周敬王元年,公元前519年,江淮一帶的暑氣還未散盡,南方的楚國依舊以霸主自居,糾集了頓、胡、沈、蔡、陳、許六國聯軍,陳兵雞父(今河南固始東南),意圖一舉壓服日漸崛起的吳國。楚國令尹薳越坐鎮中軍,兵車綿延數里,旌旗蔽日,看上去聲勢滔天,無人可擋。
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此時的吳國,正是公子光主事之時,他身邊已有伍子胥為謀,暗中積蓄力量,一心要與楚國一較高下。面對七國聯軍,吳軍人數上并不占優,朝野之中不少人都主張避其鋒芒,可公子光卻看得透徹。這支聯軍看似龐大,實則各懷心思,陳、許、沈等小國迫于楚國威勢才勉強出兵,軍心不齊,陣型松散,只要一擊破其薄弱之處,全軍必然土崩瓦解。
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恰在此時,正值月末晦日。按當時軍中慣例,晦日陰氣重,不宜用兵,楚軍上下因此放松戒備,連哨兵都懈怠了許多。公子光抓住這千載難逢的時機,決定出其不意,發動奇襲。
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他先派出一批未經訓練的囚徒作為先鋒,吶喊著沖向聯軍右翼的胡、沈、陳三國軍隊。三國士兵見吳軍先鋒散亂不堪,以為吳軍不過如此,紛紛輕率出擊,追擊不止,陣型瞬間亂作一團。就在這時,公子光親率吳國精銳主力從兩側殺出,伏兵四起,殺聲震天。胡、沈兩國國君當場被斬,陳國大夫也被俘殺,聯軍右翼徹底崩潰。
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右翼一敗,消息迅速傳遍聯軍大營,許、蔡、頓三國軍隊本就無心戀戰,當即四散奔逃。楚軍主力還未完全列陣,就被自家潰兵沖亂,吳軍趁勢猛攻,楚軍大敗而逃,薳越根本無力收拾殘局。
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雞父一戰,是吳國第一次在正面決戰中大敗楚國主力,一舉打破了楚國在江淮地區數十年的壓制。經此一役,吳國聲威大震,逐步控制了淮河中游要地,也為后來孫武、伍子胥率大軍攻入郢都、險些滅亡楚國,埋下了最重要的伏筆。春秋末期的天下格局,從此由晉楚爭霸,慢慢轉向吳楚、吳越爭鋒。
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