NASA破例在地球外進行火星實驗，探尋紅色星球生命新線索

美媒稱，美國國家航空航天局（NASA）的“好奇號”火星車在火星上進行了一項此前從未在地球之外嘗試過的實驗，并識別出了新的有機化合物。這一發現有助于科學家們探究這顆紅色星球是否曾孕育過生命。

這輛六輪火星車在火星赤道附近一處干涸湖床的巖石中，確認了七種不同的有機化合物，其中五種是此前從未在火星上發現過的。實驗還暗示存在另一種有機化合物，其結構與DNA的前體物質相似。DNA是地球上生物體內攜帶遺傳信息的分子。

有機化合物主要由碳原子與其他元素鍵合而成，構成了地球上所有生命的結構基礎。目前在火星上已識別出數十種有機化合物，但科學家指出，它們可能通過非生物途徑形成。火星大約形成于45億年前，在其早期歷史中氣候更為溫暖濕潤。此次取樣的巖石是流水沉積形成的沉積巖，其年代可追溯到至少35億年前。

目前，要明確識別過去生命的證據，需要將巖石樣本帶回地球進行檢測。

“需要明確的是，我們在這項研究中并未發現生命存在的證據，但我們正在進一步細化火星上曾存在的構成生命的基本分子，”威廉姆斯說。

“好奇號”于2012年降落在蓋爾撞擊坑，該坑由一次古老的火星表面撞擊形成。它在2020年在撞擊坑內一個名為“格倫·托里登”的區域進行了此次所述的實驗。該區域存在豐富的粘土礦物，表明這里曾經有水存在。如果火星上曾出現過微生物生命，水體很可能曾是它們的棲息地。

威廉姆斯指出，粘土礦物比其他礦物更能保存有機分子，因此是尋找此類化合物的理想目標。

該實驗由火星車上的“火星樣本分析”（SAM）儀器完成。火星車在一處名為“瑪麗·安寧”（以紀念19世紀英國古生物學家）的地點鉆探了基巖。隨后，將研磨成粉末的巖石樣本放入一個小杯中，杯中含有一種化學試劑，可將復雜的有機物質分解成更小的碎片，以便SAM儀器檢測。

“這項研究證實，盡管火星存在嚴酷的輻射環境，更大、更復雜的有機物質——即大分子碳——確實存在于火星基巖的近地表并得以保存。該實驗還通過分解過程，產生了此前未在火星上發現過的較小有機分子，”威廉姆斯說。

“‘好奇號’火星車的建造目的就是尋找宜居環境，即如果生命曾在火星上出現，它可能愿意生存的地方。這項研究為此提供了佐證，表明火星環境在遠古時期是宜居的，并且擁有我們所知的生命所需的成分，”威廉姆斯補充道。

科學家去年曾宣布，NASA另一輛火星車“毅力號”在不同撞擊坑獲取的一塊巖石樣本中，含有一些可能由微生物參與化學反應、在巖石形成過程中產生的特征。

NASA的火星車一直處于理解火星宜居性的前沿，包括發現有機物。

“盡管我們無法判斷這些有機物質是來自地質過程、隕石墜落還是生命，但我們的研究表明，如果來自生命的復雜有機物質在火星上得以保存，我們應該能夠用當前及未來的火星車儀器探測到它，”威廉姆斯總結道。