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疫苗的針對性保護效力毋庸置疑。
以美國為例，全美有大約1/3人口會在其一生中遭遇帶狀皰疹，帶狀皰疹可能引發持續性神經痛及其他嚴重的長期后遺癥，而50歲及以上人群通過接種兩劑帶狀皰疹疫苗預防帶狀皰疹后神經痛的有效率達90%以上。
又如，老年人接種呼吸道合胞病毒(RSV)疫苗后，當年的RSV感染住院風險可降低近70%，兩年內的降幅則為近60%。
此外，每年接種流感疫苗意味著接種者即便感染病毒也只遭受更輕微的病癥。
不過上述例子只體現了接種疫苗的直接收益，實際上它還會帶來意外收獲，而且是老年人群專享的那種。醫學界稱此為“off-target benefits”，譯作“非靶向獲益/效用”，代表除了預防目標疾病之外的其他健康效用。
那么，疫苗的額外效用具體有哪些？非靶向獲益背后的生物學原理又是什么呢？
關于疫苗非靶向效用的最有力證據可追溯至近三十年前。彼時美國和歐洲的科學家發現了接種流感疫苗與心血管疾病風險顯著降低之間的密切關聯。
當健康的老年人群接種流感疫苗后，其因心臟病、肺病以及其他呼吸道感染住院的風險大幅下降(1998年)。此外，接種者的心肌梗塞風險(2000年)和腦梗塞風險(2002年)也都更低。
需要指出的是，以上述成果為代表的這類研究中有許多都發表于早期——歐美各國尚未向老年人群推薦如今這般強效的流感疫苗。
同樣旨在預防呼吸道疾病的RSV疫苗是否具備相似的心血管保護效應？2025年10月，丹麥科研團隊發布一項針對老年群體的大規模研究結果：接種疫苗者相比對照組，前者因心肺相關疾病而住院的比例降低近10%。
不過上述心血管疾病住院率與中風發生率下降的情況未達統計學顯著性。美國華盛頓大學的免疫學家海倫·朱(Helen Chu)博士指出，這可能與隨訪期較短或診斷檢測不足有關。
朱博士還認為，呼吸道合胞病毒的作用機制與流感并無本質區別，目前針對RSV疫苗的研究數據尚不充分，但未來它將展現比肩流感疫苗甚至更顯著的保護效果。
COVID-19大流行期間，接種新冠疫苗的意義不只為預防感染，更在于削弱甚至避免SARS-CoV-2感染對患者身心健康造成的長期、嚴重損害。減輕長新冠影響是新冠疫苗為人稱道的非靶向獲益。
關于非靶向獲益的最大驚喜來自帶狀皰疹疫苗。
2025年4月，有團隊于《自然》（
Nature）雜志撰文介紹接種帶狀皰疹疫苗Zostavax與降低癡呆癥發病率之間的關聯。作為老舊的第一代產品，減毒活疫苗Zostavax后被2017年獲批上市的重組蛋白疫苗Shingrix幾乎完全取代。
2025年2月，研究人員報道了Shingrix降低接種者罹患癡呆風險的幅度：32%。
另有多項來自澳大利亞和美國學者的工作給出相似結論。
需要說明的是，迄今為止幾乎所有圍繞疫苗非靶向效用的研究都屬觀察性研究，因為從倫理角度而言，科學家不能做出“不給對照組提供安全有效的疫苗”“任其暴露于疾病感染風險”的實驗設計。
既然是觀察性研究，就存在所謂的“健康志愿者偏差”：接種疫苗者與未接種人群的差別不只是接種與否，還涉及其他可能干擾結果的健康習慣。
盡管專家學者們會盡力控制年齡、性別、健康狀況和教育水平等多重潛在混雜因素，但正如老年病學專家斯特凡妮婭·馬吉(Stefania Maggi)所言，觀察性研究終究“只能確定強相關性而非因果關系”。
而前文提到的Zostavax疫苗研究是難得的接近大型實驗的工作。主導該項目的斯坦福大學團隊巧妙利用2013年威爾士(英國)制定的疫苗接種新政策——當時年滿79歲的人有資格在一年內接種疫苗，而80歲及以上的人則無資格。
這就為“自然實驗”奠定了基礎。科學家有機會比較生日僅差幾天且各方面特征相似的老年人因接種或不接種帶狀皰疹疫苗而產生的差異。
長達7年的健康數據追蹤表明，具備接種資格的參與者(雖然僅有半數真正完成接種)相較年齡差不多但未獲資格者，前者的癡呆癥發病率降低20%。
2025年11月，馬吉博士以第一作者身份于《年齡與老齡化》(
Age and Ageing) 雜志合著薈萃分析文章，介紹了一系列能降低癡呆癥風險疾病的疫苗。基于對21項共涉及歐洲、亞洲及北美地區超1.04億人的研究工作的分析，馬吉等人發現：
接種帶狀皰疹疫苗與癡呆癥風險降低24%相關；流感疫苗接種對應13%的風險降幅；肺炎球菌疫苗可使阿爾茨海默病風險減少36%。
疫苗為什么能帶來非靶向收益？多數理論聚焦于免疫系統抵抗感染時引發的炎癥反應。朱博士解釋稱：
疾病造成體內環境的炎癥，而炎癥的影響可能遠超“發病”本身。它會導致其他類型感染有機可乘，或于血管狹窄處催生血栓進而誘發心臟病或中風。“預防感染等于預防感染可能引發的繼發性損害。”
另一方面，住院治療本身就是誘發癡呆等健康問題的風險因素。老年患者住院期間可能遭遇身體機能衰退或譫妄癥狀。因此從某種意義上說，疫苗在拉低住院率的同時，成功延緩甚至阻止了人們的認知功能惡化。
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