在明朝早期,女真部落也會形成部落聯盟,但這種部落聯盟是臨時的,而且是各部自愿、平等的聯盟。部落聯盟雖有酋長,卻對各部沒有統轄權力,所謂“雖有酋長,不相統屬”,“酋長之言,莫肯聽從”。一旦戰爭結束,部落聯盟就此瓦解。
明朝中期,女真社會不斷進步,私有制不斷發展,各部之間掠奪財富、爭奪敕書的戰爭變得日益頻繁。《滿洲實錄》記載“各部蜂起,皆稱王爭長,互相殘殺,甚至骨肉相殘,強凌弱,眾暴寡”。為了適應時代的需求,臨時的部落聯盟逐漸轉為長期的部落聯盟,部落聯盟盟主的身份也逐漸轉為了軍事首領——汗。
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明朝中期,海西女真就建立了“扈倫國”,是明代最早的女真部落聯盟。扈倫部落聯盟解體后,哈達部崛起,稱雄女真40多年,控制了敕書999道。建州女真在成化年間出現了以董山為首的部落聯盟,到隆慶、萬歷年間又出現了以王杲為首的部落聯盟。
部落聯盟是部落發展到國家的必經階段,是統治機構萌芽、統治權力出現的關鍵時期。華夏文明萌芽初期即出現了以炎黃為代表的部落聯盟,一直延續到了堯舜時期。理想狀態下,聯盟中的各部會推舉有威望、有能力之人為盟主,中國古史將之美化為“禪讓”。實際上,部落聯盟是通過腥風血雨的戰爭建立的,其盟主不僅要對外組織戰爭,還要對內進行了控制。一旦盟主所在的部落衰落,部落聯盟就可能瓦解,新的戰爭就爆發。如王臺去世后,哈達部因內亂而衰落,葉赫、烏拉等立即開始了新一輪的戰爭,部落聯盟也就此瓦解。
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如果一個部落聯盟能夠長期穩定地保持下去,那就需要核心部落能夠長期強盛下去。一旦核心部落長期穩定,那核心部落就時代掌控了聯盟,就形成了世襲制度的王朝。夏朝確立世襲制,開創了華夏的第一個王朝;而努爾哈赤確立建州女真對女真各部穩定的統治,形成了穩定的世襲統治權,也是王朝的建立。
在部落聯盟時代,城市逐漸出現。城市的形成主要有三個原因:一守衛私有財產。貴族形成后,將財富集中于居住地,設倉庫囤積糧食,建軍隊保護安全,修城墻保護財產,也就形成了初步的城市;二是戰爭的需要。部落之間的戰爭頻繁,需要在修建城墻以自保;三是人口規模擴大的需求。以貴族家族為中心,居住著大量的軍隊、奴婢、工匠、商人,人口急劇增加,村落也就發展為了城市。
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城市的出現,是早期國家出現的標志。中國早期將城市稱之為“國”,可見城市和國家之間密不可分。城市出現后,需要專門的機構、更加嚴密的組織來管理不同的階層,龐大的人口,于是出現了官府、軍隊、監獄、宗教,國家制度也初步形成。
明朝中葉,建州和海西女真就開始出現城堡。通常一個部落擁有一座或者兩三座堅固的城堡,基本坐落于地勢險要、易守難攻之地,比較出名的有葉赫城、哈達城、烏拉城、輝發城、赫圖阿拉、古勒城等。如葉赫城有內外三層,其中的八角明樓是儲存貝勒家產的場所。當時許多城堡處于山寨向城市的過渡階段,有的文獻稱之為城,有的稱之為寨。
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努爾哈赤在起兵后,部落越來越強大,也開始建立堅固的城堡。1587年,努爾哈赤下令在一座叫做呼蘭哈達的山下建佛阿拉城,該城西南三面環為崖壁,僅西北一面向外開展,堪稱“一夫當關萬夫莫開”。《滿洲實錄》記載“筑城三層,啟建樓臺”。朝鮮的主簿申忠一對佛阿拉城有記載:該城分為外城、內城、柵城三部分,軍隊、將領及其家人等居住在外城,努爾哈赤的親族生活在內城,而柵城是努爾哈赤及其家人的居住之地。
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佛阿拉城建成后,努爾哈赤“始定國政,禁悖亂,戢盜賊,法制以立”,并“自中稱王”。努爾哈赤出入柵城時,城門的樂隊吹打奏樂,以示威嚴。可見,此時的滿洲已初步建立了政權,國家機構也已經初步形成。
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