四川
嘉靖四十年秋，浙東臺州。
咸腥的海風第一次不再夾雜烽煙與血腥，戚家軍大營外的空地上，篝火映紅了凱旋將士的臉。
戚繼光率軍于花街、上峰嶺兩戰連捷，殲倭千余，潰敵遁海，這場持續月余的惡戰終告段落。
百姓抬著自家釀的米酒、新蒸的糕餅涌向營地，鄉老王德昌顫巍巍舉杯，老淚縱橫：“戚將軍，臺州父老……謝過將士們了！”
一片歡騰中，唯有戚繼光身旁的王氏，瞥見夫君接過那碗酒時，眉峰幾不可察地蹙了一瞬。
他仰頭飲盡，笑聲爽朗，可王氏太了解這個同甘共苦十余載的男人——他眼底那抹凝重，并未隨捷報一同散去。
那是對海上未散陰云的警惕，是對倭寇絕不會善罷甘休的篤知。
果然，三日后，副將傅國安押來幾名倭寇殘兵。
審訊結果令人心頭發沉：敗走的大股倭寇雖已遠遁，其首領黑田次郎卻留下數股精干人馬，潛伏沿海島嶼，似在醞釀一場隱秘的反撲。
具體為何？俘虜所知不詳，只模糊提及“黑田大人另有妙計”。
王氏為丈夫整理甲胄時，指尖撫過那冰冷鐵片上的舊痕，輕聲問：“在擔心什么？”戚繼光握住她的手，掌心粗糲卻溫熱：“倭寇兇頑，敗而不潰，必藏后手。
明槍易躲，我只怕……”話音未落，帳外傳來急促腳步聲。
七日后，一個風雨交加的深夜。
親兵隊長彭旭堯率隊巡至營地外圍山林，救下一名渾身濕透、衣裙破損的年輕女子。
她蜷縮在巖縫中，瑟瑟發抖，自稱蘇憐兒，家中遭潰散倭寇劫掠，父母慘死，孤身逃難至此，已餓了兩日。
彭旭堯將她帶回營地，那女子抬起蒼白小臉，淚眼婆娑，我見猶憐。
戚繼光聞報，略一沉吟，允她暫留后勤處幫忙。
王氏得知，未置一詞，只道：“既是可憐人，我去瞧瞧。”
這一瞧，王氏心中便落下一顆疑種。
那女子感激涕零，身世說得哀切流暢，可王氏總覺那份“流利”之下，藏著某種過于刻板的排練痕跡。
更讓她目光微凝的，是遞水碗時，那女子虎口處一抹極淡、卻絕非尋常閨秀該有的薄繭。
夜漸深，營地篝火漸次熄滅。
王氏獨坐帳中，指尖無意識地輕叩桌面。
海風穿過營寨縫隙，嗚咽如訴。
她望向帳外沉沉夜色，仿佛看見無數暗流，正悄然向這座剛剛贏得喘息的大營涌來。
真正的較量，或許才剛開始。
01
臺州大捷后的第五日，營地里的喜慶氣還未散盡。
晨曦初露，營中空地上已支起數口大鍋，米粥的香氣混著柴火氣息裊裊飄散。
王氏早早起身，著一身半舊的靛藍棉布衣裙，發髻挽得一絲不亂，正領著幾個婦人給傷兵營送藥食。
老醫官鄭德厚須發皆白，正小心翼翼給一個腹部纏厚布的年輕兵士換藥。
見王氏進來，他點頭致意，手上動作卻未停。
“夫人，”鄭德厚聲音沙啞，“這后生命硬，傷口未潰，再養半月應能下地?！?/p>
王氏將溫熱的粥碗放在傷兵枕邊，溫聲道：“慢慢喝，小心燙?！蹦潜繏暝胱穑凰p輕按住。
她目光掃過帳內，七八個重傷員躺得整齊，雖面色憔悴，眼神里卻有了活氣。
這是她連日親自督促照料的結果，清潔、湯藥、飲食，皆不敢有絲毫馬虎。
走出傷兵營，陽光正好。
副將傅國安迎面走來，抱拳行禮：“夫人。”他臉上帶著連日奔波的疲憊，眼窩深陷，但眼神銳利如常。
“傅將軍，”王氏駐足，“審得如何？”
傅國安壓低聲音：“那幾個舌頭，熬了兩夜，總算又吐出點東西。
黑田次郎撤離前，留下了約三十人，分作三股，藏在南邊幾個荒島上。
他們接到的命令是‘潛伏待機，聽號令行事’，具體要行何事，這些小嘍啰確實不知。
但……”他頓了頓，“其中一人說漏嘴，提到黑田重金從東瀛聘來一位‘特殊人物’，已隨第二批船潛入?！?/p>
“特殊人物？”王氏眉頭微蹙。
“末將再三逼問，他只說聽上頭醉酒后吹噓，是什么‘能亂人心、竊機密的高手’，男女都不清楚?！备祰裁奸g溝壑深重，“將軍已加派沿海哨探，并令水軍日夜巡防附近島嶼。
只是敵暗我明，終究被動?！?/p>
王氏默然點頭。
海風拂過她額前碎發，她抬眼望向轅門方向，那里有百姓陸續送來犒軍的雞鴨菜蔬，一片喧嚷。
在這片看似安穩的喧嚷之下，無形的網或許已在編織。
正午，戚繼光在中軍帳與幾位把總商議防務。
王氏未去打擾，只吩咐廚下備了清淡飯菜溫著。
她自己則轉到后勤輜重營區，那里新搭了幾處草棚，收納百姓送來的物資，也暫時安置了一些無家可歸的流民。
她狀似隨意地走動查看，目光掠過那些忙碌或呆坐的身影。
大多是老弱婦孺，面有菜色，神情麻木或驚惶。
王氏心中嘆息，正欲轉身，忽聽西側草棚傳來女子低低的啜泣聲。
走近些，只見一個穿粗布衣衫的少女，正蹲在地上撿拾散落的土豆。
她身形單薄，側臉線條柔和，淚水順著臟污的臉頰滑落，在泥土上砸出小小印痕。
旁邊一個老嫗低聲勸著：“憐兒姑娘，別哭了，撿起來便是……戚將軍和夫人心善，收留咱們，已是大恩了?！?/p>
那少女——蘇憐兒抬起臉，淚眼盈盈，越發顯得楚楚可憐。
她看見王氏，慌忙起身，手足無措地行禮，哽咽道：“夫人……民女笨手笨腳，打翻了土豆，求夫人責罰。”
王氏伸手虛扶，溫言道：“無妨，幾個土豆而已。你叫憐兒？”
“是，民女蘇憐兒?！彼怪^，肩頭微微顫抖，“家住臨?？h蘇家坳，倭寇來時，爹娘……都沒了，房子也燒了……”話語被泣聲打斷，哀切至極。
王氏靜靜聽著，目光落在蘇憐兒的手上。
那雙手沾著泥污，指節纖細，正不安地絞著衣角。
王氏柔聲道：“既來了，就安心住下。
缺什么，或身子不適，就同管事的說?！彼D了頓，又道，“看你這般年紀，該是家中嬌養的女兒，手上倒有些繭子？”
蘇憐兒身子幾不可察地一僵，隨即更緊地絞著手，泣道：“家里原本開著豆腐坊，民女自幼幫爹娘推磨、挑水……如今，如今什么都沒了……”說著，淚水又成串落下。
王氏點點頭，未再多問，只囑咐老嫗好生照應，便轉身離去。
走出十幾步，她面上溫和神色緩緩收斂，眼底浮起深思。
推磨挑水留下的繭，多在手心、指腹，可方才驚鴻一瞥，那女子虎口處的薄繭，位置卻有些特別。
更像是常年緊握某種狹長之物磨出的痕跡。
02
夜幕降臨，海潮聲隱約可聞。
中軍大帳內，燭火通明。
戚繼光卸了甲，只著常服，正就著燈光查看沿海布防圖。
他眉頭緊鎖，手指在圖紙上幾處島嶼標記間移動，最終停在最南端一個名為“蛇蟠”的小島上。
“黑田若留后手，此地最宜藏人?！彼谅暤溃曇衾飵еB日勞累的沙啞，“島周多暗礁，船只難近，卻有數處隱秘淺灘可泊小船。
傅國安審出的三股人馬，很可能分藏于此類島嶼?！?/p>
王氏端著一碗剛熬好的參湯進來，輕輕放在案邊?！跋刃?，”她道，“傅將軍又增派了哨船？”
“嗯，十二時辰不停?！逼堇^光揉了揉眉心，端起參湯飲了一口，溫熱湯汁下肚，緊繃的神色略松，“只是大海茫茫，藏幾個人容易。
敵在暗處，始終是心腹之患?！彼聪蚱拮?，“白日你去看了那些流民安置得如何？”
“大體安穩?！蓖跏显谒麑γ孀?，拿起針線籃里一件未補完的護臂，邊縫邊說，“有個叫蘇憐兒的姑娘，說是臨海蘇家坳人，家破人亡，孤身逃至此地?！?/p>
她語氣平常，仿佛隨口一提。戚繼光“嗯”了一聲，并未在意：“可憐。既收留了，便讓她做些輕省活計，將來戰事平息，再尋親或安置吧?！?/p>
王氏手下針線穿梭，銀針在燭光下閃過細芒。
“我見她手上有些繭子，說是家里開豆腐坊，自幼勞作所致。”她頓了頓，抬眼看向丈夫，“你常年握槍挽弓，手上繭在何處？”
戚繼光下意識攤開自己手掌。虎口、指根，繭子厚實發黃?！白允沁@里?！彼S即明白妻子之意，目光一凝，“你是說……”
“只是覺得位置有些特別。”王氏垂下眼簾，繼續縫補，“或許是我多心。亂世求生，一個孤女有些防身本事，也不奇怪?！?/p>
帳內一時安靜，只余燭火嗶剝輕響與海浪遙遙之聲。
戚繼光放下湯碗，手指無意識叩擊桌面。
良久，他道：“傅國安今日所報，倭寇中有‘特殊人物’潛入。
若此人是細作，偽裝難民混入營地，確是最佳途徑。”
“營地每日進出百姓不少，若細作存心潛伏，難保沒有。”王氏接口，語氣依然平靜，“只是若真有此人，所圖必大。
或是軍情，或是……”她未說下去，手中針線卻停了一瞬。
“或是我這顆人頭，或是我軍布防機密?！逼堇^光冷笑一聲，眼中銳光乍現，“倭寇慣用詭計，此前不是沒有過細作試圖混入。只是這次，似乎更精巧些。”
王氏將補好的護臂疊放整齊，緩聲道：“既起了疑，查一查便是。
若那姑娘真是清白，莫要冤枉了人家；若真有蹊蹺，”她抬起眼，目光清亮而沉穩，“便是送上門來的線索。”
戚繼光凝視妻子片刻，緩緩點頭?！澳愦蛩闳绾?？”
“不打草驚蛇?！蓖跏系?，“先讓她安穩待著。
我讓婉琪那丫頭多去走動，她機靈，又不起眼。
再請鄭老醫官，借義診之名，留意營中可有異常傷病或人員往來。
若有同伙，必有聯絡?！?/p>
“好?！逼堇^光握住她的手，掌心粗糙溫暖，“內務之事，你多費心。
外間巡防偵查，我會加緊。”他頓了頓，聲音低沉，“倭寇此番敗退，絕不會甘心。
下一波風浪，怕是不遠了?！?/p>
燭光將兩人身影投在帳壁上，微微搖曳。帳外，巡夜士兵的腳步聲整齊遠去，更鼓聲隱約傳來。在這看似平靜的勝利之夜，無形的暗流已悄然涌動。
而那只可能存在的“狐貍”，正躲在營地的某個角落，或許也在靜靜聆聽這更鼓之聲，謀劃著如何將利爪探向這艘剛剛經歷惡戰、亟待修整的巨艦。
03
接連幾日，營地生活看似波瀾不驚。
蘇憐兒被安排在后勤處幫忙清洗菜蔬、縫補衣物。
她話不多，手腳卻勤快，見人總是低眉順眼，輕聲細語。
偶有兵士路過，她必定慌忙側身讓路，頭垂得更低，一副受驚小鹿的模樣。
丫鬟周婉琪奉王氏之命，常去后勤處送些針線布料，或取換洗衣物。
她年方十五，圓臉大眼，性子活潑，一口一個“憐兒姐姐”叫得親熱。
這日午后，她抱著幾件舊軍衣來到草棚，見蘇憐兒正坐在小凳上埋頭縫補。
“憐兒姐姐，歇會兒吧！”周婉琪將衣服放下，從懷里掏出一個小油紙包，“夫人讓我給你帶的，棗泥糕，可甜了?！?/p>
蘇憐兒抬起頭，露出一抹感激的淺笑：“謝謝婉琪妹妹，也替我謝謝夫人?！彼舆^糕點，卻并不立即吃，只放在一旁，拿起水壺給周婉琪倒了碗水。
周婉琪也不客氣，咕咚喝了大半碗，抹抹嘴，挨著她坐下?！敖憬闶炙囌婧?，”她指著蘇憐兒手中那件補得平整的衣衫，“這針腳又密又勻，比我強多了?！?/strong>
“家里窮，從小做慣了的。”蘇憐兒輕聲說，手中針線不停。陽光透過草棚縫隙，在她低垂的側臉上投下淡淡光影，長睫在眼下映出小片陰影。
“姐姐家里原來是做什么的呀？”周婉琪看似隨意地問，眼睛卻悄悄觀察著對方神情。
蘇憐兒手指幾不可察地頓了一下，隨即如常。
“開豆腐坊的，”她聲音更低了些，帶著哀傷，“爹娘每日天不亮就起來磨豆子、煮豆漿……我也幫著推磨、點鹵?！闭f著，眼圈微微泛紅。
“唉，該死的倭寇！”周婉琪憤憤道，伸手拍拍蘇憐兒的背，“姐姐別難過了，現在有戚將軍和夫人在，安全了。
對了，姐姐逃出來時，路上沒遇上潰兵嗎？聽說有些倭寇被打散了，還在山里流竄呢?！?/p>
蘇憐兒身體輕輕一顫，像是回憶起可怕經歷。
“遇、遇到過一伙，”她聲音發顫，“五六個人，衣裳破爛，拿著刀……我躲進山洞里，一天一夜沒敢出來，等他們走了才敢繼續逃?！彼饻I眼，“幸虧彭隊長救了我，不然……不然我可能就死在山里了?！?/p>
周婉琪連忙安慰幾句，又岔開話題聊了些營中趣事。
蘇憐兒漸漸放松下來，偶爾也問一兩句，多是關于營地日常、作息時間，尤其對戚將軍何時巡視、夫人平日做些什么，似乎有些興趣。
“將軍可忙了，常和將領們議事到深夜。
夫人也忙，傷兵營、后勤，還有安撫百姓，事事都要操心。”周婉琪說著，忽然壓低聲音，“不過將軍有舊傷，陰雨天肩背就疼得厲害，夫人總要親手給他推拿敷藥?！?/p>
蘇憐兒眼中閃過一絲極快的光，隨即又恢復溫順模樣?！皩④姙閲賱?，真不容易?！彼p嘆，頓了頓，狀似無意地問，“夫人……會醫術嗎？”
“略懂一些，跟鄭老醫官學過點皮毛。
鄭老醫官才厲害呢，什么疑難雜癥都能看。”周婉琪笑嘻嘻地說，“前幾日還有個兄弟被海蛇咬了，腫得老高，鄭老幾針下去，敷上藥，沒兩天就好多了?！?/p>
兩人又聊了片刻，周婉琪才抱著補好的衣服離開。走出草棚，她臉上天真爛漫的笑容慢慢收斂，腳步加快，徑直往王氏帳中走去。
同一時辰，老醫官鄭德厚背著藥箱，正在營中例行巡診。
他須發皆白，步履卻穩，每到一處，兵士們皆恭敬行禮。
他細細詢問每人身體狀況，查看傷勢恢復，偶爾從藥箱取出些藥膏藥散分發。
行至輜重營附近，他看見幾個民夫正搬運糧袋，其中一人腳步虛浮，面色潮紅。
鄭德厚叫住他，一探額頭，滾燙。
“風寒入體，去我那兒拿副藥，歇一日，莫再勞作?！崩厢t官沉聲道，開了藥方。
那民夫千恩萬謝。鄭德厚目光掃過周圍，似隨口問：“近日營中可有其他人發熱、嘔吐，或生些奇怪瘡瘍？”
民夫們互相看看，皆搖頭?！皼]有，鄭老，大伙兒都挺好的?！薄熬褪乔皫兹沼袀€兄弟肚子疼，吃了您給的藥丸就好了?！?/p>
鄭德厚點點頭，背起藥箱繼續前行。
他走得很慢，看似漫不經心，渾濁老眼卻將沿途所見之人一一掠過。
營地各處井然有序，并無異常病患聚集，也無陌生面孔頻繁往來。
偶有百姓進出，皆有兵士核對引牌，記錄在冊。
一切似乎都再正常不過。
然而，當鄭德厚路過西側草棚時，他看見那個名叫蘇憐兒的女子正低頭洗衣。
她挽著袖子，露出小臂，搓洗衣物的動作頗有節奏。
鄭德厚腳步未停，只瞥了一眼，便繼續向前。
走出十余步，他花白眉毛幾不可察地動了一下。
那女子搓衣時，手腕翻轉的角度與力道，有種難以言喻的協調感，不似尋常村女。且她小臂線條緊致，雖瘦，卻并非孱弱無力。
老醫官行醫數十載，見過各種傷患，也見過練家子。
這女子手臂的細微特征，讓他心頭劃過一絲疑慮。
但他未露聲色，只如常巡完營地，回到自己那間滿是藥草氣味的營帳。
帳中，他緩緩坐下，從藥箱底層取出一本泛黃簿冊，就著燈光，將今日所見所聞，以極小的字跡記錄數行。
其中一行寫道：“西棚蘇氏，臂穩，疑有練。
暫無異動。”
合上冊子，他吹熄燈火，帳內陷入黑暗。遠處海浪聲隱隱傳來，如巨獸低喘。
04
又過兩日，天氣轉陰。
鉛灰色云層低低壓在海面，空氣潮濕悶熱，預示著風雨將至。
戚繼光果然舊傷復發，左肩胛處陳年箭瘡隱隱作痛，牽動整條手臂都使不上力。
王氏將他按在榻上，解開上衣，露出肩背。
那道疤痕猙獰扭曲，周圍肌肉僵硬如鐵。
她取來藥油，倒在掌心搓熱，然后穩穩按住傷處，由輕漸重地推揉。
藥油辛辣氣息在帳中彌漫。
“嘶——”戚繼光咬牙吸了口氣，額頭滲出細汗。
“忍一忍，不通開更疼。”王氏手下力道不減，聲音卻柔和。她指尖能清晰感受到那處筋肉糾結的腫塊，每次陰雨天或過度勞累，這里便是如此。
帳外傳來腳步聲，親兵隊長彭旭堯在門外稟報：“將軍，傅將軍有軍情稟告。”
“讓他進來?！逼堇^光坐起身，王氏忙拿過外袍給他披上。
傅國安掀簾而入，帶來一身潮濕水汽。
他面色凝重，抱拳道：“將軍，哨船在蛇蟠島附近發現可疑船只蹤跡，但天色已晚，未能追上。
另，沿海漁村報稱，近日有零星生面孔在附近打聽我軍營地布防、糧草屯處。”
戚繼光眼神一凜：“可曾抓到人？”
“抓到一個，但只是當地無賴，收了陌生人的銀錢，幫忙打聽消息。
據他描述，找他的是個漢人打扮的中年男子，說話帶閩地口音，給了二兩銀子，問完就走，不知所蹤?！备祰渤谅暤溃澳⒁言雠砂瞪冢瑖啦楦髀房谝??！?/p>
“黑田的人開始動了?！逼堇^光冷笑，“先是散播細作打聽，接下來就該是里應外合。
加強營地警戒，夜間口令一日一換，非持我手令，任何人不得擅調兵馬?！?/p>
“是！”
傅國安領命退出。帳內重歸安靜，只余雨點開始敲打帳布的聲音，噼啪作響。戚繼光揉了揉仍隱隱作痛的肩背，眉頭緊鎖。
王氏將藥油收好，溫言道：“先躺下歇會兒，莫要勞神?！彼嫠w好薄被，自己則坐在榻邊矮凳上，拿起一件未做完的針線。
雨越下越大，帳內光線昏暗。戚繼光閉目養神，忽然開口：“那個蘇憐兒，近日如何？”
“婉琪常去走動，回報說一切如常，勤快本分，不多言不多語。”王氏手下針線不停，聲音平緩，“鄭老醫官前日巡診，也未發現營中有異常病患或人員往來。”
“哦？”戚繼光睜開眼，“鄭老可去看過那姑娘？”
“未曾專門去看。
不過鄭老路過時，瞧見她洗衣，私下同我說，那女子臂力似乎不弱，動作也協調得過分了些?！蓖跏咸а?，“我已囑咐婉琪，讓她這幾日設法看看那姑娘的腳?！?/p>
“腳？”
“嗯?！蓖跏宵c頭，“倭國女子，多赤足或穿木屐，腳趾形態、繭子位置，與常年穿鞋襪、尤其是有纏足習俗的漢家女子，應有不同。
她既偽裝孤女，面容身段可改，口音可學，但這腳上經年累月的痕跡，最難徹底掩飾。
尤其若她真是受過訓練的細作，常年赤足疾行、攀爬，腳底腳趾必有異狀?！?/p>
戚繼光眼中閃過贊許：“你心細如發。只是，如何能讓她主動露腳？”
“我自有法子?！蓖跏洗浇俏?，露出一絲極淡的、成竹在胸的笑意，“過兩日，我打算設個小小家宴，請幾位將領女眷，也邀她一同來。
席間，自有計較?！?/p>
正說著，帳外又傳來人聲。
周婉琪撐著一把油傘，裙角微濕，在門外脆聲道：“夫人，憐兒姐姐聽說將軍舊傷發作，特意送了一瓶家傳藥油來，說是她爹以前打豆腐傷到筋骨時用的，活血化瘀極好。”
王氏與戚繼光對視一眼。戚繼光微微頷首。
“請她進來吧。”王氏揚聲道。
帳簾掀起，蘇憐兒低頭走入。
她依舊穿著那身半舊粗布衣裙，頭發梳得整齊，手里小心翼翼捧著一個粗瓷小瓶。
見戚繼光坐在榻上，她慌忙行禮，聲音細弱：“民女見過將軍、夫人。
聽聞將軍舊傷不適，民女想起爹娘留下的這瓶藥油，或有些微用處……民女不敢擅專，特送來請夫人過目?！?/p>
王氏接過瓷瓶，拔開木塞，湊近聞了聞。
一股濃烈的草藥氣味撲鼻而來，混雜著薄荷、紅花、川芎等熟悉味道，確實是活血散瘀的方子。
她倒出少許在指尖，色澤棕紅，質地清潤，與尋常藥油無異。
“你有心了?！蓖跏蠝睾偷溃斑@方子確實是對癥的。你爹娘想必頗通藥性？”
蘇憐兒眼圈微紅，低聲道：“先父早年曾跟游醫學過幾年，后來開了豆腐坊，便只偶爾給鄰里看看小傷小病。
這藥油是他自己配的，用料實在，效果……是好的?！痹捳Z間滿是追思哀傷。
“既是你爹遺物，我怎好收下。”王氏將木塞塞回，遞還給她，“你留著，也是個念想。將軍這里，藥是不缺的?！?/p>
蘇憐兒卻不肯接，連連搖頭：“民女留著也無用，若能對將軍傷患稍有裨益，爹娘在天之靈也會欣慰。求夫人收下吧?！彼赞o懇切，眼中淚光盈盈。
王氏略作沉吟，終是點了點頭：“既如此，我便替將軍謝過你。婉琪，帶憐兒姑娘去廚下，取些新做的糕餅，再拿塊厚實布料，算是我一點回禮?！?/p>
周婉琪應聲，領著千恩萬謝的蘇憐兒退出帳去。
帳簾落下，王氏將那小瓶放在案上，指尖輕輕敲擊瓶身。
藥油沒問題，甚至配比頗為精當。
可正因如此，她心中疑慮更深。
一個豆腐坊家的女兒，即便父親略通藥草，能配出如此恰到好處的活血藥方嗎？
她走到帳邊，透過縫隙望向雨中。蘇憐兒正撐著傘，跟在周婉琪身后，朝后勤處走去。她步履輕盈，即便在泥濘中，也走得極穩，每一步距離都幾乎相同。
王氏收回目光，看向榻上的丈夫。戚繼光也正望著那藥瓶，眼神沉靜銳利。
“藥是真的，”他緩緩道，“人，卻未必?！?/p>
雨聲漸急，如萬馬奔騰，敲打著營帳，也敲打著人心。
05
兩日后的傍晚，雨歇云散，天邊竟透出一抹瑰麗晚霞。營地內升起裊裊炊煙，飯菜香氣四溢。中軍大帳旁，一個稍小的營帳內，此時卻是另一番光景。
帳中打掃得干凈整潔，中央鋪著幾張草席，席上設了幾張矮案。
案上擺著幾樣簡單卻不失精致的菜肴：清蒸海魚、臘肉炒筍、豆腐羹、時蔬，還有一壺溫過的米酒。
帳角燃著驅蚊的艾草，青煙裊裊，散發出清苦香氣。
王氏今日換了身略新的湖藍色衣裙，發髻插了支素銀簪子，端坐主位，面帶溫和笑意。
下首坐著幾位將領女眷：傅國安的妻子李氏，是個圓臉和氣的婦人；彭旭堯新婚不久的妻子趙氏，年紀尚輕，有些靦腆；還有兩位把總的妻子，皆是軍中常見的爽利性子。
周婉琪在一旁伺候斟酒。帳內氣氛融洽，女眷們輕聲交談，話題無非是家中瑣事、孩子頑皮、近日天氣之類。
帳簾輕動，蘇憐兒出現在門口。
她顯然刻意收拾過，換了件干凈的淺青色衣裙，頭發梳得光滑，鬢邊別了一朵不知從何處摘來的白色野花。
見帳內眾人目光投來，她似乎有些局促，捏著衣角，低聲道：“民女蘇憐兒，見過夫人，見過各位姐姐?！?/p>
王氏含笑招手：“憐兒來了，快進來坐。今日沒外人，都是自家姐妹，不必拘禮。”她指指趙氏身旁的空位，“坐那兒吧?！?/p>
蘇憐兒依言入座，身姿端正，雙手規規矩矩放在膝上。趙氏對她友善一笑，她也回以羞怯微笑。
“憐兒姑娘在營中可還習慣？”傅國安妻子李氏關切地問，“缺什么短什么，盡管說，莫要客氣。”
“習慣，都很好?！碧K憐兒細聲回答，“夫人和各位姐姐待民女極好，彭隊長也時常關照。民女……不知該如何報答?！?/p>
“說的什么話，”王氏溫言道，“遭了兵災，都是可憐人。你能平安，便是最好。”她舉杯示意，“今日難得閑暇，大家喝杯薄酒，說說話，也松快松快?！?/p>
眾女眷舉杯相應，蘇憐兒也忙端起面前的小酒杯，淺淺抿了一口。酒味甘醇，她似乎不太擅飲，臉上很快泛起淡淡紅暈。
酒過一巡，氣氛愈發輕松。
王氏狀似隨意地談起各地風物。
“我是山東人，嫁到浙江這些年，還是吃不慣太甜的口味。
這邊做菜總愛放糖，我總讓廚下少放些?！?/p>
李氏笑道：“夫人說的是，我是臺州本地人，就覺得甜些才鮮。傅國安剛跟我成親時，也吃不慣，這些年倒被同化了。”
眾人皆笑。王氏目光轉向蘇憐兒：“憐兒是臨海人，臨海靠海，口味也該偏咸鮮吧？”
蘇憐兒正小口吃著豆腐羹，聞言抬頭，點頭道：“是，臨海人家做菜，多放蝦皮、魚露提鮮，糖用得少?！彼D了頓，補充道，“我家開豆腐坊，常做海鮮豆腐煲，鄰舍都說鮮美?！?/p>
“那定是好吃。”王氏頷首，又閑聊般問道，“臨海女子裝扮，似乎與臺州城內略有不同？我記得那邊老一輩，纏足的似乎少些？”
蘇憐兒握著筷子的手指微微收緊，面上仍保持微笑：“夫人見識廣博。
臨海漁村多，女子常要幫忙補網、曬魚，纏足不便，是以確實少些。
不過……城里人家，還是講究的?！彼曇魸u低，“民女家中貧寒，未曾纏足，讓夫人見笑了?！?/p>
“這有何可見笑的。”王氏不以為意，“身體發膚，自在最好。倒是纏了足的，平日需格外仔細，尤其這潮濕天氣，易生足疾?！?/p>
趙氏接口道：“可不是，我娘家嫂子便是纏足的，每到梅雨天，總要喊腳疼，又是熏艾又是敷藥，麻煩得很?！?/p>
話題自然轉到女子足部護理上。
幾位女眷說起各自所知偏方，或抱怨，或調侃，帳內笑聲陣陣。
蘇憐兒靜靜聽著，偶爾附和兩句，笑容卻有些勉強，目光不時飄向自己裙擺下隱約露出的鞋尖。
王氏將一切盡收眼底，不動聲色。
她放下筷子，輕嘆一聲：“說起足疾，我倒想起一事。
前幾日潮濕，我這腳踝舊傷也有些不適。
鄭老醫官說，久站勞累、濕氣侵擾，最易引發足部腫痛，甚至潰爛。
他叮囑我要時常以藥湯泡腳，按摩疏通?！?/p>
她看向眾人，關切道：“各位妹妹平日也多操勞，不如趁今日鄭老在營中，請他過來，給大家略作查看，開些防護的藥方？便是無事的，讓鄭老瞧瞧，也圖個安心?！?/p>
李氏首先贊同：“夫人說的是，我這兩日腳底也總覺得脹?！逼渌煲布娂婞c頭。
王氏目光落在蘇憐兒身上，語氣越發溫和：“憐兒一路逃難，跋山涉水，足下想必更是辛苦。也一并讓鄭老看看吧，若有暗傷，早些調理才好?！?/p>
蘇憐兒臉色微微一白，放在膝上的手悄悄握緊。
她強笑道：“民女……民女腳臟，不敢污了鄭老醫官的眼。
且民女自幼做慣活計，腳皮粗厚，并無不適，就不必勞煩了……”
“哎，這是什么話。”王氏笑容可掬，語氣卻不容推拒，“鄭老是醫者，什么沒見過？再說，既是一家人，哪有嫌臟的道理。
婉琪，去請鄭老過來，就說我請他為女眷們請個平安脈，看看足部可有濕氣淤積。”
周婉琪應聲“是”，快步走出帳去。
帳內氣氛似乎凝滯了一瞬。
蘇憐兒垂下眼簾，盯著自己裙擺下的繡花鞋尖，呼吸幾不可察地急促了幾分。
晚霞余光從帳隙透入，在她低垂的臉上投下晦暗不明的光影。
幾位女眷并未察覺異常，仍在閑聊說笑。王氏端起酒杯，淺淺啜飲，目光平靜地掠過蘇憐兒緊繃的肩線，又望向帳外漸暗的天色。
暮色四合，營地各處開始點起燈火。一場看似平常的家宴，即將迎來它真正的戲眼。
而那只藏了許久的狐貍，是否還能穩穩藏住她的尾巴？
