致敬飛行了48年的旅行者探測器

1977 年，美國宇航局 （NASA）發射了旅行者 1 號和旅行者 2星際探測器，開始了令人驚嘆的深空探測，目前他們是人類制造的飛行最遙遠的物體。旅行者 1 號已經到達距離地球超過 250 億公里的地方，而旅行者 2 號距離地球超過210 億公里。

這兩個探測器都是唯一到達日光層之外的航天器。日光層是覆蓋到冥王星軌道遠端的太陽磁場和粒子泡。

但隨著時間的推移，探測器上依靠钚衰變熱量產生的電力已經不足以供應所有儀器需求，估計每年產生的電力減少4 瓦。因此NASA 噴氣推進實驗室的工程師們開始逐步關閉部分實驗儀器，以盡可能讓兩臺探測器飛得夠遠。目前，旅行者 1 號關閉了宇宙射線子實驗系統。旅行者 2 號的低能帶電粒子儀器也將于 3 月 24 日關閉。這將使得每個探測器僅保留三種科學儀器運行。

旅行者 1 號和旅行者 2 號攜帶有完全相同的探測實驗儀器，最初設計用于飛越我們太陽系中的行星們。并且旅行者 1 號和旅行者 2 號飛行軌跡完全相反。旅行者 1 號是在包括我們地球所有圍繞太陽運行的行星們的平面之上飛行遠離，而旅行者 2 號則在平面下方飛行遠離。

在 1970 年代和 1980 年代，旅行者們先后飛越完成太陽系大行星并收集相關數據后，這些任務相關儀器全部關閉，但旅行者號上的其他儀器繼續打開，收集日光層和太陽系內星際空間的數據。

隨著探測器上的電力供應衰退，地面控制團隊正有計劃地一個接一個地關閉了儀器，以確保探測器能夠繼續它們的傳奇旅程。2024年10 月，NASA 關閉了旅行者 2 號的等離子體科學儀器。旅行者 1 號的相同儀器已經關閉多年。

最近就在上周，旅行者 1 號上的宇宙射線子系統關閉，包括用于研究和測量從太陽和銀河系釋放的宇宙射線，或空間中能量最高粒子的三臺一組的望遠鏡。旅行者 2 號將于本月晚些時候關閉低能帶電粒子測量儀器，該儀器的子系統包括望遠鏡和磁層粒子分析儀。所稱，該儀器借助步進電機提供動力旋轉，能提供 360 度視圖。該步進電機在地球上的副本已經運行了 50萬次，地面操作團隊預計其能達到 850 萬步。

隨著不斷有儀器必須舍棄關閉，地面團隊將無法獲取星際空間的兩個不同位置的數據，也就不能進行對比。而以往，科學家能夠比較旅行者號傳來的數據，發現太陽系行星們平面之上和之下的相似和不同之處。

依目前的兩個飛行器狀態，它們至少還能穩定飛行一年，然后團隊需要決定關閉額外的儀器。目前，團隊已經計劃在 2026 年關閉旅行者 1 號的低能帶電粒子儀器和旅行者 2 號的宇宙射線子系統。但是探測器上攜帶的用于測量太空等離子體場的等離子體波子系統，測量磁場變化的磁力計將始終運行，以獲取深空中粒子的獨特信息，包換高能宇宙射線和星際等離子體、星際磁場和星際空間介質中的無線電波，來自太陽的遠距離影響。

不管怎樣，旅行者號提供的數據遠遠超出了最初的任務設想，每天每一秒提供的額外數據都是對人類日光物理學的寶貴獎勵，也是50年來模范航天工程的典范。美國宇航局專家認為，這些探測器在至少運行一臺科學儀器的狀態下還能運行到 2030 年代。