NASA在星際彗星3I/ATLAS上探測(cè)到水

剛剛，NASA確認(rèn)了星際彗星3I/ATLAS正在釋放水分子。這消息一出，讓人既激動(dòng)又有點(diǎn)兒慌，因?yàn)樗押芏辔覀円詾楹塥?dú)特的東西，狠狠地拉回到宇宙尺度上去重新審視。

先把幾個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)說(shuō)清楚：3I/ATLAS是2025年7月被夏威夷的ATLAS望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的，它是人類記錄到的第三個(gè)穿過(guò)太陽(yáng)系的星際天體，前兩位分別是2017年的Oumuamua和2019年的Borisov。

天文學(xué)家估計(jì)這顆彗星的年齡大約70億年左右，差不多是地球的兩倍有余。它以超過(guò)58公里/秒的高速穿行，軌跡是一條雙曲線，也就是說(shuō)，這位星際訪客只是短暫停留，然后會(huì)永遠(yuǎn)離開(kāi)我們。

那么NASA是怎么探測(cè)到水的呢？答案在紫外線里。尼爾·格雷爾斯·斯威夫特天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)了來(lái)自彗星的微弱紫外熒光信號(hào)，而那正是羥基（OH）的“標(biāo)志”。在陽(yáng)光照射下，水分子會(huì)被分解成羥基，所以檢測(cè)到羥基就等于是間接證實(shí)了水的存在。更令人驚訝的是，觀測(cè)表明，這顆彗星每秒大約在損失40公斤的水。在距離太陽(yáng)相對(duì)較遠(yuǎn)、通常冰不會(huì)輕易升華的地方，竟然還能看到這樣的“出水量”。我不得不承認(rèn)，這比我想象的要戲劇性許多。

說(shuō)到戲劇性，之前的兩位星際訪客就很不一樣。Oumuamua給人感覺(jué)偏“干”，找不到明顯的揮發(fā)性物質(zhì)，Borisov則是富含一氧化碳，但缺少水，3I/ATLAS 則偏“水潤(rùn)”。這類差異本身就很有意思：它像是在告訴我們，不同恒星系統(tǒng)里形成的天體，化學(xué)性狀相當(dāng)多樣。也就是說(shuō)：宇宙并不是把一種“模板”塞給所有行星系統(tǒng)，而是有豐富的地方差異與可能性。

我個(gè)人對(duì)此感到既興奮又有點(diǎn)小小的忐忑。興奮是因?yàn)椋皇情_(kāi)玩笑的東西，它和生命密切相關(guān)。要是其他恒星系里也有大量含水的彗星或小天體，那行星系統(tǒng)中出現(xiàn)生命原料的概率，理論上就大大提高。忐忑是因?yàn)椋恳淮涡碌陌l(fā)現(xiàn)都會(huì)打碎我們某些自以為是的“常識(shí)”，逼我們重新組織知識(shí)。但科學(xué)嘛，總是這樣，一步步把舊地圖畫得更粗糙，再慢慢細(xì)化。

另外一個(gè)有趣的現(xiàn)象是，彗星在這么遠(yuǎn)的地方還在失水，暗示彗核里的冰粒或有某些我們沒(méi)見(jiàn)過(guò)的反應(yīng)方式。正如研究團(tuán)隊(duì)所說(shuō)，這可能會(huì)改寫我們對(duì)彗星活動(dòng)的理解。誰(shuí)能想到，一顆來(lái)自別處、幾十億年歷史的冰塊，還能在短暫拜訪中，給我們提供如此多的線索？

對(duì)于接下來(lái)的觀測(cè)，天文學(xué)家并不打算就此停筆。雖然這顆彗星一度變得暗淡，但預(yù)計(jì)它會(huì)在2025年11月中旬再次變得更容易觀測(cè)。那會(huì)是一個(gè)好機(jī)會(huì)，借助更先進(jìn)的儀器，去進(jìn)一步探測(cè)它的組成，看看還有沒(méi)有更多“驚喜”藏在那冰塵之中。

寫到這里，我忍不住想到一個(gè)畫面，夜空靜謐，一臺(tái)望遠(yuǎn)鏡在風(fēng)中微微振動(dòng)，科學(xué)家們盯著數(shù)據(jù)，屏幕上跳出一行行數(shù)字，像是外面世界遞來(lái)的一張老舊明信片。上面寫著，“這里有水，也許不止一點(diǎn)點(diǎn)。”

最后，為什么這件事這么重要？簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，它把“可能性”這個(gè)詞又拉回來(lái)了，如果水在別的恒星系并非稀有，那么生命出現(xiàn)的原料就可能更普遍。當(dāng)然，這并不等于我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了外星生命，那是另一個(gè)更復(fù)雜、更難回答的問(wèn)題。但至少，3I/ATLAS給了我們新的證據(jù)去構(gòu)建更豐富的宇宙圖景。

未來(lái)幾周，3I/ATLAS將再度亮起，想必屆時(shí)會(huì)有更多數(shù)據(jù)、更多討論。我很期待，也有點(diǎn)小小的焦躁，也許這就是科學(xué)家們的那種“想馬上知道答案”的心情。若你也同感，不妨一起關(guān)注這顆來(lái)自遙遠(yuǎn)星際的訪客，期待更多打破常識(shí)的新發(fā)現(xiàn)。