宗周的秋霜,第一次落在成周宮闕的檐角時,周昭王姬瑕正站在青銅鼎前,指尖拂過鼎身鐫刻的“成康之治”銘文。殿外傳來司儀官的高聲稟報,打斷了他的沉思:“啟稟天子,南土急報——漢東曾國遭楚蠻襲擾,銅路中斷,貢品滯留江漢!”
昭王猛地轉身,玄色龍紋朝服下擺掃過冰涼的金磚。案幾上攤開的輿圖上,江漢流域被朱筆圈出大片區域,那里不僅是南方諸邦的聚居地,更是周王室賴以維系禮樂兵戈的銅礦命脈。“楚蠻放肆!”昭王的聲音帶著壓抑的怒火,“成康之時,南土諸邦莫不臣服,如今竟敢覬覦王土,阻斷銅路!”
站在階下的祭公謀父躬身進諫:“天子息怒,楚蠻散居江漢水網,素來桀驁。今銅路中斷,事關王室根基,不可不征。但南方濕熱,水網密布,我大周車戰之術恐難施展,當先行遣使安撫諸邦,再整軍出征。”
昭王沉吟片刻,目光落在輿圖上的漢水流域。他繼位已十六載,憑借成康留下的雄厚基業,國力鼎盛,早有開拓南疆之志。如今楚蠻作亂,恰是伸展王威的良機。“祭公所言極是,”昭王緩緩開口,“傳朕旨意,命大夫中為先行官,巡視南國諸邦,疏通進軍道路,在漢水中洲囤積糧草;令各諸侯國率軍會集于成周,擇日南征!”
旨意傳下,成周內外頓時忙碌起來。各諸侯國的軍隊陸續抵達,旌旗蔽日,甲胄鮮明。先行官中領命出發,沿著南陽盆地一路向南,途經方、鄧諸國,抵達隨棗走廊的曾國與鄂國。曾國是周王室分封在南土的同姓諸侯,世代鎮守銅路,見王師將到,即刻遣人護送糧草前往漢水中洲;鄂國亦表示愿率部從征,協助王師渡漢。中在沿途勘察地形,繪制詳細輿圖,還在楚麓之地為昭王修建了臨時行宮,一切準備就緒后,遣人快馬回報成周。
這年冬末,昭王親率六師大軍啟程。六師是周王室的核心精銳,戰車千乘,甲士四萬,沿途百姓夾道相送,皆以為此去必能大勝而歸。大軍行至南陽盆地時,恰逢南方諸邦的使者前來朝見,東夷、南夷二十六邦國紛紛表示臣服,愿助王師征剿楚蠻。昭王龍顏大悅,在唐國舉行盛大閱兵,犒賞諸軍。
次年春,大軍抵達漢水北岸。此時的漢水正值枯水期,江面狹窄,水流平緩。中早已備好渡船,昭王下令大軍分批渡江。就在先頭部隊登船之際,岸邊叢林中突然沖出幾頭碩大的兕牛,身形如犀,昂首咆哮,驚得戰馬嘶鳴不止。甲士們慌忙舉戈戒備,卻見那幾頭兕牛只是驚慌奔逃,并未主動攻擊。“此乃吉兆!”祭公高聲說道,“兕牛驚走,說明楚蠻已聞風喪膽,王師此行必勝!”
昭王哈哈大笑,下令大軍繼續渡江。渡過漢水后,王師兵分三路,向楚蠻聚居的江漢平原進發。楚蠻部落雖擅長游擊戰,但面對王師的強大攻勢,節節敗退。昭王親率中路軍追擊,先后攻破數個楚蠻部落的營地,繳獲大量牲畜、奴隸與青銅器物。楚蠻殘部向長江以南逃竄,昭王不愿深入蠻荒之地,下令停止追擊,在江漢地區安撫諸邦,征收貢品。
這年夏末,昭王率領大軍凱旋。此次南征,不僅平定了楚蠻的叛亂,更確保了銅路的暢通,南方諸邦紛紛獻上奇珍異寶與青銅原料。昭王為彰顯功績,命人鑄造青銅尊彝,鐫刻“王涉漢伐楚,大獲全勝”的銘文,供奉于宗廟之中。成周百姓出城相迎,簞食壺漿,盛況空前。
然而,平靜并未持續太久。三年后的昭王十九年,南方傳來急報:逃至長江以南的楚蠻殘部卷土重來,聯合濮族部落,再次襲擾曾國與鄂國,銅路再度中斷,甚至有諸侯的使者被楚蠻斬殺。消息傳來,昭王怒不可遏。他認為上次南征未能徹底剿滅楚蠻,才留下后患,當即決定再次親率六師南征。