生命可能在外太陽系出現嗎？天王星的衛星，海洋深度或超170公里

1986年，旅行者2號探測器掠過天王星，對這顆遠在外太陽系的行星進行了首次近距離觀察，同時被觀察到的還有天王星的兩顆衛星，“米蘭達”和“愛麗兒”。

愛麗兒是天王星的第四大衛星，直徑約為1159公里，從表面特征來看，這是一顆十分特別的星球，因為在這顆星球的表面呈現出了多種截然不同的地質特征。首先自然是隕石坑區，作為一顆外太陽系的行星衛星，遭受隕石撞擊自然是家常便飯，所以存在著大量密集的隕石坑也就不足為奇，但愛麗兒的隕石坑有些特別。

在愛麗兒的表面，隕石坑并不是遍布于整個星體的，而是密集出現在一定的區域，而與隕石坑區相對應的則是光滑的平原地帶。

隕石是不長眼的，當然不會只向一個區域砸，所以大面積光滑平原的出現肯定是后期地質作用的結果，科研人員認為是特定區域頻繁的低溫火山活動導致了隕石坑的消融和光滑平原的形成。如果只是有隕石坑區和光滑平原這兩種地貌特征也不足為奇，在愛麗兒的地表還有著更為引人注目的地形，就是巨大的裂縫系統。

在愛麗兒的表面遍布著規模巨大的裂縫、山脊和地塹，無論是隕石坑區，還是光滑平原區，都存在著這種典型的地貌特征，這種地質結構的規模在整個太陽系之中都可以說是獨一無二的。

一直以來，科學家們都試圖找出這種地質地貌形成的原因，而現在終于有了眉目。科研人員通過計算機建模技術，重現了愛麗兒地表結構形成的過程，發現這樣規模的裂縫系統成因只有一個，那就是潮汐應力。當然，以現在愛麗兒所受的潮汐應力是不可能誕生這樣的裂縫系統的。

要形成這樣的裂縫系統，愛麗兒的軌道偏心率需要達到現在的40倍，如此，整個星體的形狀就會在橢球體和略扁的球體之間周期性變化，而這種變形就可以撕裂愛麗兒表面厚厚的冰殼。

很明顯，可能在數十億年之前，愛麗兒的軌道與現在大不相同，那個時候的愛麗兒擁有一個比現在更加橢圓的軌道。然而，只是有一個橢圓的軌道還是不夠，行星科學研究所高級科學家亞歷克斯·帕特霍夫指出，想要形成這樣規模的裂縫，必須要在一個非常大的海洋上擁有一個非常薄的冰層。

據此，科學家們推測愛麗兒的冰下海洋深度很可能會達到170公里，這意味著愛麗兒的水量遠超地球上所有海洋的總和。

遺憾的是，當年旅行者2號在飛躍天王星的時候，只觀察到了愛麗兒的南半球，而北半球的地質特征是否與南半球相同，目前還無法確定，也正是因為如此，科學家們現在沒有辦法確定愛麗兒的地下海洋究竟存在著多長時間，也不知道現在是否依舊存在，或許存在，也或許在幾十億年以前就已經被凍結。

如果愛麗兒的海洋依舊存在，那么如此巨大的水量，可以說是為復雜的化學反應和潛在的生物過程提供了一個巨大的空間。

說得通俗一點，就是地下海洋中有誕生生命的可能。一直以來，我們都把位于宜居帶內視為孕育生命的必要條件，但在外太陽系，或許對于宜居有著不同的定義，這為科研人員在研究生命起源和演化過程中，提供了新的思考角度。生命可能有各種不同的形式，即便在遠離太陽的地方，只要某個封閉空間為生命存在提供了可能的環境，那么生命就有可能在這顆星球上出現。