河南
中軍大帳內，燭火搖曳，映照著一張布滿溝壑卻目光如炬的臉龐。大清帝國的“中興名臣”曾國藩，正端坐在案前，手里捏著一份舉薦文書，眉頭緊鎖，久久不語。帳外的巡邏兵甲葉碰撞的聲響，和遠處長江拍岸的濤聲混雜在一起，讓這沉默顯得格外壓抑。
身旁的幕僚趙清文有些沉不住氣了，輕聲問道：“大帥，這位李姓書生，文章錦繡，談吐不凡，且帶來的策論對攻破天京城防頗有見地，軍中正是用人之際，您為何對著他的文書嘆息，卻遲遲不肯錄用？”
曾國藩緩緩放下文書，抬起眼皮，目光深邃得仿佛能看穿人心。他端起茶盞，輕輕撇去浮沫，并未直接回答，而是反問道：“清文，你覺得一個人若是當面說要與你同生共死，背地里卻連一粒沙子都容不下，此人可信嗎？”
趙清文一怔，不知大帥所指何意。
曾國藩站起身，背著手走到帳門口，望著漆黑的夜空，緩緩說道：“世人皆看重才華，以為有了本事便能定國安邦。殊不知，才華如利刃，若無厚德載物，這利刃傷的不僅是敵人，更會反噬自身。那個李書生，我今日留他吃了一頓飯，便已看透了他的為人。此人，萬萬不可深交，更不可重用。”
這番話讓趙清文大吃一驚。僅僅是一頓飯？一頓飯就能定斷一個人的前程？這其中究竟藏著什么玄機？
故事要從那天晌午說起。
彼時的湘軍，雖然勢頭正盛，但圍困天京已有數天，師老兵疲，糧餉也不寬裕。曾國藩雖身居高位，生活卻極度簡樸，以此為全軍表率。
那位李書生，是老家親戚極力推薦的才子。初見曾國藩時，李書生身著長衫，氣宇軒昂，言談舉止間透著一股指點江山的豪氣。他分析天下大勢，條理清晰，字字珠璣。在座的幾位將領聽得頻頻點頭，就連一向挑剔的曾國藩也不禁微微頷首，眼中流露出一絲贊賞。
聊至興起，已是晌午時分。曾國藩便留他在大營用膳。
“軍中無以為敬，只有粗茶淡飯，望先生莫要嫌棄。”曾國藩客氣地說道。
李書生連忙作揖：“大帥言重了。學生仰慕大帥清廉之風久矣，能與大帥共飲一瓢水，同食一碗飯，是學生的榮幸。學生雖是讀書人，也知民間疾苦，愿效仿先賢，臥薪嘗膽。”
這番話說得漂亮，既捧了曾國藩，又表了自己甘愿吃苦的心跡。若是一般人，恐怕早已被這番豪言壯語感動。
很快，親兵端上了飯菜。極為簡單，每人一碗糙米飯，配上一碟咸菜和一碗豆腐湯。那糙米是軍中常備的軍糧，并未經過精細研磨，米粒中混雜著不少谷殼和稗子，吃起來口感粗糙，甚至有些拉嗓子。對于習慣了錦衣玉食的人來說，確實難以下咽；但對于常年征戰的湘軍將士，那已是保命的口糧。
曾國藩端起碗，神色如常，大口吃了起來。他吃得很香，每一粒米都咀嚼得仔細，仿佛在品味著糧食的來之不易。
然而，坐在對面的李書生，雖然極力保持著儒雅的坐姿，但當他拿起筷子夾了一口飯送入嘴里時，眉頭卻不由自主地皺了一下，那粗糙的谷殼顯然刺痛了他嬌嫩的口腔。
接下來的一幕，被曾國藩盡收眼底。
李書生并沒有像他剛才所說的那樣“臥薪嘗膽”。他開始用筷子在碗里小心翼翼地撥弄，像是在尋找金砂一般。他將米飯中混雜的谷殼、稗子，甚至顏色稍黑的米粒，一顆一顆地挑揀出來，整整齊齊地堆放在桌面上。
那個動作雖然輕微，但在安靜的營帳中顯得格外刺眼。
“嗒、嗒、嗒……”筷子觸碰桌面的細微聲響，在曾國藩聽來，宛如驚雷。
李書生一邊挑揀，一邊還在繼續高談闊論：“大帥，如今平定指日可待，待到天京城破，學生愿為大帥撰寫露布捷報，必將流芳百世……”
他嘴里說著流芳百世的大業，手里卻在斤斤計較著一粒米殼的去留。
曾國藩的眼神逐漸冷了下來。他不動聲色地吃完了自己碗里的飯，連掉在桌上的一粒米都撿起來吃了，然后輕輕放下了碗筷。
李書生見狀，也連忙放下碗筷，此時他面前的桌上，已經堆了一小堆被他剔除的“雜質”。而他碗里的飯，其實只吃了一半。
“先生飽了？”曾國藩淡淡地問。
