外星生命，火星就有？

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生命，總留印記。

比如那些小到肉眼難見的微生物，會在土里、在海底、在巖石深處和林木根系，與環(huán)境中的物質(zhì)發(fā)生礦化作用，形成可以長久留存的礦物質(zhì)——在科學(xué)家看來，它們是生物印記。

那換個角度來說，假如我們從一塊火星巖石里發(fā)現(xiàn)了理應(yīng)由微生物代謝產(chǎn)生的礦物質(zhì)，能否倒推出“火星曾存在生命”的結(jié)論？

根據(jù)《自然》雜志9月10日報道，美國宇航局(NASA)毅力號火星車在探索杰澤羅隕石坑區(qū)域的過程中，從火星河床里發(fā)掘出一塊奇特的泥巖樣本，其表面竟布滿了疑似生物線索的礦物質(zhì)斑點。

毅力號科研團隊成員、地球科學(xué)專家喬爾·胡羅維茨(Joel Hurowitz)對于新發(fā)現(xiàn)感慨萬千：自己參與NASA火星探測任務(wù)已有二十余年，這次從火星巖石中找到了迄今為止關(guān)于潛在生物遺跡的最確鑿證據(jù)。“線索引入入勝，結(jié)果令人信服。”

2021年，毅力號火星車帶著尋找生命的任務(wù)登陸火星表面，此后一直以杰澤羅隕石坑為探索主戰(zhàn)場。該地區(qū)曾是一片湖泊，有一條河流匯入其中；如今水已干，河床的沉積物仍在，是人類尋找生物遺跡的理想場所。

毅力號首次著陸杰澤羅隕石坑

2024年，毅力號于“光明天使”區(qū)域(Bright Angel，火星車離開隕石坑前的最后勘探點之一)發(fā)現(xiàn)了一種由黏土構(gòu)成、質(zhì)地細(xì)膩的沉積巖，即前文提到的泥巖；NASA團隊激動不已，并將其命名為“切亞瓦瀑布”(Cheyava Falls，在此之前他們幾乎一無所獲)。

奇特泥巖的發(fā)現(xiàn)地

“光明天使”區(qū)域的360度全景圖

切亞瓦瀑布約有35億年歷史，長1米、寬0.6米，表面布滿大型白色硫酸鈣脈絡(luò)，脈絡(luò)間有紅色的赤鐵礦帶，另有少量綠色橄欖石晶體點綴。最引人注目的是泥巖上鑲嵌的“豹紋斑點”(leopard prints)和“罌粟籽”(poppy seeds)。

切亞瓦瀑布巖石上有豹斑和罌粟籽

“罌粟籽”的尺寸近似人類發(fā)絲，呈現(xiàn)深色，似乎含有藍(lán)鐵礦(一種磷酸鐵礦物)。毫米級尺寸的“豹紋斑點”呈現(xiàn)更大特征結(jié)構(gòu)：深色環(huán)狀結(jié)構(gòu)可能由藍(lán)鐵礦構(gòu)成，環(huán)內(nèi)則包含硫復(fù)鐵礦(一種硫化鐵礦物)，顯灰白色。

胡羅維茨推測：“豹斑結(jié)構(gòu)看似由罌粟籽發(fā)展而來。后者能不斷生長，尺寸越變越大。地球上的藍(lán)鐵礦和硫復(fù)鐵礦通常形成于淡水湖泊、河口水域及沼澤濕地的沉積層。它們是微生物影響環(huán)境的典型案例——消耗有機物，生成副產(chǎn)品礦物質(zhì)。”

當(dāng)然，此二者也可能通過無生物參與的化學(xué)反應(yīng)得到。不過實驗室研究表明，硫復(fù)鐵礦的合成需要加熱至約121攝氏度以上，而現(xiàn)有證據(jù)顯示這些火星礦物形成于更低溫度。胡羅維茨表示：“基于目前探測器有限的載荷能力，我們看不出礦物曾經(jīng)歷高溫加熱的特征。”

另一方面，切亞瓦瀑布巖石還含有有機化合物。有碳有氫的有機物是生命的基本構(gòu)建單元，不過我們也清楚，它同樣可以在與生命無關(guān)的地質(zhì)過程中產(chǎn)生。

不少學(xué)界同行對此次毅力號的新成果表達高度贊賞，同時也對火星生命的存在可能性持謹(jǐn)慎的樂觀。他們相信豹斑和罌粟籽證明了“火星曾具備宜居條件”，但也認(rèn)為“非生物成因的可能性更大”。

值得一提的是，毅力號從泥巖上鉆取了一部分作為樣本“藍(lán)寶石峽谷”(Sapphire Canyon)帶回地球。

毅力號利用其桅桿相機變焦系統(tǒng)查看鉆頭內(nèi)的泥巖樣本

地球?qū)嶒炇依锬切o法裝載至火星車的精密儀器，將能更精準(zhǔn)分析巖石中的各種元素。這些工具或可幫助科學(xué)家確認(rèn)樣本特征(如同位素組合)是否符合火星潛在微生物遺跡的預(yù)期特征。

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