NASA破例在地球外進(jìn)行火星實(shí)驗(yàn)，探尋紅色星球生命新線索

美媒稱，美國國家航空航天局（NASA）的“好奇號(hào)”火星車在火星上進(jìn)行了一項(xiàng)此前從未在地球之外嘗試過的實(shí)驗(yàn)，并識(shí)別出了新的有機(jī)化合物。這一發(fā)現(xiàn)有助于科學(xué)家們探究這顆紅色星球是否曾孕育過生命。

這輛六輪火星車在火星赤道附近一處干涸湖床的巖石中，確認(rèn)了七種不同的有機(jī)化合物，其中五種是此前從未在火星上發(fā)現(xiàn)過的。實(shí)驗(yàn)還暗示存在另一種有機(jī)化合物，其結(jié)構(gòu)與DNA的前體物質(zhì)相似。DNA是地球上生物體內(nèi)攜帶遺傳信息的分子。

有機(jī)化合物主要由碳原子與其他元素鍵合而成，構(gòu)成了地球上所有生命的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)。目前在火星上已識(shí)別出數(shù)十種有機(jī)化合物，但科學(xué)家指出，它們可能通過非生物途徑形成。火星大約形成于45億年前，在其早期歷史中氣候更為溫暖濕潤。此次取樣的巖石是流水沉積形成的沉積巖，其年代可追溯到至少35億年前。

目前，要明確識(shí)別過去生命的證據(jù)，需要將巖石樣本帶回地球進(jìn)行檢測(cè)。

“需要明確的是，我們?cè)谶@項(xiàng)研究中并未發(fā)現(xiàn)生命存在的證據(jù)，但我們正在進(jìn)一步細(xì)化火星上曾存在的構(gòu)成生命的基本分子，”威廉姆斯說。

“好奇號(hào)”于2012年降落在蓋爾撞擊坑，該坑由一次古老的火星表面撞擊形成。它在2020年在撞擊坑內(nèi)一個(gè)名為“格倫·托里登”的區(qū)域進(jìn)行了此次所述的實(shí)驗(yàn)。該區(qū)域存在豐富的粘土礦物，表明這里曾經(jīng)有水存在。如果火星上曾出現(xiàn)過微生物生命，水體很可能曾是它們的棲息地。

威廉姆斯指出，粘土礦物比其他礦物更能保存有機(jī)分子，因此是尋找此類化合物的理想目標(biāo)。

該實(shí)驗(yàn)由火星車上的“火星樣本分析”（SAM）儀器完成。火星車在一處名為“瑪麗·安寧”（以紀(jì)念19世紀(jì)英國古生物學(xué)家）的地點(diǎn)鉆探了基巖。隨后，將研磨成粉末的巖石樣本放入一個(gè)小杯中，杯中含有一種化學(xué)試劑，可將復(fù)雜的有機(jī)物質(zhì)分解成更小的碎片，以便SAM儀器檢測(cè)。

“這項(xiàng)研究證實(shí)，盡管火星存在嚴(yán)酷的輻射環(huán)境，更大、更復(fù)雜的有機(jī)物質(zhì)——即大分子碳——確實(shí)存在于火星基巖的近地表并得以保存。該實(shí)驗(yàn)還通過分解過程，產(chǎn)生了此前未在火星上發(fā)現(xiàn)過的較小有機(jī)分子，”威廉姆斯說。

“‘好奇號(hào)’火星車的建造目的就是尋找宜居環(huán)境，即如果生命曾在火星上出現(xiàn)，它可能愿意生存的地方。這項(xiàng)研究為此提供了佐證，表明火星環(huán)境在遠(yuǎn)古時(shí)期是宜居的，并且擁有我們所知的生命所需的成分，”威廉姆斯補(bǔ)充道。

科學(xué)家去年曾宣布，NASA另一輛火星車“毅力號(hào)”在不同撞擊坑獲取的一塊巖石樣本中，含有一些可能由微生物參與化學(xué)反應(yīng)、在巖石形成過程中產(chǎn)生的特征。

NASA的火星車一直處于理解火星宜居性的前沿，包括發(fā)現(xiàn)有機(jī)物。

“盡管我們無法判斷這些有機(jī)物質(zhì)是來自地質(zhì)過程、隕石墜落還是生命，但我們的研究表明，如果來自生命的復(fù)雜有機(jī)物質(zhì)在火星上得以保存，我們應(yīng)該能夠用當(dāng)前及未來的火星車儀器探測(cè)到它，”威廉姆斯總結(jié)道。