這是天文學家利用錢德拉X射線望遠鏡拍攝的一張星云照片:
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非常奇幻的一張星云照,它看著像一只張開的大手。
手指的指節、手掌以及手臂的輪廓都像極了我們平時拍的手部X射線照。
除了手掌,大手的頂部還有一片長條形的發光星云。
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它們兩個的結合仿佛讓這張照片動起來了一樣,大手好像正在伸手去抓那片長條星云。
天文學家給這片星云也是起了一個霸氣的名字:宇宙之手。
這只手的尺寸非常的巨大,它的長度橫跨可達150光年。
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要知道,整個太陽系從太陽到最遠的奧爾特云直徑也才約2光年。
這只宇宙之手相當于把75個太陽系一字排開。
光是想象它的尺度就讓人忍不住感嘆宇宙的浩瀚。
方位
這片星云的方位是在南半球一個小型星座圓規座中。
所以我國大部分地區都無法觀測到它,只有北緯30°以南的地方才能看到,但也很靠近地平線。
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圓規座的名氣不大,可能有的小伙伴都沒聽過這個星座,不過它的鄰居星座卻很有名,它緊鄰著半人馬座;距離我們熟悉的半人馬a星(也就是南門二)的方位不是很遠。
南門二是距離地球最近的三合星系統,三合星就是擁有三顆恒星的系統,其中的半人馬aC星是除太陽外距離我們最近的一顆恒星,它也被稱為比鄰星。
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當然我們肉眼看南門二只能看到一個亮斑,根本分不清它其實是三顆恒星湊成的小團體。
宇宙之手這片星云呢,便是安靜地待在南門二不遠處的星際空間里。
距離
宇宙之手距離我們很遠,大約17000光年。
所以從某種程度上來說我們現在看到的宇宙之手,其實是它17000年前的樣子。
因為光在宇宙中傳播需要時間,從這片星云出發的光要穿越17000光年的距離才能抵達地球。
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也就是說,此刻的宇宙之手可能早已不是我們看到的模樣,它或許已在不斷的膨脹中慢慢的消散;或許也已經變成了完全不同的形狀。
但也恰恰是因為這份無法跨越的延遲,才讓我們的每一次觀測可以有幸看到宇宙過去的某個時刻,就像時間定格了一般。
形成
宇宙之手的本質是一處超新星遺跡。
很久以前,一顆比太陽大得多的恒星走到生命盡頭,發生了劇烈的超新星爆發,炸開的殘骸形成了這片星云,而爆發產生的沖擊波正推著星云以極快的速度不斷的膨脹。
但光有超新星爆發還造不出這么逼真的手掌,關鍵在于手掌那個明亮的光點。
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那個光點是恒星爆發后留下的內核,一顆體積很小,但質量很大的中子星,它在快速的旋轉且擁有強大的磁場。
它就像這只手的能量心臟,不斷向外輻射高能粒子,而我們看到的指節手骨結構,正是這些高能粒子聚集形成的。
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謎題
不過有個問題至今還沒完全解開:為什么這些高能粒子會不約而同的聚集在一起,湊出類似手骨的形狀?
天文學家通過偏振觀測畫出了星云里的磁場分布,發現磁場的排列方向和手掌的結構幾乎完全吻合。
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所以目前最合理的推測是,脈沖星強大的磁場像模具一樣,把四散的高能粒子塑形成了我們看到的手的模樣。
當然,也有可能是我們的觀測角度太巧過妙,換個方向看,它或許就是一團毫無規律的星云,不過也正是這份巧合,更讓宇宙之手多了幾分奇幻色彩。
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