歐洲火箭初創(chuàng)企業(yè)的發(fā)射

那是周五晚上六點剛過，工廠里一片寂靜。也許有點太安靜了。

“大家都去哪兒了？”斯特凡·布里申克帶著訪客參觀時問道。很明顯，盡管是周五很晚，他仍期待公司火箭上會有更多人在工作。事實上，還有人在工作：在火箭第一級安裝電纜，組裝子系統(tǒng)，將設備放入測試艙。

這一場景發(fā)生在一個不在南加州、西雅圖、奧斯汀或中佛羅里達的設施里。相反，它位于德國奧格斯堡，距離慕尼黑西北不遠的火車旅程，火箭工廠奧格斯堡（RFA）正在開發(fā)其RFA ONE小型運載火箭，其首席運營官是布里申克。

RFA是幾家致力于開發(fā)新型運載火箭的公司之一，旨在提供專用的小衛(wèi)星發(fā)射并確保歐洲進入太空，這一問題在幾年前的“運載火箭危機”中被凸顯，當時歐洲運載火箭尚未服役，這一問題如今也被地緣政治進一步強調。

今年七月，歐洲航天局選定RFA及另外四家公司——伊薩爾航天（Isar Aerospace）、MaiaSpace、Orbex和PLD Space——作為其歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽的“預選挑戰(zhàn)者”，該項目旨在通過發(fā)射合同和資金支持這些公司開發(fā)升級火箭。ESA成員國將在11月底于德國不來梅召開的部長級會議上決定資助哪些公司、資助規(guī)模。

當時，ESA官員預計成員國將提供約4億歐元（約4.65億美元）資金：可能足以完全資助其中兩家公司，并對一兩家公司提供部分支持。相反，歐洲航天局成員松開了資金，提供了超過9億歐元，足以完全資助這五家公司?，F在是各大公司兌現成果的時候了。

第一次（或第二次）前往發(fā)射臺

迄今為止，參加歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽的五家公司中，只有一家嘗試過軌道發(fā)射。去年三月，伊薩爾航天公司從挪威北部安多亞航天港進行了首次“光譜”發(fā)射。然而，該飛行器在發(fā)射后不久發(fā)生故障，不到一分鐘便墜入發(fā)射臺附近的水域。

這次發(fā)射被這家總部位于慕尼黑的公司宣傳為試飛，且沒有客戶有效載荷?！拔覀冏畛醯哪繕耸鞘占瘮祿@也是我們成功實現的目標，”伊薩爾航天首席執(zhí)行官丹尼爾·梅茨勒在發(fā)布后幾小時的簡報會上說。

近六個月后，公司準備解釋出了什么問題。在九月中旬于巴黎舉行的世界航天商業(yè)周會議期間舉行的簡報會上，公司高管表示，主要問題是火箭姿態(tài)控制喪失，公司將其歸咎于發(fā)射時火箭未經過充分建模的轉彎模式。第二個問題是火箭上的閥門保持關閉，降低了推進劑罐內的壓力;這與失敗沒有直接關聯，但如果飛行繼續(xù)，可能會成為問題。

“這次為‘光譜’火箭進行的飛行試驗，是公司完全成功的故事，”伊薩爾航天任務與發(fā)射運營副總裁亞歷山大·達洛諾在簡報會上表示，他收集了火箭開發(fā)所需的關鍵數據。

他補充說，同樣重要的是，這顯示了飛行終止系統(tǒng)的正常工作?！斑@是重返發(fā)射臺的一個重要標準，因為如果出現問題，我們能保證系統(tǒng)安全?！?/p>

當時，公司表示計劃在年底或2026年初進行第二次“光譜”火箭發(fā)射。上周五，公司宣布了第二次發(fā)射的發(fā)射日期：最早于本周三1月21日，當地時間晚上9點，地點為安多亞。（譯注：此發(fā)射已經推遲到2月）

這次任務與第一次不同，將搭載客戶有效載荷：五顆來自歐洲公司和大學的立方衛(wèi)星，作為歐洲航天局項目的一部分選定，同時還會攜帶一個固定在火箭上的載荷。

然而，伊薩爾航天仍將這次名為“向前與向上”的任務視為一次試飛。梅茨勒在1月19日與記者的電話中談及此次發(fā)布時說：“我們希望再次將系統(tǒng)推向極限，看看哪些有效，哪些需要進一步完善。”

此次發(fā)射的目標是將這些立方衛(wèi)星送入500千米的極地軌道。“我們是一家火箭公司。顯然，目標永遠是進入軌道，“他說。但本次飛行的成功還包括收集飛行器在飛行期間的數據，包括第一級的最大動壓（max-Q）、級間分離和第二級進入軌道。

“對我們來說，目標實際上是整體取得進展，”他說?！拔覀兿雽ο到y(tǒng)進行更多測試。這個過程將耗時30秒。此后還將繼續(xù)測試。任何能推動首次發(fā)射的項目對我們都有好處。”

他說“光譜”火箭需求強勁，該車已售罄至2028年。他未透露具體發(fā)射次數，但指出公司計劃今年進行三到四次“光譜”火箭飛行，并逐步擴大規(guī)模，長期目標是每年生產多達40枚火箭。

全球范圍內對“光譜”火箭感興趣，梅茨勒指出歐洲需求強勁，包括各國政府。這不僅包括歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽，伊薩爾在部長級會議上獲得了超過2.05億歐元的資金，還包括德國政府，計劃在未來五年內投入350億歐元用于軍事航天項目。

他說：“歐洲終于意識到發(fā)射的重要性?！薄斑@對歐洲來說是個好兆頭，我們就是要兌現承諾?！?/p>

火箭工廠奧格斯堡（RFA）一度似乎將成為歐洲初創(chuàng)企業(yè)中首家嘗試軌道飛行的。2024年，公司在設得蘭群島的SaxaVord航天港測試了首枚RFA ONE火箭，到8月時，公司距離首次發(fā)射僅剩數周時間。然后災難降臨。在第一級靜態(tài)點火測試中，助推器中的一臺發(fā)動機氧氣泵發(fā)生火災，火勢蔓延至其他發(fā)動機。火勢吞沒了整個發(fā)射臺，火箭隨之爆炸。

公司一直在努力將該事件的經驗教訓融入建設新的第一階段。（首次發(fā)射時火箭的上面級火箭未安裝，且一直存放在倉庫中。）公司原本希望在2025年發(fā)射，但到了11月，這一計劃顯然無法實現。

“我們現在正在為首次發(fā)射做準備。這不會在今年實現，而是明年，“RFA首席執(zhí)行官英杜里斯迪-卡爾寧斯（Indulis Kalnins）在11月歐洲航天技術博覽會的小組討論中表示?？枌幩乖蔚聡娇蘸教旃綩HB高管，該公司擁有RFA多數股權，他于四月接任首席執(zhí)行官。

他表示，隨著公司進入RFA ONE火箭的運營，他正專注于讓公司更成熟?！拔覀兊膱F隊很年輕，有來自40個國家的300多人，每個人都很有動力，“他說?！暗覀冃枰L大。需要進入工業(yè)化，需要批量生產火箭?！?/p>

會議結束幾天后，人們參觀RFA位于奧格斯堡的工廠時，看到配備了發(fā)動機和其他改進的新一級。公司尚未公布將該級送往SaxaVord進行測試的日期或發(fā)射日期。不過，該公司已經獲得了英國民航局的發(fā)射許可。

正如卡爾寧斯所說，公司已經在考慮如何提升火箭產量并提升性能。其方法的一個顯著特點是，它摒棄了像SpaceX這樣的公司所使用的內部完整供應鏈。相反，它廣泛尋找供應商，尋求多重主要零部件的來源。

布里申克表示，這包括向汽車行業(yè)尋找部分零部件的供應商，而非傳統(tǒng)的航空航天供應商。他說，他們采用的方法是先尋找最接近需求的現成組件，然后詢問供應商是否可以修改以滿足RFA的要求。

他說，結果是這種組件的價格可能是現成產品的兩倍。但他補充說，這仍然遠低于傳統(tǒng)航空航天供應商能提供的服務。

發(fā)動機與發(fā)射臺

目前，伊薩爾航天是歐洲發(fā)射初創(chuàng)公司中唯一嘗試過軌道發(fā)射的，但還有另一家公司飛得更高。2023年10月，PLD太空公司從西班牙軍事基地發(fā)射了Miura 1亞軌道火箭?；鸺陲w行中達到了46千米的最高高度，公司宣布此次飛行取得成功。

公司已轉向其軌道運載火箭Miura 5。11月，在西班牙埃爾切靠近海岸城市阿利坎特的工業(yè)園區(qū)參觀工廠時，一臺Miura 5的資格模型已在工廠車間展示。該飛行器不用于飛行，而是用于測試，如濕式合練。在工廠其他地方，技術人員正在制作第二套驗證模型以及首飛型號的硬件。

PLD Space聯合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官勞爾·托雷斯去年秋天在一次采訪中表示，Miura 5準備首次發(fā)射的關鍵因素之一是發(fā)動機的資格認證。他說：“這將持續(xù)到2026年第一季度。”

另一個關鍵因素是法屬圭亞那Miura 5發(fā)射場的開發(fā)。該公司去年六月宣布與法國航天局CNES達成協議，將從該發(fā)射場運營。CNES正在將該發(fā)射臺改建為小型運載火箭的多功能設施，PLD太空公司將成為首個正式簽約使用該場地的機構。

他說，建造發(fā)射場和建造火箭一樣困難。“我們現在在叢林中，一個潮濕、水量很大的地點，”他說?！按蚧A很棘手，所以比預期花更多時間。”

公司仍力爭在2026年首次發(fā)射Miura 5。它還計劃加大對Miura Next系列運載火箭的研發(fā)。

公司員工已超過400人，但托雷斯表示，吸引人才一直是個挑戰(zhàn)?！拔矣X得在美國做這件事更容易，因為有很多美國火箭公司，人們可以從一個公司跳到另一個公司，”他說?！霸跉W洲，火箭公司并不多。心態(tài)不同。人們想留在自己的國家，靠近家人?！?/p>

因此，他估計公司超過四分之三的員工來自航天行業(yè)之外?！八裕拘枰M行培訓，這需要時間?！彼f?！罢矣谢鸺茖W經驗的人挺難的。”

一種不同的發(fā)射初創(chuàng)公司

許多歐洲創(chuàng)業(yè)公司正是如此：擁有創(chuàng)業(yè)根基的公司，靠自己自力更生并籌集風險投資。例如，MaiaSpace是從阿里安公司。

這些聯系至少在法國新興初創(chuàng)公司中使公司占據優(yōu)勢。而HyPrSpace和Latitude等公司則預計，MaiaSpace將穩(wěn)贏歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽，因為法國政府計劃只支持一家公司參與該項目，選擇與航空航天機構有聯系的那家。

MaiaSpace仍然認為自己是一家初創(chuàng)企業(yè)。公司大多數工程師在巴黎附近的辦公室工作，但工廠位于巴黎西部的弗農，屬于那里更大的阿里安集團工廠。MaiaSpace正在弗農建設一座新工廠，計劃于2027年開始運營，目標是在2030年代初每年生產20枚火箭。

“歐洲發(fā)射挑戰(zhàn)賽對我們非常重要，”MaiaSpace首席執(zhí)行官約翰·勒羅伊在九月訪問弗農工廠時表示?！肮娭С种陵P重要?！?/p>

值得注意的是，歐洲發(fā)射挑戰(zhàn)賽允許企業(yè)申請發(fā)射合同資金及增強型發(fā)射版本的開發(fā)，而MaiaSpace僅關注前者。“我們希望保持原則，即用私人資金資助開發(fā)，”他說?！拔覀兏鼉A向于通過提供服務獲得公共資金。”

該項目最初得到了阿里安集團1.25億歐元投資的支持。不過，這只是MaiaSpace運載火箭整體開發(fā)成本的預付款。

他說：“對于我們這樣規(guī)模的項目來說，這已經是高位數了，”這個數字涵蓋了開發(fā)成本以及飛行器早期運營中的運營損失。

在九月的訪問中，他表示預計年底前，阿里安集團將再次注入可能數億歐元的資本。他說：“我們不像普通的初創(chuàng)公司那樣從金融投資者那里獲得資金?！薄拔覀儚囊粋€戰(zhàn)略投資者那里拿錢，那就是阿里安集團?！?/p>

阿里安集團和MaiaSpace都未宣布這筆額外投資，但MaiaSpace上周又取得了一個里程碑?？偛课挥诎屠璧男l(wèi)星運營商歐洲通信衛(wèi)星公司表示，已與MaiaSpace簽署了多次發(fā)射協議，部署由空客國防與航天公司制造的部分440顆OneWeb補網衛(wèi)星。兩家公司未披露交易條款，但表示這些發(fā)射可能最早于2027年開始。

勒羅伊在一份聲明中表示：“與一家經驗豐富且知名的衛(wèi)星運營商的協議，確認了Maia非常適合部署或補充衛(wèi)星寬帶星座?！?/p>

異類？

在歐洲航天局部長會議上，MaiaSpace獲得了1.842億歐元，略高于其要求的1.69億歐元，幾乎全部來自法國。德國為伊薩爾航天提供了大部分資金，同時也幾乎承擔了RFA的1.905億歐元。西班牙以1.69億歐元全額資助了PLD Space。

還有Orbex，第五位預選挑戰(zhàn)者。該公司總部位于蘇格蘭，在丹麥設有發(fā)動機開發(fā)設施，多年來一直在研發(fā)其Prime小型運載火箭。2018年，它獲得了英國航天局的資助，作為在蘇格蘭北部建立發(fā)射場計劃的一部分。

不過，Prime的開發(fā)進度落后了好幾年。2024年12月，公司宣布暫停該航天發(fā)射場的開發(fā)計劃，轉而使用SaxaVord航天港，計劃于2025年在那里進行首次發(fā)射。但2025年過去了，沒有發(fā)射任何飛行器，火箭進展也很少更新。

雖然英國被期望成為歐洲發(fā)射車挑戰(zhàn)賽中Orbex的冠軍和主要資助方，就像法國、德國和西班牙對其公司所做的那樣，英國政府似乎采取了對沖策略。雖然政府總共承諾為歐洲發(fā)射器挑戰(zhàn)賽投入1.44億歐元，但僅向Orbex提供了2170萬歐元。它將1000萬歐元分配給RFA，RFA從蘇格蘭SaxaVord發(fā)射，但剩余的1.123億歐元未分配。

英國航天局發(fā)言人在12月初表示：“我們正與多方合作伙伴合作，確保這筆資金能夠滿足我們確保進入太空并惠及英國納稅人的需求。”“具體操作員的分配將在適當時候公布。”

Orbex和其他公司一樣，一直寄望于獲得歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽的發(fā)射合同和火箭開發(fā)資金。“從Orbex的角度來看，歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽非常受歡迎，”O(jiān)rbex首席商務官John Bone在11月的歐洲太空技術博覽會上表示?！盀闅W洲發(fā)射公司爭取歐洲航天局的主力租戶是絕對必要的?！?/p>

部長會議結束后，公司對英國決定不立即為其撥款保持沉默。公司表示：“最重要的是看到國家對我們行業(yè)的持續(xù)支持，我們很高興這一支持依然存在，”并補充說，正在“消化部長會議的細節(jié)”。

英國政府很快將不得不決定如何處理其未分配的歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽資金。本月初，ESA航天運輸主管托尼·托爾克-尼爾森在新聞發(fā)布會上表示，英國需要將其未分配資金分配給項目，ESA才能開始向這些公司發(fā)放合同。

他說：“沒有英國決定將這筆資金分配給特定項目，就沒有合同。這應該會在接下來的兩三個月內實現。”

有多少人幸存下來

隨著歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽參賽公司推進火箭研制，一個最重要的問題依然存在：有多少人能幸存？即使那些克服了技術和財務障礙的企業(yè)，仍需找到足夠的需求來完成他們的商業(yè)案例。

在美國，這是很困難的。小型運載火箭初創(chuàng)企業(yè)難以與SpaceX共享發(fā)射任務的低價和火箭實驗室公司的電子火箭高發(fā)射節(jié)奏競爭。大多數公司要么轉向更大型的飛行器，比如相對論航天（Relativity Space）放棄“人族-1”（Terran 1）轉而研制更大的“人族R”（Terran R），要么轉向其他市場，比如ABL太空系統(tǒng)轉向導彈防御領域。其他公司倒閉了。

歐洲也有類似的懷疑態(tài)度。MaiaSpace的勒羅伊（Leroy）在九月表示：“我認為歐洲市場規(guī)模不足以讓最多兩家玩家生存。”

他補充說，他預計MaiaSpace會成為其中之一，因為其火箭性能更高，能夠將多達四噸的貨物送入軌道?！拔矣X得幾百公斤的性能根本說不通。你無法建立一個盈利的企業(yè)。”

然而，伊薩爾的梅茨勒認為，歐洲對小型運載火箭的需求更大，部分原因是歐洲軍事及其他政府開支的增加以及發(fā)展主權能力的愿望。

他指出：“發(fā)射是航天工業(yè)中最小的共同因素。所有東西都必須經過發(fā)射?！?/p>

“根據客戶需求，我們每種火箭每年可以出售20次發(fā)射服務，”他補充道。“我無法理解有人說火箭會太多，尤其是來自歐洲的。”

https://thespacereview.com/article/5141/1

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本文轉載自“The Space Review”，原標題《Liftoff for European launch startups》，太空與網絡獨家編譯。

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