貓眼花繚亂的顏色可能來自一位不尋常的祖先

貓科動物擁有一系列令人驚嘆的眼睛顏色，這些顏色源于一個不尋常的祖先。

貓科動物眼睛顏色的演變首次被繪制出來，研究人員發現，一個不尋常的祖先造就了貓科動物令人眼花繚亂的各種窺視者——從黃眼老虎到藍眼雪豹。

在這項新研究中，科學家們識別了活體貓的不同眼睛顏色，并使用計算機模型來預測它們在貓科動物譜系中的進化位置。他們的模型發現，所有貓的祖先一定都有灰色和棕色的眼睛，而灰色使得后來出現了其他顏色。

貓的現存近親，包括林桑、鬣狗和基因貓，都有棕色的眼睛，這表明所有這些群體的共同祖先也有棕色的眼睛。但隨著數百萬年前貓科動物的到來，情況發生了變化，我們今天看到的各種眼睛顏色就很明顯。

“突然之間，你會看到[眼睛顏色]多樣性的爆炸式增長，”主要作者、哈佛大學研究生研究員兼博士生朱利葉斯·塔賓 (Julius Tabin ) 告訴《生活科學》。“你會看到藍眼睛、綠眼睛和黃眼睛都突然出現。”

Tabin 于 10 月 9 日在預印本數據庫bioRxiv上發布了他的發現，這意味著它們尚未經過同行評審。然而，到目前為止，其他研究人員對這項研究反應積極。

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“我喜歡這篇論文，”西班牙多納納生物站的進化生物學家胡安·內格羅（Juan Negro）本月早些時候告訴《科學》雜志，他沒有參與這項研究。“令人驚訝的是，科學家以前從未研究過貓眼睛的顏色。”

Tabin 和他的合著者通過查看網上的貓圖像，記錄了 40 多種貓的眼睛顏色。然后，他們將這些數據與已知的現存貓科動物和已滅絕貓科動物之間的進化關系結合起來，利用統計模型預測第一批貓科動物的眼睛顏色。

現存貓科動物的圖像顯示，除了選擇性飼養的家貓外，今天的貓科動物有五種主要的眼睛顏色：棕色、灰色、黃色、綠色和藍色。阿穆爾豹（Panthera pardus orientalis）、銹斑貓（Prionailurus rubiginosus）、南部非洲野貓（Felis lybica cafra）——亞非野貓的一個亞種，它是家貓的祖先——以及兩種猞猁多達四種不同的眼睛顏色，而大多數其他人有兩種或三種。

研究表明，真黑素和褐黑素兩種色素的存在決定了貓眼睛的顏色。棕色眼睛含有更多真黑色素；黃色的眼睛含有較多的褐黑色素；灰色眼睛的這兩種顏色都含有適量，但其中任何一種都不足以變成另一種顏色。藍眼睛和綠眼睛的這兩種物質的水平都較低。

塔賓和他的合著者得出的結論是，灰色眼睛的出現是因為所有貓的祖先發生了隨機突變（他們沒有識別出這種突變），這種突變減少了真黑色素，這成為棕色眼睛和其他顏色之間的墊腳石。然而，是什么促使其他顏色出現還是一個懸而未決的問題。

塔賓說，他們沒有發現眼睛顏色與其他身體特征、行為或棲息地之間令人信服的相關性來解釋不同的顏色，因此他懷疑這與擇偶偏好有關——一些研究人員認為，這種性選擇是人類擁有不同眼睛的原因顏色。

“這似乎不是一種生活方式的問題，所以這就是我求助于性選擇的原因，”塔賓說。

然而，未參與該研究的研究人員提出了不同的可能解釋。

中國北京大學進化遺傳學家羅書金向《科學》雜志表示，眼睛顏色可能是毛色選擇的“副作用”，而普林斯頓大學進化生物學家、博士生羅莎琳·普萊斯-沃爾德曼則表示：只要眼睛的顏色不對貓有害，它們就可以隨機進化。