河南
乾隆六十年的除夕夜，紫禁城內張燈結彩，處處洋溢著喜慶的氣氛。然而在養心殿的暖閣里，八十五歲的乾隆帝卻獨自坐在龍椅上，手中握著一份泛黃的密折，渾身止不住地顫抖。
那份密折上只寫了八個字："臣已查明，請圣上定奪。"
落款是一個讓乾隆既熟悉又陌生的名字——劉墉。
乾隆緩緩閉上眼睛，思緒飄回到四十年前的那個春天。那時候的他正值壯年，意氣風發，剛剛完成了第三次南巡。就在那次南巡途中，他遇到了兩個改變大清命運的年輕人。
一個是和珅，一個是阿桂的學生王杰。
那日，乾隆的御駕行至山東境內，突遇暴雨，不得不在一處驛站暫歇。百無聊賴之際，他微服出行，想看看民間疾苦。就在驛站外的茶棚里，他看到了兩個年輕人正在激烈地爭論。
"你說得輕巧，朝廷賑災的銀子層層盤剝，到百姓手里能有幾成？"說話的是個面容俊朗的年輕人，穿著一身半舊的青衫，眉宇間透著幾分精明。
"所以更要從根子上解決問題，與其堵不如疏，讓貪官無處可貪才是正道。"另一個年輕人相貌平平，但目光如炬，說話時中氣十足。
乾隆來了興趣，索性坐到他們旁邊，裝作過路的商人搭話："兩位小兄弟說的都有道理，不知有何高見？"
那個俊朗的年輕人打量了乾隆一眼，笑道："老先生既然問了，在下就斗膽說幾句。依我看，貪官之所以貪，無非是因為俸祿太低，養不起一大家子人。與其讓他們偷偷摸摸地貪，不如明面上給足好處，讓他們沒有貪的必要。"
乾隆微微點頭，又看向另一個年輕人："你呢？"
那年輕人沉吟片刻，說道："在下以為，貪腐的根源不在俸祿高低，而在于監察不力。若能建立一套完善的監察制度，讓貪官無所遁形，自然能還天下一個清明。"
乾隆哈哈大笑："好，好，兩位都是人才。敢問尊姓大名？"
俊朗的年輕人拱手道："在下和珅，正準備進京趕考。"
另一個年輕人也拱手道："在下王杰，陜西韓城人，也是進京趕考的。"
乾隆記住了這兩個名字。回京之后，他特意關注了那年的科舉。和珅落榜了，但憑借著出眾的相貌和機敏的頭腦，很快通過其他途徑入了仕途。王杰則高中狀元，被授予翰林院修撰。
此后的二十年里，乾隆親眼看著這兩個年輕人走上了截然不同的道路。
和珅的升遷速度堪稱奇跡。從一個小小的侍衛，短短幾年就升到了軍機大臣、戶部尚書，權傾朝野。他善于揣摩圣意，每次都能把乾隆的心思猜得分毫不差。更重要的是，他從不掩飾自己的貪婪。
乾隆還記得，有一次他故意在和珅面前提起某位大臣送來的一塊羊脂玉，和珅第二天就送來了一塊更大更好的。乾隆問他從哪里弄來的，和珅坦然答道："臣花了三萬兩銀子從一個波斯商人手里買的。"
"你哪來這么多銀子？"乾隆明知故問。
