老了就怕變糊涂！超級老人大腦的秘密，給阿爾茨海默病帶來希望？

隨著年齡的不斷增大，幾乎所有的身體機能都會持續下降。大部分人對于免疫系統、心血管系統或者消化系統這些身體硬指標的下降都能容忍，唯有腦功能的下降是不能容忍的。你想啊，如果你的肌肉量只剩下年輕時的50%了，那么少干點活也能對付過去。但如果你的記憶力和認知能力只相當于年輕時的50%，每天都會忘掉一半的事情，那估計你就會成為大家口中的“老糊涂”。

但是，有一類老年人卻“老不糊涂”，到了80歲之后仍然像50多歲時那樣頭腦清醒、思維敏捷，醫學界稱這些人為“超級老人”（super-agers）。關于“超級老人”健康機理的研究是當前的熱點之一，科學家們想從他們身上找出治療阿爾茨海默病等退行性神經系統疾病的新方法。

曾經有一項研究顯示“超級老人”大都天性樂觀、喜歡交際，但我們很難說這到底是因還是果。還有一項研究證實“超級老人”的腦組織體積比對照組更大，但這個結果實在是太過明顯了，似乎說明不了任何問題。

美國伊利諾伊大學芝加哥分校（University of Illinois Chicago）的幾位科學家決定從神經元的分類入手，詳細分析“超級老人”的大腦。他們把研究重點放在了海馬體（hippocampus）上，因為這是大腦中負責記憶的核心模塊。初步研究顯示，“超級老人”海馬體的神經元數量將近正常老人的兩倍，是阿爾茨海默患者的2.5倍，這個結果和此前的研究結果大致吻合。

接下來，科學家們想搞清楚一件事，那就是這個差別究竟是源于“超級老人”海馬體神經元死得慢，還是源于這部分神經元有著高于常人的再生能力。說到神經元再生，這是神經科學的一個老大難問題。此前科學界普遍相信大腦神經元自出生后不久便停止再生了，但后續研究表明至少在兒童時期部分腦組織的神經元數量依然會增加。但是，成年人的腦神經元是否還具備再生能力？這個問題科學界至今尚未達成共識。

為了更好地回答這個問題，研究人員決定從基因表達標記物入手，仔細分析“超級老人”海馬體內不同神經細胞的比例。他們首先從20～40歲的健康年輕人腦組織中提取神經干細胞、神經母細胞和未成熟顆粒細胞，我們可以粗略地將其看作嬰兒、青少年和青年，而把占多數的健康神經細胞比作成年人。之后，研究人員分析了這三類未成熟神經細胞的基因表達圖譜，找出了每一類神經細胞特有的分子標記物。

有了這份對照表之后，研究人員用同樣的方法分析了正常老年人、有輕微認知障礙的老年人、阿爾茨海默患者和“超級老人”的海馬體，發現上述三類未成熟神經細胞全都有，但比例卻大不相同。

具體來說，“超級老人”的海馬體內含有更多的未成熟顆粒細胞，甚至比年輕人還要多。相比之下，阿爾茨海默患者的海馬體內則發現了更多的神經干細胞，但神經母細胞和未成熟顆粒細胞則相對較少。對這一結果最有可能的解釋就是阿爾茨海默患者的神經元再生機制被破壞了，導致神經干細胞停止了發育，始終停留在了干細胞狀態，無法繼續發育成為健康成熟的神經細胞。