科學家發現，340萬年前，地球上曾存在兩種截然不同的古人類物種

根據一項近日發表在《自然》雜志上新研究，科學家發現，在大約340萬年前，地球上曾經存在兩種截然不同的古人類物種，他們生活在同一地區，下面我們來看看這具體是怎么回事。

根據介紹，早在2009年的時候，科學家就在位于埃塞俄比亞阿法爾裂谷的“沃蘭索-米勒”（Woranso-Mille）古人類遺址發現了29塊古人類物種的足骨碎片，并將其拼湊成一個被稱為“伯特利足化石”的標本。

研究表明，“伯特利足化石”形成于大約340萬年前，其解剖結構非常奇特。因為在此之前，該區域所發現的距今約400萬年至300萬年的古人類化石，全部被歸屬于“阿法南方古猿”（Australopithecus afarensis），化石證據顯示，他們具備相當成熟的雙足行走能力，其大腳趾是和其他四趾并攏的（也就是所謂的“內收”），這和我們現代人類很像，是為了在行走時提供向前的推力。

然而“伯特利足化石”的大腳趾卻是“外展”的，這有點類似于現代猩猩的腳那樣，這種結構除了能走路之外，還保留了強大的抓握能力。

這樣的情況令科學家意識到，“伯特利足化石”很可能屬于一種與“阿法南方古猿”截然不同的古人類物種，但由于缺乏足夠的證據，當時并沒有給出確定的結論。

時間來到2015年，拼圖的另一塊出現了，科學家在“沃蘭索-米勒”遺址附近區域發現了一種新古人類物種的顎骨和牙齒化石，并將其命名為“德伊雷米德南方古猿”（Australopithecus deyiremeda）。

那時候，雖然“德伊雷米德南方古猿”的化石和“伯特利足化石”的化石樣本距離非常近，但科學家依然沒有貿然把這只腳“安”在這個新物種的身上，因為地層關系還需要進一步確認。

在隨后的十年時間里，科學家通過巖石層、火山灰層和沉積物的微細特征，來重建當年的時間線和環境背景，經過大量的測量和分析之后，他們最終確定了，“伯特利足化石”確實屬于“德伊雷米德南方古猿”，并且在很長一段時間里，“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”都在這里一起相安無事地生存。

但問題是，從理論上來講，如果兩個“親緣關系”極為接近的物種在同一時間和同一地點共存，他們之間的資源競爭往往會以其中一方滅絕而告終，那“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”又是如何避免了惡性競爭，實現了長時間的“和平共處”呢？

為了解答這個問題，科學家對“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”的牙齒化石進行了同位素分析，結果表明，兩者在飲食結構上存在明顯區別，前者更多依賴開闊草原環境中的食物資源（例如草本植物的根莖、種子以及部分動物性食物），而后者則主要從林冠層取食果實、嫩葉等森林資源。

所以一個合理的推測就是，當時“阿法南方古猿”依靠更高效的地面行走能力，在水平空間上擴大了覓食范圍，而“德伊雷米德南方古猿”則憑借其保留的攀爬能力，通過對垂直空間的利用來獲取資源，正是這種“生態位分化”，使得兩個古人類物種得以在同一棲息地內將直接競爭降至最低。

科學家表示，這個發現意義重大，因為這是目前世界上唯一一個確鑿的證據，證明在同一時期，地球上曾存在兩種截然不同的古人類物種，長期生活在同一地區。

而這也有力的證明了，我們人類的演化之路其實是經歷了太多的曲折，在嘗試不同的演化路線之后，最終只有我們這一支幸運地存續下來，而其他分支則永遠地消失在了時間長河之中。

參考資料：New finds shed light on diet and locomotion in Australopithecus deyiremeda，Nature (2025). doi.org/10.1038/s41586-025-09714-4