河南
弘治十八年的冬夜，京城被一場罕見的大雪封得嚴(yán)嚴(yán)實實。
寒風(fēng)呼嘯著穿過趙府深邃的回廊，發(fā)出如鬼哭狼嚎般的嗚咽聲。在趙府最偏僻的一處柴房外，兩個裹著厚棉衣的婆子正縮在避風(fēng)角，一邊搓著凍僵的手，一邊壓低聲音交頭接耳。
“聽說了嗎？大爺和二爺已經(jīng)在那邊堂屋里商量好了。”一個婆子朝主屋方向努了努嘴，眼神里透著股陰慘慘的意味，“只等老爺子一咽氣，就把那屋里的小妖精給……”她做了個抹脖子的動作，又改成了向下按的手勢，“或者是直接殉了葬，說是為了全老爺子的泉下有人照顧。”
另一個婆子嚇得一激靈，哈出一口白氣：“這也太狠了。那柳姨娘才剛滿二十歲，比大爺家的孫女還小呢。老爺子雖說今年七十有五了，平日里看著身子骨還硬朗，怎么突然就不行了？”
“什么硬朗，那是回光返照！你沒聽說嗎？那柳姨娘是狐媚子轉(zhuǎn)世，專門吸人精氣的。老爺子這把年紀(jì)，能不被掏空嗎？”
風(fēng)雪更大了，掩蓋了她們的竊竊私語，也掩蓋了這座深宅大院里正在醞釀的一場殺機。
此刻，趙府正房暖閣內(nèi)，地龍燒得滾熱，與外面的冰天雪地仿佛是兩個世界。紫檀木的大床上，垂著厚重的蘇繡帳幔。屋內(nèi)點著一支兒臂粗的安息香，煙霧裊裊，香氣有些過于濃郁，似乎是為了掩蓋某種即將腐朽的老人味。
床上躺著的，正是這趙府的主人，曾任禮部侍郎的趙以真。他今年七十五歲，須發(fā)皆白，滿臉的老年斑在昏黃的燭光下顯得有些猙獰。他閉著眼，呼吸沉重，胸膛起伏得有些費力，看起來確實如外人所言，已到了油盡燈枯的邊緣。
而在床榻邊，跪坐著一個年輕女子。她穿著一身素凈的月白中衣，并未施粉黛，卻難掩那一身如江南煙雨般婉約的靈氣。她叫江如煙，三年前被趙以真從教坊司贖身帶回府，成了這位古稀老人的侍妾。
如煙的手里捧著一碗剛熬好的參湯，湯匙在碗邊輕輕攪動，發(fā)出細微的聲響。她的眼神里沒有恐懼，只有一種近乎執(zhí)拗的哀傷。她知道門外那些繼子、兒媳們在算計什么。在這個禮教森嚴(yán)的年代，一個以色侍人的年輕侍妾，失去了寵愛她的靠山，下場往往比死還慘。
“老爺，喝口湯吧。”如煙的聲音很輕，像是怕驚碎了這夜的寂靜。
趙以真緩緩睜開了眼。那雙原本渾濁的老眼，在看到如煙的一瞬間，竟閃過一絲極其清明的亮光。他沒有張口喝湯，而是顫顫巍巍地伸出一只枯瘦如柴的手，抓住了如煙皓白的手腕。
“如煙……外面，是不是有人？”老人的聲音沙啞，卻透著一股久居上位的威嚴(yán)。
如煙身子一顫，眼淚差點掉下來，卻強忍著搖搖頭：“老爺，夜深了，只有風(fēng)雪聲。”
“哼。”趙以真冷笑一聲，這一聲冷笑牽動了氣管，讓他劇烈地咳嗽起來。如煙連忙放下碗，替他拍背順氣。
趙以真緩過一口氣，眼神變得銳利起來：“我還沒死呢，這幫人就急著分家產(chǎn)，急著要你的命了。他們是不是說，你是狐貍，吸干了我的陽壽？”
如煙低頭不語，淚水終于滴落在手背上，滾燙。
“把燈挑亮些。”趙以真突然吩咐道，語氣里帶著一種不容置疑的決絕，“扶我起來。”
“老爺，您身子……”
