河南
聲明：本故事來源《江寧織造曹家檔案史料》之《左宗棠未刊書牘》、《越縵堂日記》，部分章節僅代表筆者個人觀點，請理性閱讀。
1885年深冬，杭州城里下著大雪。
一個穿著破舊棉袍的老人，孤零零地躺在一間陰暗的小屋里。屋外寒風呼嘯，屋內沒有一絲暖意。老人劇烈地咳嗽著，卻連一口熱水都沒有。
誰能想到，就在兩年前，這個老人還是名震天下的"紅頂商人"，坐擁兩千萬兩白銀的家產，在杭州城里建造了富麗堂皇的胡慶余堂，與京城的同仁堂南北輝映。
他叫胡雪巖。
而此刻，他身無分文，眾叛親離，就連他苦心經營幾十年的商業帝國，也在短短一年之內土崩瓦解。
臨死前，他說了一句話："白老虎可怕。"
白老虎，就是銀子。他一輩子駕馭銀子，最后卻被銀子反噬。
可真正害死他的，真的只是銀子嗎？
不。真正讓他萬劫不復的，是一個比他小二十一歲的對手——盛宣懷。
同樣是官商，同樣有后臺，同樣在那個風云變幻的時代呼風喚雨。可結局卻天差地別：胡雪巖身敗名裂，貧病而死；盛宣懷卻步步高升，成了晚清首富，死后極盡哀榮。
為什么會這樣？
這個問題，值得我們細細道來。
胡雪巖是安徽績溪人，出身貧寒，十二歲就到杭州的錢莊當學徒。他聰明、勤快、會來事，很快就從一個跑腿的小伙計，變成了錢莊的得力干將。
二十六歲那年，他遇到了生命中最重要的貴人——王有齡。
王有齡是個落魄的候補官員，窮得連進京捐官的盤纏都沒有。胡雪巖看準了這個人，做了一個大膽的決定：私自挪用錢莊的五百兩銀子，借給王有齡。
這在當時是殺頭的罪。可胡雪巖賭贏了。
王有齡后來一路升遷，當上了浙江巡撫。他沒有忘記當年那個冒著殺頭風險幫助自己的小伙計，給了胡雪巖大量的官方生意。胡雪巖借此東風，創辦了阜康錢莊，生意越做越大。
太平天國之亂爆發后，胡雪巖又抓住機會，為清軍籌集軍餉、購買軍火。他的錢莊成了官府的"提款機"，他本人也成了官場和商場之間的橋梁。
可惜好景不長。1861年，太平軍攻陷杭州，王有齡殉城而死。胡雪巖失去了第一個靠山。
但他很快找到了第二個——左宗棠。
左宗棠是湘軍名將，脾氣暴躁，眼高于頂，一般人根本入不了他的眼。可胡雪巖偏偏就入了。
因為左宗棠缺錢。
打仗就是燒錢，湘軍的糧餉常常發不出來。胡雪巖主動找上門，說："左大人，您只管打仗，錢的事交給我。"
他說到做到。不管是籌集軍餉、采購軍火，還是跟洋人談判借款，胡雪巖都辦得妥妥帖帖。左宗棠收復新疆的時候，西征軍的后勤幾乎全靠胡雪巖一人支撐。
作為回報，左宗棠給了胡雪巖前所未有的榮耀。他上書朝廷，為胡雪巖請功，讓這個商人獲得了"布政使"的二品頂戴，還被賞穿黃馬褂——這是連很多朝廷大員都沒有的待遇。
從此，胡雪巖成了大清朝唯一的"紅頂商人"，風頭一時無兩。
可就在他如日中天的時候，另一個人悄悄崛起了。
盛宣懷，江蘇武進人，比胡雪巖小二十一歲。他的出身比胡雪巖好得多，父親是舉人出身的官員，家境殷實。他自己也讀過書，考過功名，雖然沒考上，但肚子里有墨水。
1870年，二十六歲的盛宣懷遇到了他的貴人——李鴻章。
彼時的李鴻章，正在大力推行洋務運動，需要一批既懂官場、又懂商業的人才來幫他辦事。盛宣懷恰好符合這個條件。
李鴻章一眼就看中了這個年輕人，把他招入麾下，委以重任。從此，盛宣懷開始了他波瀾壯闊的官商生涯。
輪船招商局、電報局、漢陽鐵廠、中國通商銀行……一個個近代化的大型企業，在盛宣懷手中拔地而起。他不像胡雪巖那樣親力親為地做生意，而是利用官方的資源和政策，搞"官督商辦"，把國家的力量和商業的利益結合在一起。
從表面上看，胡雪巖和盛宣懷是兩個不同風格的商人。胡雪巖是草根出身，白手起家，靠的是膽識和人脈；盛宣懷是書香門第，科班出身，靠的是眼光和手段。
但本質上，他們是一樣的——都是依附于權力的官商。
胡雪巖的靠山是左宗棠，盛宣懷的靠山是李鴻章。
而左宗棠和李鴻章，是晚清政壇上最大的兩個對手。
湘軍和淮軍，從太平天國時期就開始明爭暗斗。左宗棠和李鴻章，一個主戰，一個主和；一個高調張揚，一個老謀深算；一個在西北建功立業，一個在朝廷經營勢力。
兩個巨頭斗了一輩子，到老都沒分出勝負。
可他們手下的胡雪巖和盛宣懷，卻分出了勝負。
轉折點發生在1882年。
