，對李自強說：“行啊你，李自強，還找了個這么牛的靠山！哈哈哈！老東西，你叫誰啊？猴子？你是從哪兒冒出來的？”
他身后的一個小弟也附和道：“豹哥，別跟他廢話了，我看他就是裝神弄鬼，拖延時間！”
豹哥抹了抹笑出來的眼淚，臉上的橫肉抖了抖，獰笑道：“拖延時間？好啊！老子今天就給你這個面子！”
他看了看手腕上的金表，“十分鐘是吧？我等你十分鐘！我倒要看看，你能叫來什么神仙！十分鐘后，你要是叫不來人，老子不光砸了這店，連你這把老骨頭都給你拆了！”
時間，一分一秒地過去。
店里的氣氛詭異到了極點。
豹哥和他的小弟們，抱著胳膊，一臉看好戲的表情，不時發出幾聲嗤笑。
李自強的心，已經沉到了谷底。
他絕望了。
他覺得這老人可能真是被嚇糊涂了，或者只是出于好心想幫他拖延一下時間。
可這有什么用呢？
十分鐘后，迎來的只會是更猛烈的暴風雨。
他已經做好了今天血濺當場的準備。
唯一鎮定的，只有那個老人。
他安然地坐在那里，閉著眼睛，像是在養神，對周圍的一切都漠不關心。
他的鎮定，在豹哥看來，是死到臨頭的故作姿態。
一分鐘，兩分鐘……五分鐘過去了。
街上靜悄悄的，除了風吹過電線桿發出的“嗚嗚”聲，什么動靜都沒有。
豹哥臉上的笑容越來越得意，他抬起手腕，敲了敲表盤：“老東西，還有五分鐘了哦，你的‘猴子’怎么還沒來啊？是不是在哪兒迷路了？”
04
又過了兩分鐘。
豹哥的耐心似乎耗盡了，他站起身，獰笑著說：“不等了！兄弟們，給我……”
他的話還沒說完，一陣刺耳的、由遠及近的引擎轟鳴聲，突然打破了老街的寧靜！
那不是一輛車的聲音，而是好幾輛大功率發動機同時咆哮的聲音！
緊接著，是尖銳急促的剎車聲，輪胎摩擦地面，發出“吱——”的巨響，仿佛能把人的耳膜撕裂。
聲音就停在面館門口！
豹哥和他的小弟們都愣住了，下意識地朝門口望去。
李自強也猛地抬起頭。
只見兩輛車頭印著“八一”軍徽的綠色東風卡車，和一輛黑色的轎車，以一種極其霸道的方式，直接橫著堵死了整條街！
卡車的車廂還用帆布蒙著，看不清里面是什么。
不等眾人反應過來，兩輛卡車后車廂的帆布，被“嘩啦”一聲同時掀開。
二十多個統一穿著藍色工作服、腳踩高幫解放鞋的壯漢，像下餃子一樣，動作整齊劃一地從車上跳了下來。
他們手里沒有拿任何武器，但一個個身形筆挺，神情冷峻，目光如電。
他們沒有發出任何聲音，卻在短短十幾秒內，自動分列成兩隊，以一種半包圍的姿態，將小小的面館圍得水泄不通。
