河南
東漢末年，天下大亂，烽煙四起，百姓流離失所。中原腹地的洛陽城，曾是繁華帝都，如今卻殘破不堪，街道上隨處可見饑寒交迫的流民，昔日的王公貴族早已逃散，只留下斷壁殘垣在風中嗚咽。
在這亂世之中，有個名叫沈清辭的年輕人，出生于書香世家。沈家曾是洛陽城內有名的望族，祖上出過不少為官之人，可到了沈清辭父親這一輩，家道中落，再加上戰亂頻發，日子更是過得艱難。沈清辭自幼聰慧，飽讀詩書，心懷大志，一心想在這亂世中闖出一番名堂，拯救黎民百姓于水火，重現太平盛世。
為了實現這個目標，沈清辭付出了常人難以想象的勤奮。他每天天不亮就起床，先是苦讀兵法謀略，從《孫子兵法》到《吳子》，一本本仔細研讀，還反復揣摩歷代名將的作戰案例，力求將兵法精髓爛熟于心；而后又苦練武藝，舞槍弄棒，揮汗如雨，即便寒冬臘月，也從不間斷，只為有朝一日能領兵作戰，馳騁沙場。
除了勤奮，沈清辭還深知人脈的重要性。他四處奔走，想方設法結交各路人士，無論是駐守一方的將領，還是隱居山林的謀士，亦或是市井之中消息靈通的能人，他都一一拜訪，熱情相待，希望能積累足夠的人脈，為自己日后成事鋪路。
可是現實卻給了沈清辭沉重的一擊，他勤奮刻苦，可在戰場上，面對敵軍的兇猛攻勢，他精心制定的戰術常常難以奏效，手下的士兵雖也奮力抵抗，卻總是節節敗退；他費盡心思結交的人脈，在關鍵時刻也大多袖手旁觀，有人甚至還會落井下石，利用他的信任牟取私利。
幾次征戰下來，沈清辭損兵折將，糧草耗盡，身邊只剩下寥寥數名親信，處境艱難。他心中充滿了困惑和不甘，不明白自己如此勤奮，又努力經營人脈，為何卻屢屢受挫，離自己的目標越來越遠。
這天，沈清辭帶著殘部來到一處偏遠的山谷，這里山清水秀，遠離戰火，暫時可以讓他們休整一番。山谷深處有一座破舊的道觀，觀中住著一位白發蒼蒼的老者，老者自稱玄機子，平日里深居簡出，潛心修道。
沈清辭心煩意亂，便獨自一人來到道觀，想向玄機子請教一二。他恭敬地對玄機子說：“道長，晚輩沈清辭，一心想在這亂世中成就大業，拯救百姓，可我勤勉刻苦，廣結人脈，卻屢屢失敗，不知問題究竟出在哪里？還望道長指點迷津。”
玄機子聽完，微微一笑，沒有直接回答，而是給沈清辭倒了一杯熱茶，緩緩說道：“年輕人，你先坐下，聽我給你講個故事。”
沈清辭依言坐下，玄機子開口道：“很久以前，有個農夫，一心想讓自己的莊稼長得比別人家的好，收獲更多的糧食。為了實現這個愿望，他每天天不亮就下地干活，澆水、施肥、除草，忙得不可開交，比村里任何一個人都勤奮。可奇怪的是，他的莊稼不僅沒有長得更好，反而長得又矮又瘦，收成也遠不如別人家。
農夫很是不解，就去請教村里的老農夫。老農夫跟著他來到田地里，仔細查看了一番，然后對他說：‘你過于急切，澆水過多，施肥過勤，反而破壞了土壤的平衡，違背了莊稼生長的規律啊。’”
講完故事，玄機子看向沈清辭：“年輕人，你如今的處境，與這個農夫何其相似。你只知道一味勤奮，卻不懂得順應事物發展的規律；你只知道盲目結交人脈，卻不明白真正能助你成事的，并非外在的關系，而是內在的修為。”
沈清辭眉頭微皺，疑惑地問：“道長，那依您之見，成大事者，究竟靠的是什么？”玄機子拿起桌上的一本《道德經》，翻開其中一頁，指著上面的文字說：“《道德經》有云：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’又云：‘上善若水，水
