河南
1900年的那個夏天，八國聯軍的炮火轟開了北京城的大門，紫禁城里那個曾經不可一世的老太后，此刻正蜷縮在一輛破舊的騾車里，渾身顫抖。
沒有人能想到，這個掌控大清帝國近半個世紀的女人，會以如此狼狽的姿態出現在山西祁縣的官道上。她的鳳冠早已不知丟在了哪里，身上穿著從宮女那里借來的粗布衣裳，臉上的脂粉被汗水和淚水沖得斑駁不堪。
而此時此刻，在祁縣喬家大院的正廳里，一個年過七旬的老人正端坐在太師椅上，手里捧著一盞已經涼透的茶。他就是喬致庸，晉商翹楚，人稱"亮財主"。
管家喬福匆匆跑進來，臉色煞白："老爺，不好了，朝廷的人來了，說是太后鑾駕要到咱們祁縣了！"
喬致庸放下茶盞，渾濁的眼睛里閃過一絲精光。他活了七十多年，什么大風大浪沒見過？當年太平天國鬧得最兇的時候，他硬是把生意做到了南方；捻軍橫掃中原的時候，他的票號照樣開遍全國。可這一次，他心里卻有一種說不出的滋味。
"太后？"喬致庸冷笑一聲，"那個把國家折騰成這樣的太后？"
喬福嚇得撲通一聲跪下："老爺，您可千萬別說這種話，隔墻有耳啊！"
喬致庸擺擺手，示意他起來。他緩緩站起身，走到窗前，望著院子里那棵百年老槐樹。這棵樹是他爺爺那輩種下的，見證了喬家從一個小小的豆腐坊，發展成如今富可敵國的商業帝國。
"你說，這天下，到底是誰的天下？"喬致庸喃喃自語。
三天后，慈禧的鑾駕終于抵達了祁縣。說是鑾駕，其實不過是幾輛破舊的馬車，護衛的士兵也不過百余人，個個灰頭土臉，狼狽不堪。
山西巡撫岑春煊早已在城門口等候多時。他是個精明人，知道這個時候誰能討好太后，將來就能飛黃騰達。可他也知道，自己手里沒有銀子，要想讓太后滿意，就必須找當地的富商籌款。
而祁縣最大的富商，就是喬致庸。
"喬老爺，"岑春煊親自登門拜訪，姿態放得很低，"太后此次西狩，一路顛簸，實在是辛苦。如今國庫空虛，朝廷想向您借二十萬兩白銀，以解燃眉之急。"
喬致庸坐在那里，一動不動，臉上看不出任何表情。
岑春煊有些尷尬，繼續說道："喬老爺放心，這筆銀子朝廷一定會還的。等局勢穩定下來，朝廷會加倍奉還。"
喬致庸終于開口了，聲音沙啞而低沉："岑大人，您覺得，這局勢還能穩定下來嗎？"
岑春煊臉色一變，不知道該如何回答。
喬致庸站起身，背著手在屋里踱步。他想起了很多事情。想起了甲午年間，朝廷向他借銀子打仗，結果北洋水師全軍覆沒；想起了戊戌年間，那個年輕的皇帝想要變法圖強，卻被眼前這個老太后囚禁在瀛臺；想起了去年，朝廷居然向十一國宣戰，簡直是瘋了。
"二十萬兩？"喬致庸突然轉過身，盯著岑春煊的眼睛，"太少了。"
岑春煊一愣，以為自己聽錯了："喬老爺的意思是？"
"我給四十萬兩。"
這句話像一顆石子投入平靜的湖面，激起了千層浪。岑春煊瞪大了眼睛，簡直不敢相信自己的耳朵。他原本以為，能借到二十萬兩就已經是燒高香了，沒想到喬致庸居然主動加倍。
"喬老爺，您這是……"
喬致庸擺擺手，打斷了他的話："岑大人，您先別急著謝我。我有個條件。"
"什么條件？"
"我要親自見太后一面。"
岑春煊猶豫了。按照規矩，太后是不能隨便接見商人的。可是四十萬兩白銀，這可不是小數目。他思忖再三，終于點了點頭："好，我去稟報太后。"
三天后，喬致庸終于見到了慈禧。
那是在祁縣的一座臨時行宮里，其實就是當地一個大戶人家的宅子。慈禧坐在正廳的太師椅上，身上穿著一件半新不舊的旗袍，頭上的珠翠也不如從前那般華貴。但她的眼神依然凌厲，依然帶著那種高高在上的傲慢。
喬致庸跪下行禮："草民喬致庸，叩見太后。"
慈禧打量著眼前這個老人。她聽說過喬致庸的名字，知道他是山西首富，知道他的票號開遍全國。可她從來沒有想過，有一天自己會需要向一個商人借錢。
"起來吧。"慈禧的聲音有些疲憊，"聽說你要借給朝廷四十萬兩銀子？"
"是。"
"為什么？"
