亞馬遜創始人杰夫·貝索斯旗下航天公司藍色起源(Blue Origin)宣布,其重型運載火箭“新格倫”(New Glenn)首次實現一級火箭助推器的成功復用,標志著這一新一代大推力火箭系統迎來關鍵里程碑,也被視為公司正加速追趕并挑戰馬斯克的SpaceX在全球軌道發射市場的主導地位。
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此次任務于周日執行,是新格倫火箭的第三次發射距離首飛僅一年多時間,而該火箭系統本身已研發逾十年。藍色起源在此之前已經用新格倫執行過一次商業有效載荷發射任務,但本次發射是首次在完成任務后,將此前使用過的助推器再次回收,驗證其可重復使用能力。
對于新格倫來說,實現可復用被認為是其商業模式能否成立的關鍵因素之一。SpaceX之所以能在全球軌道發射市場占據優勢地位,很大程度上正是依靠獵鷹9號(Falcon 9)一級助推器的高頻復用,顯著攤薄單次發射成本。藍色起源此番在新格倫上復制類似思路,被外界視為其在重型火箭商業競爭格局中邁出的實質性一步。
藍色起源的目標遠不止為商業客戶發射衛星。公司希望憑借新格倫承擔未來的NASA登月任務,并為自身以及亞馬遜規劃中的空間互聯網衛星星座提供入軌能力,成為其更廣泛太空基礎設施布局的重要一環。目前,藍色起源正在為首個機器人月球著陸器做最后準備,計劃于今年晚些時候嘗試發射。
本次完成復用的助推器,正是藍色起源去年11月執行第二次新格倫任務時所使用的那枚。在那次任務中,該助推器幫助兩顆NASA的機器人探測器奔赴火星軌道,隨后在海上無人回收船上成功著陸。在本周日的最新任務中,這枚助推器再次完成入軌工作后,于發射約十分鐘后再次在海上無人船上平穩回收,實現了“二次飛行、二次回收”。
此次發射的主要任務,是為客戶AST SpaceMobile送一顆通信衛星入軌。在發射結束時,新格倫的上面級仍在執行軌道機動,將衛星送往預定軌道,任務進展預計將在后續獲得進一步更新。
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