陜西
商紂三十七年，秋。西岐的風帶著渭水的濕氣，掠過周原的萬畝良田，沉甸甸的黍稷在風中低吟，卻壓不住百姓眉宇間的輕愁。西伯侯姬昌立于南宮之上，望著天邊殘陽如血，指尖的竹簡早已被攥得發潮。案上攤著的，是閎夭剛從朝歌傳回的密報——紂王又征發了十萬民夫修筑鹿臺，朝歌城外的白骨已堆成了小山，九侯被剁為肉醬、鄂侯被制成肉干的慘狀，仿佛就在眼前。
“君侯，天涼了，該添件衣裳。”內侍輕聲提醒，遞上一件素色狐裘。姬昌擺擺手，目光依舊停留在遠方：“孤不是畏寒，是畏這天下百姓的苦難。”三年前，他因崇侯虎誣陷被囚羑里，親眼見紂王用炮烙之刑殘害忠良，親耳聞獄中百姓對暴君的血淚控訴。若不是散宜生、閎夭等人搜羅美女奇珍獻上，他恐怕早已命喪黃泉。歸國之后，他夙興夜寐，躬耕壟畝，與民休息，西岐雖日漸富庶，可僅憑太顛、南宮適等幾位大臣，要想傾覆商紂、解救天下，終究是杯水車薪。
“君侯求賢若渴，天下皆知。只是大賢難覓，需待天時。”散宜生緩步走來，手中捧著一枚龜甲。近日姬昌頻繁夢見賢臣，便讓太史占卜。太史灼燒龜甲，裂紋如蛛網蔓延，沉吟半晌后叩首道：“啟稟君侯，卦象大吉！所言非龍非螭，非虎非羆，所獲乃是霸王之輔。若往渭水北岸狩獵，必能得償所愿。”
姬昌眼中驟然亮起光芒，當即傳令：“備車！孤要親往渭水，一探究竟。”眾臣聽聞，紛紛勸諫。太顛道：“君侯萬金之軀，何必親勞？臣等帶人前往尋訪即可。”姬昌搖頭，語氣堅定：“大賢隱于山野，必輕慢權貴。孤若不親往，何以表誠意？”
次日清晨，車隊從西岐都城出發，沿著渭水岸邊緩緩前行。姬昌棄了華麗的輿車，換乘輕便的獵車，沿途所見，皆是耕作的百姓。見西伯侯親至，百姓們紛紛跪拜，姬昌一一扶起，詢問收成疾苦，行至中途，卻見一位樵夫肩扛柴薪，口唱山歌而來：“渭水寒，磻溪淺，直鉤垂釣待明主；世事亂，黎民苦，何時方能見青天？”
姬昌心中一動，連忙讓車隊停下，上前拱手道：“老丈歌聲清奇，不知歌中所唱‘直鉤垂釣’之人，身在何處？”樵夫抬眼打量姬昌，見他龍眉鳳目，氣度不凡，便放下柴薪回禮：“閣下可是西伯侯？”姬昌點頭稱是。樵夫笑道：“君侯果然慧眼！那直鉤垂釣之人，就在前方磻溪深處，姓姜名尚，字子牙，道號飛熊。此人常年在此垂釣，鉤是直的，離水面三尺，也不設魚餌，旁人笑他癡傻，他卻只說‘不為錦鱗設，只釣王與侯’。”
“飛熊？”姬昌心中巨震，這不正是他夢中所見的異獸之名？他連忙追問：“老丈可知此人來歷？”樵夫搖頭：“不甚清楚，只知他早年在朝歌當過下大夫，因勸諫紂王不修鹿臺，被紂王追殺，才逃到此處隱居。此人學識淵博，前日我與他閑談，他竟能預知我家中有禍，讓我近日莫入城中。我起初不信，昨日進城賣柴，不慎失手誤殺了王相家的惡奴，幸得君侯部下散宜生大人開恩，才得以脫身。”
姬昌愈發確定，這姜尚便是自己要找的大賢，當即謝過樵夫，帶著隨從直奔磻溪深處。行約三里，便見一片蘆葦蕩，蘆花隨風飄蕩，遮掩著一汪清澈的水潭。潭邊的青石上，坐著一位白發老者，頭戴竹斗笠，身披青布衫，正垂著釣竿，閉目養神。那釣竿上的魚線筆直下垂，魚鉤果然是直的，離水面足有三尺之遙。
車隊的馬蹄聲驚動了老者，他緩緩睜開眼，目光如炬，掃過眾人，最終落在姬昌身上。姬昌快步上前，躬身行禮：“晚輩姬昌，拜見老先生。”姜尚微微頷首，并未起身，只是淡淡道：“西伯侯大駕光臨，有失遠迎。不知侯駕至此，是為狩獵，還是為尋賢？”
姬昌見他一語道破來意，更加敬佩，恭聲道：“晚輩久聞先生高義，心懷天下，特來拜訪，懇請先生出山，輔佐晚輩共救黎民。”姜尚聞言，輕輕一笑，收起釣竿：“侯可聞‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事’？商紂雖暴，卻仍是天下共主。西伯侯若只想保全西岐，老丈自可袖手旁觀；若想逆天改命，傾覆殷商，需得先答我三問。”
“先生請講，晚輩定當如實作答。”姬昌肅立道。
“第一問，”姜尚目光灼灼，“若遇饑民，是先保社稷，還是先救百姓？”
“自然是先救百姓。”姬昌毫不猶豫，“社稷本是百姓所立，無百姓則無社稷。若百姓流離失所，餓殍遍野，社稷再穩，亦是空殼。”
姜尚微微點頭，又問：“第二問，若親族犯錯，觸犯律法，是徇私枉法，還是秉公處置？”
姬昌沉吟片刻，沉聲道：“王子犯法，與庶民同罪。親族若犯國法，必依律處置，絕不敢徇私。昔日先祖古公亶父曾立下規矩，法不容情，晚輩不敢違背。”
“第三問，”姜尚站起身，走到渭水岸邊，望著滔滔江水，“若要成就大業，需犧牲至親骨肉，侯可舍得？”
此言一出，姬昌渾身一顫，眼中瞬間涌上淚光。他想起了被紂王烹殺的長子伯邑考，那是他心中永遠的痛。他哽咽片刻，卻依舊堅定道：“若能解救天下百姓，平息戰亂，晚輩愿舍一切，包括自身性命，何況至親？只是晚輩會盡最大努力，避免此類悲劇發生。”
姜尚轉過身，深深看了姬昌一眼，眼中露出贊許之色：“西伯侯仁心宅厚，又有決斷，果然是天命所歸之人。只是老丈久居山野，閑散慣了，怕是受不了朝堂的束縛。”
姬昌見他松口，喜出望外，連忙道：“先生若愿出山，晚輩愿拜先生為太師，凡軍國大事，皆聽先生決斷。先生若嫌朝堂拘束，晚輩可在宮中為先生建一座茅舍，保留山野之趣。”
姜尚卻搖了搖頭：“老丈不求高官厚祿，只求西伯侯答應我一件事。”
“先生請講，無論何事，晚輩都答應。”
“老丈年邁，腿腳不便，若要出山，需西伯侯親自為我拉車。”姜尚此言一出，眾臣皆怒。南宮適上前一步，厲聲喝道：“你這老頭，太過放肆！君侯乃一方諸侯，豈能為你一介山野村夫拉車？”
姬昌連忙攔住南宮適，對姜尚躬身道：“先生所求，晚輩應允。”說著，便讓隨從卸下馬車的馬匹，自己挽起衣袖，握住車轅。眾臣見狀，紛紛跪地勸阻：“君侯不可！此舉有失諸侯體面！”
“諸位大人不必多言。”姬昌語氣堅定，“先生是蓋世奇才，為求賢才，別說拉車，就是赴湯蹈火，晚輩也在所不辭。”說罷，他深吸一口氣，奮力拉動馬車。車輪碾過石子路，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，姬昌的腳步沉重而堅定，汗水很快浸濕了他的衣衫，順著臉頰滑落，滴在泥土中。
姜尚坐在馬車上，閉目養神，心中卻暗暗點頭。他深知，姬昌此舉，不僅是表明誠意，更是向天下人昭示他求賢若渴的決心。馬車緩緩前行，姬昌拉著車，一步一步，不敢有絲毫懈怠。起初，他還能支撐，行至中途，便已氣喘吁吁，腳步踉蹌。眾臣看在眼里，疼在心里，幾次想要上前替換，都被姬昌揮手拒絕。
不知走了多久，姬昌的力氣漸漸耗盡，雙腿一軟，馬車停了下來。他拄著車轅，大口喘著粗氣，額頭上的青筋暴起。姜尚睜開眼，問道：“西伯侯，為何停下了？”
姬昌擦了擦汗水，苦笑道：“先生，晚輩力氣已盡，實在拉不動了。”
姜尚走下馬車，走到姬昌身邊，扶起他，笑道：“西伯侯可知，你方才拉了老丈八百單八步？”
姬昌一愣：“不知。先生為何問這個？”
“此乃天意！”姜尚拱手道，“西伯侯拉我八百單八步，老丈便保周朝八百單八年江山！”
姬昌聞言，又驚又喜，連忙道：“先生，晚輩還能再拉！”說著，便要再次握住車轅。姜尚卻攔住他：“話說破，便不靈了。天意如此，不可強求。”
眾臣見狀，無不折服，紛紛上前拜見姜尚：“拜見太師！”姜尚一一回禮，隨后與姬昌并肩登上馬車，一同返回西岐都城。
