江西
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“大娘子，您這心腸也太硬了些！那是侯爺的長女，您就把她往火坑里推？”王若弗氣得將手中的青瓷茶盞重重擱在桌上，茶水濺濕了桌布。
明蘭手里正拿著一只繡繃，針腳未亂，只淡淡抬眼：“母親這話從何說起？那是正經的官眷人家，怎就是火坑了？”
“那是西北！吃沙子的地方！”王若弗指著窗外，“外頭都在傳，說你有了親生哥兒，便容不下庶女，要借著婚事把蓉姐兒發配得遠遠的。你就不怕侯爺回來怪罪？”
明蘭放下繡繃，眼神沉靜如水，嘴角卻勾起一抹讓人看不透的笑意：“若侯爺怪罪，我自一力承擔。但這婚事，鐵板釘釘，誰也改不得?！?/strong>
01
汴京的三月，柳絮紛飛，本該是賞春的好時節，顧侯府的后院里卻透著一股子壓抑。
蓉姐兒及笄了。這消息像長了翅膀一樣飛遍了京城的權貴圈子。
如今的顧廷燁是皇帝身邊的紅人，手握禁軍大權，寧遠侯府更是烈火烹油般的富貴。誰都想攀上這門親事，哪怕蓉姐兒是外室所生，哪怕她以前有個不堪的生母，在權勢面前，這些都不算什么。
帖子像雪片一樣飛進侯府。
“大娘子，這是齊國公府那邊遞來的，說是旁支的一位哥兒，書讀得極好。”小桃捧著一摞帖子進來，臉上帶著喜色。
明蘭坐在塌上，手里翻著賬冊，眼皮都沒抬：“退了?！?/p>
“那……這是鄭大將軍家的侄孫，雖然沒襲爵，但家里產業豐厚，人也長得俊俏?！?/p>
“退了?！?/p>
小桃愣了一下，有些遲疑地抽出最底下那張皺巴巴的帖子：“那這個……西北段家的？”
明蘭的手指頓住了。她放下賬冊，接過那張帖子。帖子上的字寫得并不算好，甚至有些粗獷，透著一股子莽氣。
“就這個。”明蘭的聲音很輕，卻很穩。
小桃瞪大了眼睛：“大娘子？那段家雖然是軍戶，可聽說窮得很！而且段家那小子是個粗人，在西北邊陲，那是苦寒之地啊！您要是選了這個，外頭那些閑話……”
“外頭的嘴，長在別人身上?！泵魈m將那帖子細細收好，目光看向窗外那棵剛抽芽的老樹，“你去把蓉姐兒叫來，我有話同她說。”
消息傳得很快。
不到半日，墨蘭便登了門。她是來看笑話的，也是來踩一腳的。
花廳里，墨蘭搖著扇子，掩著嘴笑：“哎喲，我的六妹妹，咱們盛家出來的姑娘，心氣兒都高。原本以為你會給蓉姐兒挑個什么金龜婿，沒成想，竟是個西北的土包子。怎么？是怕庶女嫁得太好，以后壓了你那團哥兒一頭？”
明蘭端起茶盞，輕輕撇去浮沫：“四姐姐若是閑得慌，不如多管管自家伯爵府的那些小娘，聽說前兒個又鬧到了老太太跟前？”
墨蘭臉色一僵，隨即冷笑：“你別得意。你這般作踐蓉姐兒，顧侯爺如今不在京中，等他回來了，看你怎么交代。全京城現在都說你是個面慈心苦的惡毒繼母，為了給親兒子鋪路，把庶女往死路上逼。”
“逼不逼的，日子是人過出來的。”明蘭放下茶盞，看著墨蘭，“四姐姐當年為了嫁入高門，費盡心機，如今這高門的日子，姐姐過得可還舒心？”
墨蘭被戳中痛處，霍地站起身：“好！我就看著！看著你那蓉姐兒在西北怎么吃沙子！看著你這賢良淑德的名聲怎么掃地！”
送走了墨蘭，明蘭覺得有些乏。她揉了揉眉心，轉頭看見屏風后面露出的一角裙擺。
“出來吧?！?/p>
蓉姐兒慢慢走了出來。她已經是個大姑娘了，眉眼間像極了顧廷燁，帶著一股子英氣。只是此刻，那雙眼睛里紅紅的，顯然是哭過。
“母親?！比亟銉盒辛藗€禮，聲音有些啞。
“都聽到了？”明蘭招手讓她過來坐下。
蓉姐兒低著頭，手指絞著帕子：“外頭都說，母親是為了團哥兒……”
“你信嗎？”明蘭問。
蓉姐兒抬起頭，眼神復雜。她在這個家里長大，明蘭對她如何，她心里有數。可這次……那是西北啊。
“我不信母親是那樣的人?！比亟銉阂е齑?，“可我不明白。齊家、鄭家，哪怕是尋常的文官家里，哪個不比那段家強？女兒雖是庶出，可也是侯府的姑娘，為什么偏偏要嫁那么遠？”
明蘭看著她，伸手替她理了理鬢邊的碎發：“蓉兒，你覺得這汴京城，好嗎？”
蓉姐兒愣了一下：“自然是好的。繁華熱鬧，什么都有?！?/p>
“繁華……”明蘭喃喃念了一句，隨后站起身，走到地圖前，“你看，這滿城的勛貴，看著鮮花著錦?？赡愕诔蒙显绞堑媚?，這底下的火就燒得越旺。齊家？他們那是想拉你爹下水。鄭家？那是空殼子了?！?/p>
明蘭轉過身，神色變得嚴肅：“你在汴京，永遠是顧侯府的庶女，走一步都要看人臉色，那些高門大戶里的彎彎繞繞，能把你吞得骨頭渣都不剩。你性子直，像你爹，那些陰私手段你學不來，也不屑學。”
“可段家……”
“段家離京城兩千里。天高皇帝遠，段家那小子我讓人打聽過，性子是個直爽的，沒有那些花花腸子。你去了那里，雖苦些，卻是正經的當家主母，沒人敢給你氣受。最要緊的是……”明蘭的聲音低了下來，說了句只有她們母女二人能聽見的。
蓉姐兒震住了。她不懂朝局，但她看到了明蘭眼底的憂慮。
“這是爹的意思？”蓉姐兒問。
“是你爹點的頭，但我挑的人。”明蘭握住她的手，“蓉兒，你若是信我，就嫁。若是實在不愿，我便是拼著被你爹罵，也給你換一家。只是以后若有風雨，我也護不住你。”
蓉姐兒看著明蘭，那是她喊了十年的母親。她想起了小時候明蘭為了她頂撞小娘，為了她整頓學塾。
良久，蓉姐兒深吸一口氣，跪下磕了個頭：“女兒……聽母親的?！?/p>
02
婚事辦得并不算特別盛大，但該有的體面明蘭一樣沒少。十里紅妝，壓得挑夫都喘不過氣。
可這在旁人眼里，不過是掩人耳目的把戲。
“多給些嫁妝有什么用？到了那種鳥不拉屎的地方，有錢都沒處花。”
“就是，你看那新郎官，黑得跟炭似的，連句像樣的詩都背不出來，真是糟蹋了蓉姐兒。”
送親那天，段家的小將軍段云騎著高頭大馬，臉上帶著憨笑。他不像京城的公子哥那樣白凈，但肩膀寬厚，背脊挺直。
他在顧家大門口，沖著明蘭深深作揖：“岳母放心，只要我段云有一口氣在，絕不讓蓉兒受半點委屈！”
聲音洪亮，震得樹上的鳥都飛了幾只。
有人在人群里嗤笑：“粗鄙?！?/p>
明蘭卻受了他的禮，眼眶微紅：“去吧，好生過日子。”
蓉姐兒上了轎，轎簾放下的那一刻，她沒忍住，哭出了聲。
這一走，便是三年。
三年里，汴京城的局勢越來越讓人看不懂。老皇帝的身體每況愈下，幾位王爺的爭斗從暗處搬到了明面。
顧侯府閉門謝客。顧廷燁為了避嫌，自請去了江南巡視江防，把一大家子留給了明蘭。
京城的貴婦圈子里，依舊流傳著蓉姐兒的“慘狀”。
“聽說西北那邊又起了風沙，蓉姐兒寫信回來，說臉都皴了。”
“哎喲，真是作孽。當初要是嫁給我家侄子，現在都在享福了?？上О。瑪偵线@么個繼母?！?/p>
明蘭對這些流言充耳不聞。她只是每隔半月，便會收到一封厚厚的信。
信上說，西北的羊肉好吃，就是膻味重；說段云是個呆子，給她刻個木簪子都能把手劃破；說她跟著段云去巡邊，看到了大漠孤煙，那是汴京城里從未見過的壯闊。
字里行間，沒有怨懟，只有一種從未有過的鮮活。
03
轉眼到了深秋。
京城的氣氛突然變得詭異起來。城門的守衛增加了三倍，街上的巡邏兵一隊接著一隊。
這日，大娘子王若弗急匆匆地趕來顧府。
“明蘭！出事了！”
王若弗一進屋，連口氣都來不及喘，一把抓住明蘭的手，臉色煞白得嚇人：“剛才我的馬車在街口被攔了三回！宮里傳出消息，陛下……怕是不行了。兗王和榮王兩派人馬都在私底下調動，京城怕是要亂！”
明蘭正坐在暖閣的羅漢床上哄著團哥兒睡覺，聽見這動靜，手只是微微一頓。她看了一眼懷里睡得正香的孩子，將被角掖好，這才輕手輕腳地將孩子交給一旁的崔媽媽，示意王若弗到內室說話。
進了內室，屏退左右，王若弗的腿一軟，癱坐在椅子上。
“母親別慌，先喝口熱茶壓壓驚?！泵魈m親手斟了一盞茶遞過去，神色平靜得像是在談論天氣。
“怎么能不慌！你不知道外頭成了什么樣子！”王若弗手抖得茶蓋都在響，“咱們盛家是文官，不掌兵權，這把火燒不到咱們頭上?！泵魈m柔聲安慰道，試圖平復嫡母的情緒。
“怎么燒不到？現在都在逼著站隊！”王若弗一口都沒喝，把茶盞重重擱在桌上，“你爹昨晚一宿沒睡，在書房里轉圈子，頭發都愁白了！那些王爺的人拿著帖子逼上門，收也不是，不收也不是。還有你！”
王若弗死死抓著明蘭的手，指甲幾乎掐進肉里：“顧家可是手握重兵的頭一號勛爵，侯爺如今又不在京中，你帶著這么小的孩子守著這偌大的侯府，這就是塊肥肉啊！若是有人想拿你們做人質要挾侯爺，可怎么得了？”
明蘭反握住王若弗的手，掌心溫暖有力：“母親，越是這個時候，越不能亂。侯府大門緊閉，不管是誰來敲門，哪怕是天王老子，我不點頭，誰也不許開。咱們不站隊，不摻和，只守著自己的一畝三分地?！?/p>
王若弗看著明蘭這副鎮定自若的模樣，心里的慌亂竟稍稍平復了一些，隨即又想起什么，急道：“那蓉姐兒呢？西北那邊也是兵家必爭之地，若是亂起來……”
“西北遠著呢，亂不到那里去?！泵魈m輕聲說道，目光飄向窗外灰蒙蒙的天空，“況且，正是因為遠，才是如今這世道里唯一的清凈地?！?/p>
可是，事情比所有人預想的都要來得快，來得猛。
三天后的深夜，一聲巨大的悶響震醒了沉睡的汴京城。
那聲音不像是雷聲，倒像是巨大的攻城木撞擊城門的聲響，緊接著便是震天的喊殺聲，瞬間撕裂了夜的寂靜。
兗王反了。
叛軍聯合了禁軍中的一部分人馬，趁著夜色控制了九門，開始在城中大肆搜捕“逆黨”和“肥羊”。
首當其沖的，便是那些平日里高高在上的勛貴之家。當初那些削尖了腦袋想要在這個時候撈一把從龍之功的人，此刻都成了待宰的羔羊。
火光沖天而起，將半個汴京城的夜空燒得通紅。
齊國公府被重兵圍困，大門被撞得搖搖欲墜。鄭家因為平日里剛正不阿，直接被定為“逆黨”，府門被破，喊殺聲慘烈。
離顧府隔著兩條街的伯爵府，正是當初那位嘲笑明蘭把蓉姐兒嫁得遠、罵她“惡毒”的伯爵夫人府邸。亂兵沖了進去，金銀細軟被搶掠一空，女眷凄厲的哭喊聲順著風傳過來，聽得人頭皮發麻。
顧侯府因為當年顧廷燁特意加固過院墻，地勢又險要，加上留下的護衛皆是戰場上退下來的精銳，一時半會兒還沒被攻破。
但誰都知道，這只是時間問題。
明蘭早已換下平日里的羅裙，穿一身利落的窄袖素衣，頭發挽得緊緊的，只插了一根木簪。她手里緊緊握著一把顧廷燁留下的短劍，站在前廳的正中央，昏黃的燭火映照著她蒼白卻堅毅的臉龐。
“大娘子！大娘子！”
管家石頭渾身是血地從二門跑進來，手里提著一根斷了半截的哨棒，身上不知是自己的血還是敵人的血。
“后門的暗哨來報，叛軍已經把咱們府圍得水泄不通了！”石頭喘著粗氣，聲音嘶啞，“領頭的是兗王手下的死士，他們……他們在用攻城錘撞正門！咱們的兄弟在墻頭放箭，可他們頂著盾牌，根本不怕死！”
屋內的幾個丫鬟婆子嚇得瑟瑟發抖，抱在一起哭成一團。
“慌什么！”
明蘭的聲音驟然響起，冷硬如鐵，瞬間壓下了所有的哭聲，“哭能把賊人哭走嗎？都給我站起來！”
“都慌什么?！泵魈m的聲音冷硬，“把團哥兒藏進地窖，沒有我的命令，誰也不許出來。把府里的油都潑在墻根下，若是他們敢翻墻，就燒！”
“是！”
04
天快亮的時候，撞門聲突然停了。
外頭傳來一陣整齊的腳步聲，緊接著，一個尖細的聲音在門外響起。
“顧侯夫人，別來無恙啊。”
明蘭走上墻頭的望樓，往下看去。只見黑壓壓的叛軍中間，簇擁著一個騎馬的將領。那人手里提著一個包裹，臉上掛著陰惻惻的笑。
是兗王手下的大將，李崇。
“李將軍深夜造訪，不知有何貴干？”明蘭冷冷問道。
“也沒什么大事。如今王爺順應天命，即將登基。顧侯爺手握重兵，王爺很是看重。只要顧夫人寫一封信，讓顧侯爺交出兵符，回京勤王，咱們就是一家人?！?/strong>
“若是本夫人不寫呢？”
“不寫？”李崇笑了笑，隨手將手里的包裹扔在地上。包裹散開，露出幾件染血的衣裳，還有一只精致的長命鎖。
明蘭的瞳孔猛地收縮。
那長命鎖，是蓉姐兒出嫁時，她親手戴上去的！
“顧夫人眼熟吧？”李崇得意地用馬鞭指著那鎖，“西北段家，不識抬舉，竟敢截斷我軍的糧道。昨兒個夜里，我們的人已經突襲了段家。你那寶貝女兒，還有那個傻女婿，如今就在我的刀口底下。嘖嘖，那蓉姐兒長得可真標致，若是顧夫人不配合，我手下的兄弟們，可都不怎么懂得憐香惜玉啊。”
城樓上，顧家的護衛們倒吸一口涼氣。所有人的目光都看向了明蘭。
那是侯爺的長女！若是真出了事，誰擔待得起？
明蘭死死盯著那只染血的長命鎖，指甲深深嵌入了掌心的肉里，鮮血順著指縫流下。
寒風呼嘯，卷起地上的塵土。
李崇在下面喊：“數到三！不開門，我就讓人把你女兒的手指頭一根根剁下來送進來！一！”
明蘭感到一陣眩暈。那是蓉兒，是喊了她十年母親的孩子。她為了讓她平安，才送她去西北，難道……難道終究還是害了她？
“二！”
“大娘子！開門吧！為了大小姐！”旁邊有婆子哭著跪下了。
明蘭的手在顫抖。她知道，這扇門一旦開了，顧家上下幾百口人，包括地窖里的團哥兒，全都要死。不開，蓉姐兒就要受盡折磨而死。
這是個死局。
“三！”
