1865年仲春,淮河以北依舊濕冷。薄霧里,幾支捻軍騎隊(duì)正在泥濘道路上折返,他們的馬蹄濺起污水,卻再難濺起往日的豪情。
清道光末年,皖北、豫東一帶的農(nóng)民已連續(xù)災(zāi)荒。到1855年秋,活不下去的人集結(jié)成股,“捻”字旗招搖。眾多首領(lǐng)推舉張樂行,誓言“援天京、剪胡奴”。然而,起義者除了“反清”口號(hào),并無統(tǒng)一大計(jì),隊(duì)伍來去如風(fēng),壯觀卻散漫。
1857年3月,三河尖上,張樂行與太平軍新星陳玉成握手,“同為反清兄弟,合則強(qiáng)。”這一回的聯(lián)手,讓捻軍自覺有了“天國”名義,也埋下日后分合的種子。自此所謂“聽調(diào)不聽宣”,表面服天京,骨子里各自為戰(zhàn)。
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1864年7月,天京傾覆,湘軍的炮火熄滅了石城的燈火。陳玉成戰(zhàn)死已久,賴文光率殘部連夜突圍至皖西,與張宗禹、任化邦合兵,重整旗鼓。新旗幟飄揚(yáng):梁王、魯王各就其位,軍制沿襲太平天國,主力卻全部換成了呼嘯如風(fēng)的騎兵。若問誰是最鋒利的馬前鋒,一句“找魯王”便足矣。任化邦年未及冠,刀法狠辣,行軍如電,連李鴻章都暗嘆“真好漢”。
清廷聞?dòng)崳日埑雒晒庞H王僧格林沁。他自恃“天下騎兵第一”,率三萬甲胄直插曹州。賴文光見他日夜兼程,疲兵遠(yuǎn)來,當(dāng)即布下口袋。伏兵驟起,任化邦當(dāng)先一騎破陣。捻軍四面合圍,蒙古馬隊(duì)驚慌失措。僧格林沁縱馬奮戰(zhàn),親兵環(huán)如鐵桶,終究寡不敵眾。小將張皮綆一刀斬下,將相首級(jí)墜地。北京接報(bào),鳳闕震動(dòng)。慈禧一面追封,一面翻出舊名冊:曾國藩再次被推上前線。
丞相老成,手握湘軍余脈,卻苦于指揮不動(dòng)李鴻章那支新起的淮軍。京山尹隆河交鋒,劉銘傳差點(diǎn)送了命;洋槍隊(duì)在箭雨與朔風(fēng)中盡數(shù)覆沒。若非鮑超疾馳救場,淮軍恐怕已化為塵土。曾國藩搖頭,“此賊善走,難縛。”朝廷再調(diào)棋子,1870年的前夜,李鴻章領(lǐng)調(diào)令,毅然東下。
李鴻章到任,先與師傅夜談。燈下,他聽完失敗教訓(xùn),只回一句:“圍之,毋逐。”隨后便修堡筑壘,層層設(shè)防,截?cái)嗨矗怄i糧道。捻軍最怕持久,沒輜重,慣靠游走,李鴻章偏要困斗磨死。初期,淮軍依舊被騎兵撞得七零八落,可戰(zhàn)圈在縮小,補(bǔ)給線在收緊。一場看不見硝煙的消耗賽,不得不說,讓疾風(fēng)般的捻騎開始喘粗氣。
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賴文光明白拖不起。1866年初夏,他與任化邦會(huì)于淮北沙河,密議突圍。“破墻,向西北,一路劈開,搶糧,再進(jìn)川。”任化邦捋馬槊,答得干脆:“殺!”數(shù)萬騎振臂,一條黑龍般沖向劉銘傳陣地。
晨霧漫,銅鑼急。淮軍列陣,千膛洋槍齊發(fā)。任化邦披鐵甲,提青龍大刀,直取淮軍中軍。陣線晃動(dòng),他一沖穿兩重壕溝,兵刃所至,淮軍陣腳亂。眼見缺口初開,遠(yuǎn)處卻忽來一陣槍聲。叛將潘貴升倒戈,三聲槍響,馬嘶人墜。魯王滾落泥地,血染戰(zhàn)袍。
“魯王死了!”潘貴升高喊。回聲翻滾,驚懼蔓延,像疾風(fēng)穿透草垛。捻軍本憑一股悍勇,如今主帥身殞,隊(duì)列頓散。淮軍趁機(jī)合圍,火網(wǎng)密布,馬倒人墜,塵土中刀光亂舞。短短半個(gè)時(shí)辰,東捻軍已成破爛旌旗。
賴文光強(qiáng)壓悲憤,率殘部突北門。夜色作掩,數(shù)千騎亡命沖出包圍。可東南方向還有沈葆楨、丁汝昌截?fù)簟=涎鞒汕砥煺蹟嗖逶谀嗬铩D甑祝囄墓鈶?zhàn)至揚(yáng)州被俘,身披鎖鏈,仍高呼“洪天王長久”。次日斬于江干,年僅30出頭。
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至此,東捻軍的號(hào)角歸于寂靜。張宗禹在陜北的西捻雖負(fù)隅頑抗,又被左宗棠、劉松山層層逼壓。翌年春,潼關(guān)大敗,張宗禹亦自刎于駱駝山。曾經(jīng)十幾年的烽火,至此煙塵散盡。
回看這場由饑饉與壓榨催生的暴烈風(fēng)暴,從張樂行的雉河集誓師,到任化邦刀劈敵將,再到血盡揚(yáng)州,實(shí)際上始終繞不開“無定方略”四個(gè)字。缺乏堅(jiān)固根基,只能依賴騎兵突擊;沒有統(tǒng)一政綱,只能各領(lǐng)山頭;外有湘、淮重兵虎視,內(nèi)有叛徒暗箭。捻軍的命運(yùn),或許在第一日就已埋下結(jié)局。
不過,當(dāng)年淮北土路上揚(yáng)起的塵埃,并未就此完全歸于沉寂。它在后世留下了一張復(fù)雜的歷史底片:一邊是統(tǒng)治者的圍剿,一邊是草根的拼死抗?fàn)帯Wx到任化邦策馬長嘯的身影,仍能感到硝煙未散的熱浪;聽到僧格林沁的哀號(hào),又見權(quán)力更迭的冷酷。戰(zhàn)馬早已不在,草木年年新,而那一日的潰敗仍像舊鼓余震,回蕩在淮河兩岸的風(fēng)聲里。
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