美國國家航空航天局(NASA)代理局長肖恩·達(dá)菲近日公開表示,由于SpaceX在載人月球著陸器的開發(fā)進(jìn)度上明顯滯后,NASA正考慮開放其Artemis 3任務(wù)的著陸器合同,引入其他太空公司參與競爭。這一表態(tài)為備受矚目的重返月球計(jì)劃增添了新的變數(shù)。
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肖恩·達(dá)菲
Artemis 3任務(wù)旨在實(shí)現(xiàn)自1972年阿波羅17號任務(wù)以來首次將宇航員送上月球表面,是NASA阿爾忒彌斯計(jì)劃中的關(guān)鍵載人登月環(huán)節(jié)。2021年4月,NASA向埃隆·馬斯克創(chuàng)立的SpaceX授予了一份價值29億美元的合同,委托其開發(fā)基于Starship巨型火箭的載人月球著陸系統(tǒng)。
然而,達(dá)菲在接受采訪時直言不諱地指出了核心問題:“我喜歡SpaceX,這是一家了不起的公司。但問題在于,他們的進(jìn)度落后了。他們一再推遲時間表,而我們正與中國進(jìn)行一場登月競賽。”他強(qiáng)調(diào),拜登政府的目標(biāo)是在本屆任期內(nèi)實(shí)現(xiàn)載人登月。因此,NASA決定“打開合同”,讓包括杰夫·貝索斯創(chuàng)立的藍(lán)色起源在內(nèi)的其他太空公司有機(jī)會與SpaceX競爭這份重要的合同。
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SpaceX的Starship目前仍處于密集測試階段。盡管在8月26日和10月13日的最新兩次試飛取得了完全成功,總計(jì)進(jìn)行了11次試飛,但距離滿足載人登月任務(wù)的復(fù)雜要求仍有相當(dāng)長的路要走。
除了著陸器本身的挑戰(zhàn),Artemis 3任務(wù)還面臨宇航服、獵戶座飛船等其他技術(shù)環(huán)節(jié)的延遲,導(dǎo)致其發(fā)射時間從最初設(shè)定的2024年一路推遲至2025年、2026年9月,再到目前的2027年中。達(dá)菲此次的發(fā)言甚至暗示,任務(wù)可能進(jìn)一步推遲至2028年。
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作為對比,藍(lán)色原已于2023年獲得了價值34億美元的NASA合同,為其“藍(lán)月”著陸器鋪平了道路,原計(jì)劃用于后續(xù)的Artemis 5任務(wù)。如果競爭重啟,藍(lán)色起源將有機(jī)會爭取更早執(zhí)行任務(wù)。不過,馬斯克在社交媒體上對此表示質(zhì)疑,指出藍(lán)色起源尚未成功將有效載荷送入地球軌道,更不用說月球了。
與此同時,NASA的阿爾忒彌斯計(jì)劃正穩(wěn)步推進(jìn)。Artemis 1任務(wù)已于2022年成功完成無人繞月飛行測試。下一項(xiàng)任務(wù)Artemis 2計(jì)劃于明年發(fā)射,將搭載四名宇航員進(jìn)行為期約10天的繞月飛行。達(dá)菲確認(rèn),該任務(wù)目前仍瞄準(zhǔn)最早在明年2月發(fā)射。
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NASA此舉的背景是日益緊迫的國際太空競賽,特別是與中國在月球探索上的競爭。中國已宣布計(jì)劃在2030年前實(shí)現(xiàn)宇航員登月,并正為此投入大量資源。達(dá)菲的言論清晰地表明,確保美國在重返月球競賽中的領(lǐng)先地位已成為NASA當(dāng)前的核心戰(zhàn)略考量。
?Artemis 3著陸器合同的潛在變動,預(yù)示著人類重返月球的征程將進(jìn)入一個更加充滿競爭和不確定性的新階段。
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