公元1405年，中國正值明朝永樂三年，鄭和率領著200多艘船和近3萬人組成的空前龐大的艦隊，從南京出發遠航西太平洋和印度洋，拜訪了沿途30多個國家，展顯了我泱泱中華大國的國威，萬邦來朝（雖然，鄭和下西洋的真實目的史學界仍有爭議，但它彰顯了我大國聲威，是不爭的事實），至1433年，鄭和共進行了七次遠航，最遠到達了東非、紅海等地。這便是著名的鄭和七下西洋的故事。
鄭和下西洋途經爪哇、蘇門答臘、暹羅（今泰國）、古里（今印度西海岸）、天方（今麥加）、麻林（今肯尼亞）等等。鄭和的船隊乘風破浪到達過如此多的國家，他所使用的船只性能十分優越。明朝斥巨資，動用大量人力、物力，采用先進的造船技術打造出來的“寶船”，擔當了領航的旗艦。據記載，寶船長約150米、寬60米，船有4層，可掛12張帆，一艘船可容納1000余人，載重量800噸，相當于如今的半個小型航母。每次下西洋，寶船的數量都在50、60艘左右。
偌大的船隊在海上航行，導航是至關重要的。那這樣一支浩浩蕩蕩的船隊是如何認清方向、保持隊形的呢？
大家第一個想到的，肯定就是我國的四大發明之一——指南針。的確，指南針對于鄭和下西洋起著非常重要的作用。上百艘船，靠打旗語、用銅鑼和燈籠的方式聯系彼此，做到隊形井然有序。在當時，他們還有著一種先進的導航、定位技術，叫做“牽星術”。用牽星板測量所在地的星辰高度，然后計算出該處的地理緯度，以此測定船只的具體航向。牽星術的主要工具是牽星板，牽星板是測量星體距水平線高度的儀器。通過牽星板測量星體高度，可以找到船舶在海上的位置。
誠然，鄭和下西洋開創了人類航海史的先河，取得了輝煌、巨大的成功。他比西方的大航海時代早了半個多世紀。哥倫布開始出海航行，去發現新大陸，是在1492年。麥哲倫的環球航行是1519年才拉開帷幕的。西方的船隊、規模更是無法與鄭和下西洋相媲美。可是，忠于歷史、實事求是地說，鄭和的船隊與西方冒險家相比，鄭和七下西洋都不是真正意義上的深海航行。鄭和的船隊幾乎都是靠著海岸線行進的，每到一地，都會靠岸與當地王朝邦交，順便補給。他們每次在海上航行的時間最多20余天，而西方航海家則是完全脫離了陸地，深入大洋，航程可達3個月。
興起于15世紀的西方大航海時代，最終為何會走得更加遠？除了國家政策、利益等因素外，還有一個非常重要的原因，就是得益于西方近代科技的興起。我們不妨來看看西方航海家，他們是如何做到深入茫茫大洋而不迷失方向的？
他們主要靠辨識地球的經緯度來確定自己的方位。緯度可以根據北極星和南十字星座借助測量儀器，通過一系列計算求出。經度的獲取就比較麻煩了。舉個簡單例子，假設我們在赤道上，經度每差1度，實際距離是111公里。我從東經1度到東經2度，就可以轉換為沿赤道向東行駛111公里的路程了。速度乘以時間就可以知道路程，而速度相對較容易知道。
關鍵是對時間精度的要求非常高，差之毫厘可能謬以千里。當時，西方的能工巧匠為了制造出誤差小于法案規定的2分鐘的航海鐘煞費苦心。這其中的佼佼者就是出生在英國約克郡木匠世家的約翰·哈里森（John Harriso；1693—1776）。他耗費40余年，先后制造出五臺精準的航海鐘，最出色的是1759年完工的H4，誤差僅有5秒。
西方航海家在此后的幾百年間稱雄各個大洋，無往而不利。但是，當初創造了鄭和七下西洋偉業的中國又經歷了什么？那些威猛高大的寶船又會是怎么的命運……
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