江西
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
齊國公府內室，年逾六旬的齊衡半靠在床榻上，手指死死攥著一對脫色的泥阿福。
他費力地將一只舊木匣子推到床沿，聲音嘶啞地交代道：
“等我咽了氣，連同夾層里的那幅小像，一起扔進火盆里，燒得干干凈凈。”
跪在床前的老仆猛地抬起頭，早已哭得老淚縱橫：
“國公爺！您瞞了一輩子，難道真要把這天大的委屈帶進棺材里？外頭的人，甚至盛家大娘子，背地里都罵您當年是個趨炎附勢、拋棄六姑娘的懦夫啊！”
齊衡死死揪住身下的錦被，猛地爆發出一陣劇烈的咳嗽：
“住口！懦夫就懦夫！只要她盛家能滿門朱紫、全副須尾地活在太陽底下，我齊元若便是被人戳一輩子脊梁骨又何妨！”
老仆絕望地磕頭：“可您那是為了……”
“一個字都不許提！”
齊衡的眼神透著令人膽寒的決絕，甚至帶著一絲慘烈的笑意。
“那真相太臟、太毒。若她知道了當年我母親布下的那個死局，知道了她如今的安穩是用什么換來的……她那死心眼的心性，這輩子便只有鮮血淋漓的債，再也睡不了一個安穩覺了。”
齊衡緩緩閉上眼，眼角滑落一滴渾濁的老淚。
“就把我當個負心漢吧。比起讓她恨我，我更怕她……痛不欲生。”
汴京城的冬日，總是冷得透骨，齊國公府厚重的黑漆大門擋住了外頭的風雪，卻擋不住歲月催人老的凄涼。
曾經風光無限的齊府正堂如今冷冷清清，地龍雖然燒得極旺，卻怎么也暖不透內室里那股濃重的湯藥味。
年逾六旬的齊衡半靠在床榻的秋香色引枕上，昔日溫潤如玉的臉龐早已布滿溝壑，連呼吸都帶著破風箱般的拉扯聲。
申大娘子前幾年已經去了，兒孫們懾于他多年的威嚴，只敢在外間候著，這偌大的內室里，唯有一個從小跟到老的貼身老仆伺候在側。
齊衡顫抖著枯瘦的手，從床頭一個毫不起眼的舊木匣子里，摸出了一對早已斑駁脫色的泥阿福。
那是當年在玉清觀，那個巧笑倩兮的六妹妹親手塞給他的，他像護著命根子一樣護了整整四十年。
除了泥娃娃，匣子最底下還壓著一幅畫卷，畫上的少女騎在馬背上，英姿颯爽，正是當年打馬球時的盛明蘭。
老仆看著自家主子這副油盡燈枯卻還死死抱著過去不放的模樣，終于忍不住撲通一聲跪倒在青磚地上。
“國公爺，您這又是何苦呢？大夫說您也就是這幾日的光景了，難道您真要把這天大的委屈帶進土里嗎？”
老仆的眼淚吧嗒吧嗒地往下掉，心疼得直捶地。
“外頭的人，甚至盛家大娘子和顧侯爺，背地里誰不笑話您當年是個畏首畏尾的懦夫？”
“可老奴心里跟明鏡兒似的，您當年哪里是怕死，您分明是為了保全盛家二少爺的命，才不得不低頭啊！”
齊衡原本微閉的眼睛猛地睜開，渾濁的瞳孔里射出嚴厲的光，喉嚨里發出一陣劇烈的咳嗽。
“住口！咳咳……誰讓你提這些陳芝麻爛谷子的事！”
他費盡全力直起身子，枯瘦的手指死死攥住被角，手背上青筋暴起。
“我警告你，關于當年的事，你若是敢在外頭走漏半點風聲，我便是在九泉之下也饒不了你！”
老仆膝行上前，泣不成聲地仰起頭辯駁。
“為什么不能說？六姑娘是個恩怨分明、最重情義的人！”
“她若是知道您當年是為了救她最敬重的嫡親哥哥，才背負了這幾十年的罵名，她定會感念您的恩情，來您榻前送終啊！”
齊衡看著老仆那張老淚縱橫的臉，嘴角扯出一個比哭還難看的凄涼笑容。
“我要她的感念做什么？我要的，是她這輩子都能在侯府里安安穩穩、沒心沒肺地活下去。”
他脫力地靠回引枕上，喘著粗氣，眼神漸漸變得悠遠而深邃。
“你仔細用腦子想想，明蘭在這個世上，除了盛老太太，最在乎、最敬重的人是誰？”
“是長柏。長柏是盛家乃至整個家族的頂梁柱，為人剛正不阿，眼里揉不得半粒沙子。”
齊衡的聲音雖然虛弱，卻透著一股不容置疑的清醒與殘忍。
“你若是跑去把真相捅出來，告訴長柏，他如今的錦繡前程，甚至他這條命，是用他親妹妹的半條命換回來的！”
“你讓他這樣一個清流名臣，以后如何在朝堂上立足？他那股子文人的傲骨，還不被這殘酷的真相給活活折斷了！”
齊衡再次激動起來，一把抓住老仆的衣袖，眼神死死地盯著他。
“你再想想明蘭。她本就心思細膩，若是知道了真相，得知是因為二哥哥的存在，才逼得我不得不放棄她。”
“你讓她以后如何面對長柏？盛家兄妹之間，那份最純粹的親情，將會永遠橫著一道帶血的疤痕！”
老仆被這番話震得說不出話來，嘴唇哆嗦了半天，才擠出幾個字。
“可……可這對您太不公平了，您一個人咽下這黃連，苦了整整一輩子啊！”
齊衡緩緩松開手，閉上眼睛，眼角滑落一滴老淚，瞬間沒入花白的鬢發中。
“這世間本就沒有公平可言。只要盛長柏能做個好官，只要明蘭能和顧廷燁琴瑟和鳴。”
“我齊元若的名聲，被他們踩在腳底下罵上一萬遍，又算得了什么。”
時光倒轉回四十多年前的那個寒冬，齊國公府內同樣也是地龍燒得很旺，卻掩蓋不住一股肅殺與絕望的氣息。
一連五日，汴京城風雪交加，齊衡所在的東廂房門外，卻圍滿了端著飯菜、戰戰兢兢的丫鬟婆子。
自從邕王妃放話，嘉成縣主非齊小公爺不嫁后，整個齊國公府就像是被一張巨大的黑網當頭罩下。
齊衡不吃不喝，將自己死死反鎖在屋里。
他以為只要拿命相逼，母親平寧郡主總會為了他去向皇太后求一道恩典。
“我不吃！就算餓死在里頭，我也不會踏出這屋子半步！”
“母親若是不派人去盛家提親，就直接給我準備一口薄皮棺材吧！”
屋里傳來齊衡因為虛弱而有些變調的吼聲，緊接著是瓷碗被狠狠砸碎在門板上的悶響。
平寧郡主站在門外，一雙丹鳳眼里布滿血絲，指著門破口大罵。
“你這個被狐媚子迷了心竅的逆子！為了個五品官家里的庶女，你連咱們國公府幾十年的清譽都不要了是不是！”
“你以為你絕食就能逼我就范？你難道瞎了聾了嗎，外頭早就翻天覆地了！”
齊衡靠著冰冷的門板，身體已經快要虛脫，但眼神卻異常堅定。
“我不信！天子腳下，朗朗乾坤，難道他邕王還能一手遮天不成？”
“我答應過六妹妹，今生非她不娶，哪怕是辭官回鄉種地，我也認了！”
門外的平寧郡主氣極反笑，聲音凄厲得讓人發毛。
“辭官？你以為這官場是你想來就來，想走就走的戲臺子嗎！”
“得罪了邕王這種極可能入繼大統的皇親國戚，咱們齊家就算跑到天涯海角也是死路一條！”
齊衡閉緊雙眼，胃里的酸水不斷翻涌，強烈的眩暈感讓他滑坐在地上。
他不知道的是，不僅他身處煉獄，就連幾條街外的盛家，也正籠罩在一片愁云慘霧之中。
王大娘子在正廳里急得團團轉，手里的帕子都快被絞爛了。
“這算什么事啊！齊家小公爺絕食，滿京城傳得沸沸揚揚的，這不是把咱們明蘭架在火上烤嗎！”
“若是那國公府的獨苗真的餓出個好歹來，那郡主娘娘還不扒了咱們盛家的皮！”
而在后院的壽安堂內室，雖然地龍燒得暖和，但氣氛卻安靜得連一根針掉在地上都能聽見。
盛老太太盤腿坐在羅漢床上，看著身旁安靜繡著護膝的明蘭，重重嘆了口氣。
“明丫頭，你聽祖母一句勸。這齊家的門檻太高，那郡主娘娘的心腸比石頭還要硬上三分。”
“小公爺雖是個極好的孩子，可他是個重孝道、聽話慣了的，這種生死攸關的大事，他做不了家里的主。”
明蘭手里的繡花針停在半空，一滴殷紅的血珠突然從指尖冒了出來。
她并沒有急著去擦，只是不動聲色地將流血的手指藏進袖口里，聲音輕得仿佛一陣風就能吹散。
“祖母，明蘭知道。”
“元若哥哥他平時是個極溫順體面的人，如今為了我，竟敢和他那強橫的母親抗爭到絕食的地步。”
“我就算心里再怕，就算這事再難，我也得信他這一回。他若不負我，我定不負他。”
盛老太太心疼地握住明蘭冰涼的手，渾濁的眼中滿是不忍。
“傻孩子，這世上的事，不是有情就能成眷屬的。那邕王府是何等霸道的人家，豈會容忍他人覬覦這門板上釘釘的親事。”
明蘭抬起頭，雖然臉色蒼白，但眼神卻異常清澈堅定。
“祖母，若他這次敗了，我認命。但只要他還撐著一天沒點頭，我就不能先退縮，不能先負了他。”
與此同時，齊國公府的正堂內，氣氛已經降到了冰點。
平寧郡主剛剛從宮門外鎩羽而歸，連太后宮里當值的小太監都沒能見上一面。
齊國公急得在廳里來回踱步，一拍大腿，滿臉的頹喪與絕望。
“完了，全完了。這邕王是鐵了心要結親，太后也避嫌不肯沾染這灘渾水。”
“咱們若是再不答應，明日估計就要羅織罪名抄家滅族了啊！”
平寧郡主跌坐在雕花紫檀木椅上，原本精致華貴的發髻都有些散亂。
“可是元若那個死心眼的畜生，已經餓了快六天了！”
“再這么耗下去，沒等他們來抄家，他自己就先咽了氣！”
齊國公老淚縱橫，連連捶胸頓足。
“這可如何是好！一邊是家族幾百口人的性命，一邊是兒子的命啊！”
平寧郡主猛地抬起頭，原本頹敗的眼神逐漸變得陰狠而決絕。
她猛地站起身，抓起桌上的茶盞狠狠摔在地上，發出清脆的碎裂聲。
“不行，我不能眼睜睜看著他死，更不能看著齊家幾代人的基業毀于一旦。”
“元若不怕死，不怕窮，但他心里總有比死更怕的東西。我這就去找邕王妃，我就不信撬不開他那張嘴！”
當天深夜，平寧郡主只身去了邕王府，一待就是一個多時辰。
她連夜趕回齊府時，臉色比死人還要慘白幾分，手里卻死死攥著兩份能要人命的契約。
郡主徑直去了東廂房，一腳踹開了虛掩的房門。
昏暗的燭光下，齊衡已經連坐起來的力氣都沒有了，只能虛弱地靠在床頭喘氣，形如枯槁。
聽到門響，他費力地掀開眼皮，干裂的嘴唇微微動了動，聲音細若游絲。
“母親……若是來勸我娶縣主……就請回吧。”
平寧郡主走到床前，沒有像往常那樣歇斯底里地哭罵，而是居高臨下、冷冷地看著他。
“元若，我今天不去求你了。我剛剛從邕王府談妥了條件回來。”
齊衡心里沒來由地一緊，生出一股徹骨的寒意，他死死盯著母親的臉。
“母親這話……是什么意思？邕王府難道連絕食之人的命也要逼嗎？”
郡主冷笑一聲，將手里的紙張狠狠拍在床榻上，聲音像冰刀一樣扎進齊衡的心里。
“你以為你不吃不喝，邕王府就會放過咱們家？你大錯特錯了。”
“邕王妃說了，既然你這么硬骨頭，她就不為難齊家了。她要為難盛家。”
齊衡的瞳孔猛地收縮，試圖掙扎著爬起來，卻無力地摔回床上。
“你要干什么？這關盛家什么事！”
平寧郡主俯下身子，死死盯著齊衡的眼睛，每一個字都咬得極重。
“你最敬重盛家那個二哥兒長柏，對吧？他如今正在備考，是盛家全家的指望，也是明蘭在這世上最硬的靠山。”
“邕王妃已經安排妥當。只要你今天不點頭簽字畫押，長柏在科考那幾天就會發生意外。”
齊衡仿佛被雷劈中，腦子里嗡嗡作響。
“你瘋了！長柏是清白的讀書人，你們怎么敢在科考上動手腳！”
郡主直起身子，眼神里滿是不屑與瘋狂。
“為什么不敢？也許是飯菜里被人下了慢慢發作的慢性毒藥，也許是卷子上被人做了不可告人的手腳。”
“甚至考完回家的路上，遇到一伙殺人不眨眼的流寇。總之，死無對證。”
“只要你不點頭，盛長柏必死無疑。盛家這一大家子的前程，全都要給他陪葬！”
東廂房內，死一般的寂靜在空氣中蔓延，連紅燭爆出的燈花聲都顯得驚心動魄。
齊衡干裂的嘴唇劇烈地哆嗦著，他死死扣住床沿，指甲因為用力過度而崩出了血絲。
他仿佛看陌生人一樣看著眼前生他養他的母親，眼神里充滿了無法置信的驚恐與絕望。
“母親騙我！你們不敢的！”他用盡全身力氣嘶吼，聲音卻因為極度虛弱而像破布被撕裂一般。
“長柏是科考的舉子，是天子門生！他若是出了事，御史臺必定言官彈劾，邕王就算權勢滔天，也不可能堵得住天下讀書人的悠悠眾口！”
平寧郡主站在床前，居高臨下地看著垂死掙扎的兒子，嘴角扯出一抹極其殘忍的冷笑。
“天子門生？悠悠眾口？元若，你在這國公府里被護得太好，把這汴京城的官場想得太干凈了！”
她猛地俯下身子，雙手撐在床榻兩邊，眼神如毒蛇般死死盯著齊衡的眼睛。
“你還不明白嗎？榮飛燕那等顯貴人家的嫡女，都能被他們當街擄走，丟盡清白后懸梁自盡，滿朝文武誰敢放半個屁？”
“更何況是一個外放五品官的兒子？就算他是塊讀書的料，只要還沒穿上官服，在邕王眼里，捏死他就跟捏死一只臭蟲一樣簡單！”
齊衡腦子里“嗡”的一聲，仿佛被一柄巨錘狠狠砸中了后腦勺。
他渾身不受控制地顫抖起來，眼前的景象開始發黑。
“長柏……長柏他做錯了什么？你們要結親，沖我來便是，為什么要拿無辜之人的性命做籌碼！”
“他若是出事了，盛家大娘子絕不會放過明蘭，盛老太太也護不住她。母親，您這是要逼死明蘭全家啊！”
平寧郡主直起身，撣了撣華貴衣袖上并不存在的灰塵，語氣冷得像臘月的寒冰。
“是啊，盛長柏什么都沒做錯。他唯一的錯，就是交了你這么個不知天高地厚的朋友。”
“也是你這個好兄弟，親手把這口索命的鍘刀，架在了他的脖子上！”
郡主的話字字誅心，像一把把帶毒的匕首，精準地捅進了齊衡最柔軟的軟肋。
“你口口聲聲說愛那個庶女，你可曾想過，若是長柏因為你而暴斃在考場上，明蘭這輩子會如何？”
“她會每天夜里閉上眼睛，就看到她最敬重的嫡親哥哥渾身是血地站在她面前索命！”
齊衡痛苦地捂住耳朵，拼命搖頭，發出受傷野獸般的嗚咽。
“別說了……別說了！”
“你會成為盛家生生世世的仇人，明蘭就算不用白綾吊死自己，也會絞了頭發去姑子廟里做一輩子苦役，日夜為她哥哥超度！”
郡主一把扯開齊衡捂住耳朵的手，強迫他面對這血淋淋的現實。
“元若，是你，是你齊元若的固執，親手敲響了盛長柏的喪鐘！”
窗外的風雪越發大了，寒風夾雜著雪珠子狠狠拍打在糊著高麗紙的窗欞上，發出陣陣哀鳴。
齊衡像一灘爛泥般癱倒在榻上，連掙扎的力氣都被徹底抽空了。
這幾個日夜的絕食，沒能熬垮他的身體，卻在這一刻，被母親帶來的真相徹底摧毀了心智。
他可以為了六妹妹去死，甚至做好了和父母決裂、被趕出國公府的準備。
可是，他有什么資格拉著長柏去死？
那是明蘭在這世上最硬的靠山，是那個總是板著臉卻默默護著弟妹的長柏哥哥啊。
如果長柏死了，那明蘭在盛家的處境，將會比地獄還要可怕百倍。
平寧郡主看著兒子眼中最后一點光亮逐漸熄滅，知道這劑猛藥終于起了作用。
她轉身走到桌案前，從袖中抽出兩份折疊得整整齊齊的文書，輕輕鋪開。
“元若，為娘的耐心已經耗盡了。邕王府那邊的人，就等在咱們國公府的角門外。”
她拿起旁邊的一方端硯，往里頭滴了些清水，動作優雅而殘忍地開始研墨。
“這份，是迎娶嘉成縣主的婚書；這份，是向盛家說明你年少無知、收回結親心思的斷親書。”
“只要你在這兩份文書上簽了字，蓋了你的私印。明早天一亮，盛長柏就會安安穩穩地進考場。”
齊衡空洞的眼神慢慢移向那兩張白紙黑字的文書，仿佛看著兩張催命的符咒。
他張了張嘴，卻發不出一絲聲音，只有絕望的眼淚順著眼角無聲地滑落，砸在散發著苦藥味的被褥上。
“母親……”他艱難地擠出兩個字，“您贏了。”
郡主停下研墨的手，將一支蘸飽了濃墨的紫毫筆遞到齊衡面前。
“不是我贏了，是你長大了，終于看清了這世道的模樣。”
“你簽了它，盛長柏將來就是朝堂上的宰執之才，盛家丫頭將來也能靠著她哥哥，尋個門當戶對的好人家。”
“你不簽，明日汴京城里就會多一座靈棚，盛家白發人送黑發人。元若，生死皆在你一念之間。”
齊衡看著那支懸在半空的毛筆，筆尖上凝聚的那滴濃墨，像極了長柏可能流下的黑血。
他閉上眼，腦海里浮現出明蘭在偏廳里，隔著屏風對他露出的那個帶著希冀的微笑。
“你若不負我，我定不負你。”女孩清脆的聲音仿佛還在耳邊回蕩。
六妹妹，對不住了。
齊衡在心里默默地念著，仿佛是在做一場慘烈的告別。
我若是不負這場姻緣，便是負了你二哥哥的命，負了你在這世上安身立命的根本。
如果我的背叛能換你一生周全，那我情愿做一個背信棄義、趨炎附勢的小人。
齊衡緩緩伸出手，指尖因為極度的痛苦和痙攣而劇烈顫抖著。
他一點一點地湊近那支毛筆，每靠近一寸，都像是把自己的心放在火架上翻烤。
平寧郡主沒有催促，只是冷眼看著，她知道，兒子的精神防線已經徹底崩塌了。
終于，齊衡死死地握住了筆桿，指關節因為用力過度而泛著沒有血色的慘白。
他掙扎著坐直了身子，目光呆滯地盯著那兩份文書。
屋子里的炭火偶爾發出細微的爆裂聲，襯托得死寂的房間越發讓人毛骨悚然。
筆尖重重地落在宣紙上，墨跡瞬間暈染開來。
“齊衡”兩個字，他寫得極慢，極用力，仿佛是要將自己的血肉生生刻進紙里。
落筆的瞬間，他聽到了自己靈魂碎裂的聲音。
那個滿心歡喜，想要在馬球場上為心上人贏下金簪的齊小公爺，徹底死在了這個冰冷的冬夜里。
平寧郡主迅速將文書收起，眼底閃過一絲如釋重負的精光。
“好好歇著吧，剩下的事，母親會替你料理妥當。”
她轉身離開，厚重的房門被重新關上，將所有的光亮和希望都隔絕在外。
齊衡呆呆地看著自己沾了墨汁的手指，仿佛上面沾滿的是洗不凈的鮮血。
窗外突然劃過一道慘白的閃電，緊接著是一聲震耳欲聾的驚雷。
齊衡重重地仰倒在榻上，兩眼空洞地望著承塵，眼淚已經徹底流干了，剩下的只有死灰一般的麻木。
從簽下那份婚書起，汴京城里便再也沒有了那個為了心上人敢拼命的少年郎，只剩下一個被權勢抽了筋骨的行尸走肉。
第二天清晨，平寧郡主派去盛家送信的婆子，帶著那份字跡還未干透的斷親書，敲開了盛府的大門。
那婆子趾高氣昂地站在正廳里，將那薄薄的一張紙拍在王大娘子面前。
“我家郡主說了，小公爺年少無知，一時起了荒唐念頭，如今已經幡然醒悟。”
“齊國公府已經定下了嘉成縣主，從今往后，咱們兩家橋歸橋路歸路，還請盛家姑娘早作打算。”
王大娘子氣得渾身發抖，抓起桌上的茶盞就砸了過去，指著那婆子的鼻子破口大罵。
“放你娘的狗屁！什么叫年少無知？他齊元若絕食鬧得滿城風雨，如今卻拿這幾句輕飄飄的話來打發我們！”
“這齊家把我們盛家當成什么了，呼之即來揮之即去的貓狗嗎！這是要把咱們明蘭往死里逼啊！”
剛下朝回來的盛紘聽到動靜，跨進正廳，撿起地上的斷親書掃了一眼，氣得臉色鐵青。
“簡直是奇恥大辱！他齊國公府攀上了邕王府的高枝，就能這般把我們清流人家的臉面踩在腳底下踐踏嗎！”
“你去告訴平寧郡主，這事兒沒完！我盛紘哪怕拼著官不要了，也要去御史臺參他們一本停妻再娶、仗勢欺人！”
那婆子冷笑一聲，斜眼看著盛紘，語氣里滿是嘲諷。
“盛大人說話可得當心。我家小公爺和貴府六姑娘連八字都沒合過，何來停妻再娶一說？”
“再說了，邕王如今是太后跟前的紅人，盛大人若是嫌自己頭上的烏紗帽戴得太穩當，大可以去御史臺試試。”
盛紘被這番話噎得滿臉通紅，張了張嘴，卻硬是不敢再罵出一句硬話，只能無能狂怒地直跺腳。
消息傳到后院的壽安堂，盛老太太聽完房媽媽的稟報，閉上眼睛沉默了許久，握著佛珠的手微微顫抖。
“罷了，這門親事本就是鏡花水月。那齊衡終究是個護不住人的，咱們盛家高攀不起那泥潭。”
老太太轉頭看向一直安靜坐在窗下的明蘭，眼里滿是心疼。
小桃在一旁已經哭成了淚人，咬牙切齒地直跺腳。
“虧我們姑娘還天天熬夜給他做護膝，他還發誓說非姑娘不娶！原來都是騙人的鬼話，他就是個貪生怕死的懦夫！”
聽到這，明蘭手里的針線停頓了一下，臉色瞬間變得慘白，肩膀微微晃了晃。
但她沒有哭鬧，也沒有摔東西，只是
