遼寧
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
“母親，您為何對我如此吝嗇？”蓉姐兒手捏單薄的嫁妝清單，指尖發白。
一場薄嫁，滿城風言，都說寧遠侯夫人對繼女刻意輕慢。
可當靖安侯府頃刻傾覆，抄家流放的刺骨寒風中，蓉姐兒摸到嫁妝匣底層暗格里的銀票與地契，才猛然驚醒——那看似寒酸的六十四抬，件件都是精準算計的保命符！
盛明蘭早已看透榮華下的殺機，將真正的生路縫進了最不起眼的陪嫁里。
當流放路上的風雪淹沒哭嚎，唯一能攥緊的，竟是繼母當年挨盡唾罵的“薄待”……
秋日的盛京城，總帶著幾分蕭瑟。寧遠侯府后園的花廳里，幾個丫鬟正低頭灑掃，屏息凝神，只因今日府里來了客，是永昌侯府的六奶奶，也是侯府嫡出的四姑娘，盛墨蘭。
墨蘭今日穿了一身縷金百蝶穿花云緞裙，頭上簪著新得的赤金點翠步搖，端著雨過天青的茶盞，用蓋子慢慢撇著浮沫，眼角余光卻將花廳的陳設打量了個遍。比起她永昌侯府的富貴潑天，這寧遠侯府雖也是勛貴，卻顯得過于“清正”了些。
“六妹妹如今管著這么大一個家，事事親力親為，也難怪……看著清減了些。”墨蘭放下茶盞，語氣里聽不出是關切還是別的。
明蘭坐在主位，穿著一身家常的藕荷色褙子，頭上只簡單綰著髻，插了支玉簪，聞言只是淡淡一笑：“四姐姐說笑了，不過是份內事。倒是四姐姐，氣色愈發好了。”
兩人不咸不淡地說了會子話，話題不知怎的，就繞到了不久前出嫁的蓉姐兒身上。蓉姐兒是顧廷燁亡妻留下的女兒，如今記在明蘭名下，是正經的侯府嫡長女，前些日子嫁給了靖安侯府的次子周承安。
“說到蓉姐兒，”墨蘭用帕子按了按嘴角，眼里閃過一絲不易察覺的興味，“我那日去靖安侯府吃酒，見著新娘子了。蓉姐兒模樣是沒得挑，隨了她生母，是個美人坯子。只是……”
她刻意頓了頓，見明蘭神色如常，才慢悠悠接下去：“只是我瞧她那嫁妝單子，是不是太簡薄了些？統共就那六十四抬，壓箱的銀子聽說也不多。幾個相熟的夫人私下里嘀咕，說寧遠侯府如今圣眷正濃，怎地對嫡長女這般……節儉？倒讓新娘子在妯娌間，有些抬不起頭呢。”
花廳里安靜了一瞬，只聽得窗外風吹過竹葉的沙沙聲。幾個侍立在旁的丫鬟，頭垂得更低了。
明蘭端起茶杯，呷了一口，眉眼依舊是平靜的：“女孩子家，嫁妝是底氣，卻也不是越多越好。靖安侯府是清貴讀書人家，不講究那些虛浮的排場。蓉兒性子穩當，知道輕重。”
墨蘭“噗嗤”一聲笑了出來，像是聽到了什么極有趣的話：“六妹妹這話說的，倒像是我在挑撥似的。我不過是心疼蓉姐兒，到底是侯府出去的姑娘，場面上的東西，該有的還是要有，免得被人小瞧了去。知道的，說你是節儉，怕姑娘養成奢靡性子；不知道的，還以為你這繼母……心里存著別的想頭呢。”
這話就有些刺耳了。侍立在一旁的小桃，忍不住皺了皺眉。
明蘭卻連眼皮都沒抬一下，只看著杯中沉沉浮浮的茶葉，聲音聽不出喜怒：“四姐姐多慮了。蓉兒是我的女兒，我自有計較。日子長著呢，不在這一時半會兒的豐厚。”
墨蘭碰了個不軟不硬的釘子，心里有些不快，面上卻依舊笑著：“那是自然，六妹妹最是‘深謀遠慮’的。只是我這人心直口快，想到什么就說什么，妹妹別見怪。”她又閑話了幾句，便借口府中有事，起身告辭了。
送走墨蘭，小桃忍不住嘟囔：“四姑娘也真是，專程跑來就為說這些！咱們姑娘給蓉姐兒準備的嫁妝，樣樣都是實惠有用的，田莊鋪子雖不多，位置都是頂好的，壓箱銀也是足足的，哪里就簡薄了？分明是她自己……”
“小桃。”明蘭輕聲打斷她，目光望向窗外逐漸陰沉下來的天色，“由她說去。府里上下，也吩咐下去，不許議論此事。”
“是。”小桃悻悻應了，心里卻為明蘭不平。她知道，為了蓉姐兒的婚事，明蘭暗地里費了多少心思。那靖安侯府看著花團錦簇，內里卻未必太平。可這些話，她又不能對外人說。
明蘭獨自坐了一會兒，手指無意識地摩挲著溫熱的杯壁。墨蘭的話像一根細小的刺，扎進心里，不很疼，卻始終存在著。她想起蓉姐兒出嫁前夜，來到她房里，規規矩矩地磕頭謝恩，眼神里卻藏著一絲掩飾不住的失落和困惑。那孩子，大概也聽到了些風言風語，覺得她這個繼母，終究是舍不得，或是……不愿給她最好的。
可她不能解釋。有些路，得自己走過才明白；有些安排，過早說破，反而成了負累。
“母親，”一聲清亮的童音打斷了她的思緒。是她的親生兒子，圓哥兒，邁著小短腿跑了進來，撲到她膝上，“哥哥下學了嗎？我要找哥哥玩！”
明蘭一把摟住兒子，將臉貼在他軟軟的發頂，那點細微的刺痛，似乎被孩童的溫暖驅散了些。她深吸一口氣，再抬起頭時，臉上已是慣常的溫柔平靜：“哥哥就快回來了，你先去把今日認的字溫習一遍，等哥哥查你功課。”
靖安侯府的內院里，蓉姐兒正對著窗外發呆。嫁過來已有月余，初時的拘謹忐忑稍稍褪去，取而代之的是一種更深的不安和……難堪。
她的婆婆，靖安侯夫人，是個面上一團和氣，實則眼高于頂的婦人。大嫂出身伯爵府，嫁妝豐厚，為人也精明厲害，言語間常帶著一股若有若無的優越感。今日晨省時，話里話外又提起了各房媳婦的嫁妝，說哪家姑娘的翡翠頭面水頭足，哪家陪送的香料鋪子日進斗金。
蓉姐兒安靜地站在末尾，只覺得臉上火辣辣的。她的嫁妝里，沒有那么多耀眼的珠寶頭面，田產鋪子也遠不如大嫂的多。她知道下人們都在私下議論，說寧遠侯府這位填房夫人，對原配留下的女兒不過如此，面上做得好看，里子卻刻薄得很。
“弟妹也別往心里去，”大嫂仿佛才看到她，笑著說，“咱們這樣的人家，原也不指著媳婦的嫁妝過日子。只是女人家，自己手里有些硬貨，腰桿才挺得直，說話也響亮些。你年紀小，你母親……或許有她自己的考量。”
那“考量”二字，說得意味深長。
蓉姐兒低下頭，輕聲應了句“大嫂說的是”，指甲卻深深掐進了掌心。心里那股委屈，像潮水一樣涌上來，堵得她胸口發悶。她想起生母，模糊的記憶里只有一個溫柔卻病弱的影子。如果生母還在，會不會給她準備十里紅妝，讓她風風光光地出嫁，不必在此受人若有似無的輕慢？
她又想起明蘭。那個總是神色平靜，說話做事滴水不漏的繼母。平心而論，繼母從未在吃穿用度上短過她，請了最好的女先生教她讀書識字，理家算賬，規矩禮儀更是嚴格教導。出嫁前，繼母將她叫到房中，給了她一本親手謄寫的冊子，上面細細列著田莊鋪子的位置、出息，還有幾家極可靠的人手，說這些都是她的私產，務必自己握緊，不可假手于人。當時她心里亂，只顧著緊張，并未深想。如今對比大嫂那些華而不實的珠寶和看似熱鬧卻難管理的鋪面，繼母給的，似乎……更實在些？
可這實在，在侯府女眷們攀比的風氣下，顯得那么寒酸，讓她幾乎抬不起頭。
丈夫周承安是個溫和的讀書人，對她還算體貼，但性子有些軟，在內宅之事上并不上心，也從未問過她嫁妝多少。蓉姐兒有苦說不出，只能自己默默忍著。
這日，周承安從外頭回來，臉色有些不太好看，眉宇間帶著愁容。蓉姐兒替他更衣，小心問道：“官人，可是衙門里有什么事？”
周承安嘆了口氣，擺擺手：“沒什么，些公事罷了。”他看了一眼蓉姐兒，猶豫了一下，還是說道，“近日……你若是回娘家，或與寧遠侯府那邊走動，說話行事都謹慎些。朝堂上的事，風云變幻，未可知也。”
蓉姐兒心里咯噔一下。她雖在內宅，也隱約聽說自己父親顧廷燁如今是天子近臣，權勢煊赫，但位高往往也意味著風險。難道……父親那邊有什么不妥？她忽然想起出嫁前，繼母明蘭似乎也隱晦地提過，讓她在婆家謹言慎行，安守本分，莫要摻和府外之事。當時她只當是尋常教誨，如今看來，莫非另有所指？
她壓下心頭的不安，輕聲應道：“我曉得了，官人放心。”
然而，樹欲靜而風不止。靖安侯府這艘大船，早已不是表面看起來那般平穩。靖安侯年事已高，不甚管事，府中事務多由世子，也就是蓉姐兒的大伯周承德把持。周承德結交廣泛，與朝中幾位勢力正盛的老牌勛貴往來密切，府中常有大筆銀錢出入，氣氛日漸浮夸。
蓉姐兒冷眼瞧著，心里那點不安越來越重。她想起明蘭教她看賬時說過的話：“賬目不清，根基不穩；開銷無度，必生禍端。”靖安侯府的賬，她接觸不到核心，但僅從她能看到的部分用度，已覺奢靡太過。而她那份“簡薄”嫁妝里的田莊鋪子，收益穩定，賬目清晰，反而是府中眼下最穩妥的產業。
這個念頭讓她自己都吃了一驚。難道……繼母早就看出了什么？
日子在蓉姐兒的忐忑與隱忍中滑過。盛京的冬天來得又急又猛，幾場大雪下來，將朱門繡戶的繁華都掩在了一片素白之下，卻也掩蓋不住底下的暗流洶涌。
寧遠侯府書房內，炭火燒得正旺，卻驅不散顧廷燁眉間的寒意。他將一份密報扔在書案上，對坐在下首的明蘭沉聲道：“靖安侯府，怕是要出大事。”
明蘭心中早有所料，面上還是顯出一絲恰當的驚疑：“侯爺何出此言？”
“周承德膽大包天！”顧廷燁的聲音壓著火氣，“他與兵部那幾個蠹蟲勾結，竟敢在北疆軍餉上動手腳！數目之大，令人發指！陛下已暗中命人詳查，證據正在收羅。一旦坐實，便是抄家滅族的大罪！”
明蘭的手指微微一蜷。她料到靖安侯府行事不謹，必有災殃，卻沒想到竟是如此滔天大禍。北疆軍餉，那是動搖國本、關乎萬千將士性命的東西，他們也敢染指！
“那……承安呢？”明蘭最關心的是蓉姐兒的丈夫，“他可曾參與？”
顧廷燁眉頭擰成一個疙瘩：“據目前查到的，周承安并未直接經手軍餉之事，但他掌管著侯府部分賬目，對他兄長所為，恐怕并非全然不知。至少，是知情不報，甚至可能幫著做了些遮掩。無論如何，一旦事發，他作為侯府嫡子，難逃干系！”
明蘭的心直往下沉。知情不報，同流合污，這罪名同樣不輕。蓉姐兒作為周承安的妻子，按照律法，必然受到牽連。輕則沒入官婢，重則……她不敢想下去。
顧廷燁猛地站起身，在書房里煩躁地踱步：“當初就不該把蓉兒嫁到這家去！如今可好，眼看就要被拖進火坑！我得立刻想辦法，把她摘出來！就說她病重，接回來醫治，先把人弄出靖安侯府再說！”
他說著就要喚人，卻被明蘭一把拉住衣袖。
“侯爺，不可！”
“為何不可？！”顧廷燁回頭，眼中滿是焦灼與不解，“難道眼睜睜看著蓉兒跟著他們一起死？”
明蘭拉著他衣袖的手很穩，聲音清晰而冷靜：“此刻接回蓉兒，動作太大，反而會打草驚蛇，讓靖安侯府和背后之人警覺。若他們狗急跳墻，銷毀證據，或是做出更極端之事，不僅于案情不利，蓉兒的處境也可能更危險。此其一。”
“其二，如今罪名未定，陛下暗中調查，我們無憑無據，貿然將出嫁女接回，靖安侯府若反咬一口，說我們聽到了什么風聲，故意撇清關系，甚至污蔑我們通風報信，侯爺到時如何自處？寧遠侯府又會陷入何等被動？”
顧廷燁被她問得一愣，腳步停了下來，但臉上焦急未褪：“那你說怎么辦？難道就什么都不做？”
明蘭松開手，走到窗邊，望著窗外厚厚的積雪，聲音低了下來：“不是不做，而是不能明著做。侯爺，您忘了蓉兒的嫁妝了嗎？”
“嫁妝？”顧廷燁一時沒反應過來，“那點嫁妝，如今能頂什么用？”
明蘭轉過身，目光灼灼地看著他：“我給蓉兒的，不是金銀珠寶，不是虛浮的產業。是西郊那兩處位置偏僻卻土地肥沃、佃戶老實的小田莊，是南城那幾家不起眼但生意扎實、掌柜忠厚的筆墨鋪子和糧油鋪子。這些產業，收益不高，卻穩當，不易引人注目，最重要的是，全部登記在蓉兒個人名下，與靖安侯府無關。”
顧廷燁似乎有些明白了，眼神微動。
明蘭繼續道：“我已暗中讓可靠的掌柜，將這兩年的收益，換成小額銀票和便于攜帶的碎金，陸續以‘娘家補貼’或‘鋪子分紅’的名義，悄悄送到了蓉兒手里，囑咐她務必收好，莫要讓婆家人知曉。她手里現在應該有一筆不算少、但絕不扎眼的活錢。”
“你的意思是……”顧廷燁沉吟道。
“我的意思是，如果……如果真的到了最壞的那一步，侯府被抄，產業充公，”明蘭的聲音很輕，卻字字清晰，“蓉兒那份‘簡薄’的、不惹眼的嫁妝，尤其是那些現錢，或許就是她絕境中唯一的生路。至少，能讓她在顛沛流離中，不至于立刻陷入絕境，能打點一二，買口吃的，有片瓦遮頭。”
顧廷燁怔住了，他看著明蘭平靜卻堅定的面容，忽然想起蓉姐兒出嫁前，明蘭堅持不肯增添那些華而不實的陪嫁，甚至因此惹來不少非議，連他都曾覺得是否太過謹慎小氣。如今看來，她竟是從那時起，就在為今天這種萬中無一的可能性布局？
這不是刻薄，這是深謀遠慮到了極致，甚至帶著一種冷酷的預見。可這預見背后，藏著一個繼母無法言說、只能以這種曲折方式表達的、最深切的擔憂和保護。
“你……早就想到了可能會有今天？”顧廷燁的聲音有些干澀。
明蘭垂下眼簾，遮住其中的復雜情緒：“侯爺位高權重，蓉兒嫁的又是那樣的高門，世事難料，多留一步退路，總不是壞事。我只是沒想到……這一步退路，竟可能要派上這樣的用場。”她頓了頓，聲音更輕了，“如今，我們能做的，就是相信蓉兒夠機警，能看懂我留給她的那些‘不起眼’的東西，在關鍵時刻，懂得用它們保住自己。以及，侯爺您在朝中，務必謹慎再謹慎，莫要被牽扯進去。唯有寧遠侯府屹立不倒，將來若真有事，或許……還能有一線轉圜之機，至少，保住蓉兒的性命。”
顧廷燁長長吐出一口濁氣，重新坐回椅中，方才的急躁被一種沉重的后怕取代。他看著明蘭，第一次如此清晰地意識到，這個他娶回來的、總是從容不迫的繼室，內里藏著怎樣的心智和韌性。她不是不疼蓉兒，恰恰是因為疼，才不得不在風雨未至時，就狠心為她準備一件最不起眼卻可能最救命的蓑衣。
“委屈你了。”他最終只說了這么一句。委屈她默默承受“刻薄繼母”的污名，委屈她這番苦心可能永遠不為人知，甚至被誤解至深。
明蘭搖搖頭，目光再次投向窗外，那一片白茫茫的天地，潔凈之下，不知掩蓋著多少即將爆發的污濁與血腥。她能做的，都已經做了。剩下的，就看那孩子的造化了。
盛京的春天來得遲，化雪時分，格外寒冷刺骨。靖安侯府的桃花尚未結苞，一場滅頂之災卻已轟然而至。
那日清晨，天色陰沉。靖安侯府的大門被粗暴地撞開，如狼似虎的宮中侍衛與刑部差役蜂擁而入，明晃晃的刀劍映著眾人慘白的臉。圣旨緊隨而至，歷數靖安侯世子周承德勾結官員、貪墨北疆軍餉、數額特別巨大等十數條罪狀，著即抄家，一應人等收押候審。
侯府內瞬間哭喊震天，亂作一團。女眷們釵環散落，驚恐萬狀。靖安侯當場暈厥，周承德面如死灰，被鐵鏈鎖走。周承安也在其列，他掙扎著回頭，看向蓉姐兒院子的方向，眼中滿是絕望與愧疚。
蓉姐兒被兩個粗使婆子從屋里拉出來時，身上只穿著家常的舊襖，頭發都沒來得及梳齊。她看著眼前兵荒馬亂的景象，聽著震耳的哭嚎和呵斥，腦中一片空白，四肢冰涼。真的來了……繼母和父親隱約的擔憂，丈夫近日來越發驚惶的眉眼，那些零碎的線索，此刻全部拼湊起來，指向一個冰冷的事實——靖安侯府完了，而她，是周承安的妻子。
“所有女眷，全部帶到前院看管！不得遺漏！”為首的官員厲聲喝道。
蓉姐兒被推搡著往前走，腳下一軟，差點摔倒。混亂中，她看到大嫂癱倒在地，價值不菲的裙裾被踩得污穢不堪，那些曾經炫耀過的珠寶首飾，如今正被差役毫不憐惜地從她頭上、身上扯下，扔進貼封條的箱子里。大嫂眼神渙散，口中只喃喃念著：“我的嫁妝……我的頭面……那是我娘家……”
這一刻，蓉姐兒忽然一個激靈。嫁妝！她的嫁妝！那些被嘲笑“簡薄”的嫁妝！
她猛地想起明蘭給她的那個小冊子，想起那些不起眼的田莊鋪子，更想起近幾個月，繼母派人悄悄送來的那些“補貼”，那些她當時還有些莫名、卻依言仔細收好的小額銀票和碎金！那些東西，她因為覺得寒酸，從未在人前顯露，只藏在陪嫁帶來的一個普通妝奩底層夾板里，連貼身丫鬟都沒告訴！
差役已經開始分頭查抄各房院落。蓉姐兒的心跳得如同擂鼓，她強迫自己冷靜下來。妝奩！那個不起眼的舊妝奩！千萬不能被當成貴重物品抄走！
她被帶到前院，和其他女眷圈在一處，由持刀的兵士看守著。她看到差役們抬出一箱箱綾羅綢緞、古董字畫、金銀器皿，也看到有人抱著各房夫人小姐華麗的妝奩箱子出來。她的目光焦急地搜尋，終于，她看到一個差役拎著她那個半舊的棗紅色妝奩走了出來，似乎嫌棄地掂量了一下，隨手就要放進旁邊裝“次要物品”的大筐里。
蓉姐兒的心提到了嗓子眼。就在這時，負責登記造冊的一個書吏瞥了一眼那妝奩，隨口道：“這般舊物，怕是沒什么油水，打開看看，若無特別，就記入雜項。”
那差役應了一聲，順手就要打開妝奩。
蓉姐兒只覺得渾身血液都沖到了頭頂，又瞬間褪得干干凈凈。那夾層里的銀票和金子，是她此刻唯一的指望！若是被發現，必然充公，她將一無所有！
就在那差役的手指碰到妝奩扣環的剎那，旁邊忽然傳來一聲威嚴的低喝：“住手！”
差役和書吏都嚇了一跳，轉頭看去。只見一位身著青色官袍、面容肅穆的中年官員不知何時走了過來，目光落在那棗紅妝奩上，又緩緩掃過驚恐瑟縮的女眷人群，最終，他的視線似乎極短暫地在蓉姐兒毫無血色的臉上停留了一瞬。
書吏連忙躬身：“大人，這……”
青衣官員的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力道，說出的話卻讓蓉姐兒如遭雷擊，大腦瞬間一片空白，耳邊嗡嗡作響，再也聽不清周圍任何聲音，只死死盯著那官員開合的嘴唇，和他隨即做出的一個細微手勢。
她只是活著，像一株在石縫里艱難求生的野草。
那日之后的事情，蓉姐兒記得不甚分明。只記得在一片哭嚎和混亂中，她和靖安侯府的其他女眷被押上了囚車。她的那個舊妝奩，最終沒有被打開，而是被單獨放在了一邊，后來似乎不見了，她不敢問，也無力問。
靖安侯府男丁重罪，女眷亦受牽連。判決很快下來：靖安侯奪爵，世子周承德判斬立決，周承安判流放三千里，至北疆苦寒之地服苦役。所有女眷，籍沒入官，發賣為奴。
曾經煊赫的侯府，頃刻間煙消云散。蓉姐兒與一干女眷被關在骯臟昏暗的官婢牢房內，等待發落。牢房里充斥著絕望的哭泣和哀鳴。往日養尊處優的夫人們、小姐們，如今蓬頭垢面，為了一口餿飯爭搶不休。
蓉姐兒縮在角落，緊緊抱著膝蓋。寒冷、饑餓、恐懼，還有對未來無盡的黑暗想象，幾乎要將她吞噬。她想起明蘭，想起顧廷燁，想起寧遠侯府。父親和繼母……他們知道了嗎？他們會救她嗎？可圣旨已下，寧遠侯府又能如何？不牽連進去已是萬幸。或許，他們早已放棄了她這個帶來麻煩的繼女。
絕望如同冰冷的海水，一波波漫上來。就在她以為自己快要窒息的時候，牢房門開了，一個面目冷硬的官媒婆帶著幾個粗壯婦人走了進來，開始點名。
“周李氏，周王氏……”被點到名的女眷瑟瑟發抖地被拖出去，不知命運將指向哪個污糟的角落。
“顧氏。”官媒婆的聲音響起。
蓉姐兒渾身一顫，慢慢抬起頭。
官媒婆看了她一眼，對旁邊記錄的小吏道：“這個單列。有人打了招呼，說是……身子骨弱，經不起磋磨，讓給安排個‘妥當’去處。”
妥當去處？蓉姐兒心中一片冰涼。所謂妥當，不過是相對不那么骯臟的火坑罷了。她木然地被帶出牢房，沐浴，換上了一套粗糙但干凈的布衣。過程中，一個沉默的婆子借著幫她梳頭的機會，將一個硬硬的小布包飛快地塞進了她的懷里，低不可聞地說了一句：“拿穩了，莫讓人瞧見。”
蓉姐兒一驚，下意識地捂住胸口。那布包的形狀和觸感……難道是？
她被帶上了一輛不起眼的青布小車，顛簸了不知多久，最后停在了一處偏僻的院落前。不是勾欄瓦舍，也不是高門大戶的后角門，而像是一戶尋常的、甚至有些貧寒的民家。
一個穿著樸素的婦人打開門，看了看官媒婆遞過的文書，又打量了一下蓉姐兒，點了點頭，側身讓她進去。官媒婆便轉身走了，仿佛完成了什么任務。
院內簡陋，卻收拾得干凈。婦人關上門，對蓉姐兒道：“我姓趙，你叫我趙嬤嬤便是。這里是北疆流放犯官家眷的一個臨時落腳處，也是……一些有心人照應的地方。你暫且住下，過幾日，有北去的官差押解人犯，你……便跟著去吧。”
去北疆？跟著流放的隊伍？蓉姐兒怔住了。
趙嬤嬤嘆了口氣，聲音壓低了些：“能讓你以‘隨行家眷’的名義跟上流放隊伍，而不是淪為官婢發賣，已是那邊能為你爭取到的最好結果了。至少，路上還能見到你官人一面，將來……也算有個依托，比落在不知什么地方強。”
那邊？蓉姐兒猛地抬頭：“是……是誰？”
趙嬤嬤搖搖頭：“莫問，也別說。心里知道就行。”她看了一眼蓉姐兒始終緊緊捂著的胸口，“你懷里的東西，省著點用，路上打點差役，買些吃食藥材，能讓你少吃不少苦頭。到了那邊，天寒地凍，活計辛苦，有點錢傍身，或許……還能買條活路。”
蓉姐兒顫抖著手，摸出那個布包，打開。里面正是她那妝奩夾層里的銀票和碎金！分文不少！除此之外，還有幾塊成色極好、卻小巧不惹眼的玉佩，看著有些眼熟……她忽然想起，這似乎是明蘭偶爾佩戴過的舊物，不算頂貴重，卻都是上好和田玉。
是繼母！一定是繼母！
可那個在抄家現場出聲的青衣官員是誰？那個手勢又是什么意思？這銀錢和玉佩，是如何到了趙嬤嬤手中，又如何在這樣的情形下回到她手里？這看似“發配”實則“安排”的路徑，背后是怎樣的周旋與冒險？
無數疑問和難以言喻的情緒沖擊著她。她曾怨過明蘭的“刻薄”，疑過她的用心，甚至在絕望時想過寧遠侯府是否拋棄了她。可此刻，握著這救命的布包，聽著趙嬤嬤意有所指的話，她忽然像是被一道閃電劈開了混沌的腦海！
薄嫁……生路……
繼母早就知道！她早就知道靖安侯府會出事！所以她才不肯給豐厚的、扎眼的嫁妝，因為那在抄家時只會被盡數奪走！所以她給了這些不起眼卻實實在在的產業和活錢，因為這些更容易在亂中保存下來！所以她甚至可能早就開始暗中布置，打通關節，為她在最壞的情形下，謀一條崎嶇卻真實的生路！
那“刻薄”之名，那“簡薄”的嫁妝，那看似冷淡的“自有計較”，竟全是深不見底的謀算和不能言說的保護！
淚水毫無預兆地洶涌而出，不是委屈，不是恐懼，是后知后覺的震撼、愧疚，還有一絲絕處逢生的、冰涼的慶幸。她跪坐在地上，將布包死死摟在懷里，哭得不能自已。
趙嬤嬤默默看著，遞過一塊粗布帕子，低聲道：“哭吧，哭出來好。哭完了，就得咬著牙往前走。這條路難，但終究是條路。別忘了給你這條路的人。”
北去的路，風雪載途，艱難異常。流放的犯人戴著沉重的枷鎖，步履蹣跚。蓉姐兒作為“隨行家眷”，雖免于戴枷，也一樣徒步跋涉。寒風像刀子一樣割在臉上，腳底磨出了血泡，每走一步都鉆心地疼。
她記著趙嬤嬤的話，也記著明蘭那份沉默的苦心。她小心翼翼地用碎金和銀票打點押解的差役，不求特殊照顧，只求能給周承安一口熱水，一塊干凈的餅，在他病倒時，能稍作停留，買上一點草藥。
周承安原本是個文弱書生，何曾吃過這樣的苦，路上就病倒了，高燒不退。蓉姐兒用錢懇求差役，換來片刻停頓，用最后一點值錢的玉佩換了點米，熬了稀粥，一口口喂他。在彌漫著死亡氣息的流放隊伍里，這一點微不足道的溫暖和打點，竟真的讓他們撐過了最危險的階段。
夜深人靜時，周承安看著憔悴不堪卻依然強撐著照顧他的蓉姐兒，淚流滿面：“是我家連累了你……你本不必受這些苦……你那嫁妝……”
蓉姐兒替他擦去眼淚，搖搖頭，聲音沙啞卻平靜：“官人，此刻說這些無用。活著，比什么都強。我的嫁妝……很好，真的。”她沒有多說，但周承安似乎從她眼中看到了一些不一樣的東西。
歷經數月，九死一生，他們終于到了北疆苦寒之地。周承安被編入營中服苦役，開礦挖石。環境極其惡劣，勞作極其繁重，倒下去的人每日都有。蓉姐兒被安置在附近的破落屯子里，靠著手中最后剩下的一點錢，租了間漏風的土屋，每日做些縫補漿洗的活計，換些微薄口糧，勉強糊口。
生活苦得像黃連，看不到盡頭。但蓉姐兒心中卻有一股勁兒撐著。她想起明蘭教她理家時說的：“越是難的時候，越要清楚自己手里有什么，能做什么。”她手里現在幾乎一無所有，但她有在侯府學會的持家本事，有在絕境中磨礪出的堅韌，還有……那份幾乎已被她摸得光滑的、母親留下的玉佩。這不是裝飾，這是提醒，提醒她這條命是怎么撿回來的，提醒她有人曾那樣為她計深遠。
她開始用最粗糙的材料，做出結實耐用的鞋墊、護膝，賣給同樣苦寒的戍卒和犯人家眷；她認識了幾種當地的野菜，能在貧瘠中尋得一點滋味；她甚至學會了用最簡單的草藥，處理常見的凍傷和風寒。
周承安每次得到短暫歇息回家，看到雖然清苦破敗卻打理得井井有條的小屋，看到妻子雖消瘦卻挺直的脊梁，心中既愧疚，又生出一種奇異的安慰。他不再是那個侯府的公子，她也不再是侯府的千金，他們是這苦寒之地一對掙扎求存的平凡夫妻，相濡以沫。
偶爾，會有從南邊來的商隊路過，蓉姐兒總會想辦法湊上去，用做零活換來的幾個銅板，買一張過時的、揉得皺巴巴的邸報，或是懇求識字的商人念幾句上面的消息。她想知道盛京的消息，想知道父親和繼母是否安好。
一年，兩年……時間在風雪中緩慢流逝。她再也不是那個會因為嫁妝不夠豐厚而抬不起頭的侯門千金。生活的重擔早已將那些虛浮的榮辱觀碾得粉碎。她只是活著，用繼母留給她的那份“薄嫁”底蘊和無形饋贈——那份深謀遠慮和生存的智慧，像石縫里的野草，艱難而頑強地活著。
直到第三年冬末，一個風塵仆仆、商人打扮的中年男子，幾經周折，找到了他們所在的屯子。男子確認了蓉姐兒的身份后，并未多言，只留下了兩個結實的包裹，和一個意味深長的眼神，便匆匆離去。
一個包裹里，是厚實御寒的棉衣、治療凍傷風濕的成藥，以及一些耐儲存的肉干糧食。另一個包裹，則用油布包得嚴嚴實實。
蓉姐兒的心狂跳起來，手指顫抖地打開油布。里面是幾封沒有署名的信，和一些嶄新的、面額不大的銀票，以及……一張蓋著模糊官印、內容卻讓她瞳孔驟縮的文書草案抄件。
她迫不及待地展開信。信紙粗糙，字跡卻隱約有些熟悉，用的是最平常的家常語氣，問候北地風寒，叮囑保重身體，說說盛京時令瓜果，提及圓哥兒又長高了，開始啟蒙讀書……只字未提朝堂，未提靖安侯府舊案，也未提任何安排與打點。
但蓉姐兒讀著讀著，淚水再次模糊了視線。這平淡瑣碎的字里行間，她讀出了深切的牽掛，讀出了無法明言的關注，更讀出了一條若隱若現的信息：風波或許尚未完全平息，但有人在努力，在等待，在為她爭取一線未來的曙光。那張文書草案抄件上的內容，似乎指向了對部分情節不重、表現良好的流放人員的赦免或減刑可能……
她將信緊緊貼在胸口，望向南方。盛京遙不可及，那里的侯府深宅，那個曾被她暗自怨過的繼母，此刻卻像寒夜里遙遠的、唯一的暖光。
母親……她在心里默默念著這兩個字，第一次，帶著全然的濡慕與感激。
風雪依舊，前路仍長。但手握這份遙遠的溫暖與希望，她知道，自己不僅要活著，還要努力活得更好一些。因為這條命，這份微光，來之不易。她要帶著這份“薄嫁”賦予她的全部，在這苦寒之地，扎下根，等待或許有朝一日的春歸。
而朝堂之上，卻早已是暗流涌動，殺機四伏。
顧廷燁身為禁軍統領，皇帝心腹，敏銳地察覺到了一絲不同尋常的氣息。
新皇登基不久，根基不穩，朝中幾大老牌勛貴世家，仗著自己從龍有功，開始抱團結黨，尾大不掉，甚至敢公然和皇權叫板。
其中，就包括靖安侯府。
這日，顧廷燁從宮里回來，臉色異常凝重，周身都散發著一股肅殺之氣。
他一進門就屏退了左右，只留下明蘭一人在書房。
“出事了。”
他沉聲說，聲音壓得很低。
“北疆大營那邊遞上來的密折，說今年撥下去的五十萬兩軍餉，有一大筆對不上賬。”
“皇上大怒，讓我秘密徹查。”
明蘭的心猛地一跳，她知道，這種事情，一旦查實，就是通天的大案。
“查到什么了？”
顧廷燁走到窗邊，看著外面的天色，眼神陰沉。
“查來查去，所有的線索，都指向了靖安侯府的長子，周承德。”
明蘭的臉色也白了。
周承德，正是蓉姐兒的大伯子。
“他……私吞軍餉？”
這可是動搖國本的殺頭大罪。
顧廷燁點了點頭，聲音里帶著一絲厭惡。
“八九不離十。”
“他膽子太大了，竟然敢把手伸到軍餉上頭去。”
“而且，我得到消息，周承德行事，他的弟弟，也就是蓉兒的丈夫周承安，并非毫不知情。”
“周承安雖然沒有直接參與，但他幫著他哥哥做了假賬，掩蓋罪行。”
明蘭的手指猛地收緊，臉色瞬間煞白。
周承安知情不報，還幫助做假賬，這就是同謀！板上釘釘的同謀！
“那……蓉兒……”
她的聲音有些發顫。
顧廷燁一臉的焦急和擔憂，在屋里來回踱步，像一頭被困住的猛虎。
“這就是我最擔心的！”
“靖安侯府這艘船，怕是要沉了！而且會沉得很難看！”
“一旦罪名坐實，滿門抄斬、流放三千里都是輕的。”
“蓉兒是周家的媳婦，必然會受到牽連，被一同問罪！”
他現在無比后悔，當初怎么就聽了明蘭的話，把女兒嫁進了這么一個藏污納垢的火坑！
他猛地停下腳步，眼神決絕。
“不行，不能再等了！我得馬上派人，把蓉兒接回來！”
“不管用什么名義，生病也好，吵架也罷，必須立刻讓她離開那個漩渦！”
他現在只想著救女兒，其他的一切都顧不上了。
他正要叫人，卻被明蘭一把拉住了胳膊。
“侯爺，不可！”
明蘭的聲音不大，卻異常堅定，帶著一種不容置疑的力量。
顧廷燁急了，甩開她的手。
“都什么時候了，還不可？！”
“難道要眼睜睜看著蓉兒跟著他們一起倒霉，被砍頭，被流放嗎？”
“可你現在接她回來，就是害她，也是害我們全家！”明蘭的聲音陡然提高，眼中是顧廷燁從未見過的銳利光芒，“侯爺！您以為陛下為何讓您秘密查探？為何偏偏是您？”
