皮定均突圍至華中不久，譚震林緊急找他商量：敢不敢碰一碰張靈甫

1946年9月初的一個悶熱傍晚，運河以南的稻田還沒收割，遠處卻已經依稀能聽見火炮聲。對于剛剛在荊岳突圍中九死一生的皮定均而言，槍聲并不陌生，他真正擔心的是兵員的疲憊——連續急行軍兩百多公里，鞋底早磨得發亮。

皮旅幾天前才安頓在洪澤湖東岸。灌溉渠邊，炊事班正煮著南瓜稀飯，官兵們難得松了口氣。正這時，一輛繳獲的菲亞特卡車揚起塵土停在營邊，華中分局電臺參謀跳下車直奔旅部，只留下一句話：“司令部命令，馳援淮陰，限三日到！”

皮定均展開電報，最醒目的字眼是“整編七十四師”。這支外號“王牌中的王牌”的部隊，曾在常德、鄂西戰場把日軍打得很狼狽，裝備美式火炮加M3輕型坦克，號稱能晝夜行軍一百里。當晚，旅部燈火通明，作戰股重新把淮河、京浦鐵路、古黃河支流在地圖上勾了又勾。

不得不說，剛經歷中原突圍的官兵確實想歇幾天。可第二天拂曉，皮定均照舊吹集合號，三千多條大槍、六十多支美造輕機槍全部上肩。二團作先頭，一團跟進，三團斷后。洪澤湖岸一帶是鹽堿地，夜露大，半夜行軍鞋面濕透，天亮再走，土壤變硬又硌腳，部隊速度明顯慢下來。

9月13日中午，二團抵運河南岸，只見譚震林和新四軍老政委鐘期光站在河堤上，神色凝重。幾句客套之后，譚震林壓低聲音：“對面是張靈甫先頭團。四天內，九縱還牽制不住他，敢不敢先咬他一口？”皮定均沒多話，只問一句：“能給多少彈藥？”參謀遞上火車皮裝的子彈和十幾門山炮，“都歸你指揮”。

皮旅第一仗就在夜色中打響。皮定均把六個營拉成三股，照例要比“誰打得快”。作訓科長私下嘀咕：“七十四師不是七十二師，別把對方當靶子！”軍令如山，話到嘴邊咽回。凌晨兩點，炮兵指北針亮起，六門山炮超射三百米，炸起的泥點子像撒芝麻。敵人陣地里立刻亮起紅色信號彈，隨即是一片排機槍交叉火力。

戰斗變得反常激烈。七十四師步兵班組間隔整齊，邊射擊邊躍進，正如操典里教科書式動作。皮旅先頭二營連續三次沖到土坎前都被壓回，戰線來回拉鋸。到四點半，月亮沉到西邊，皮定均不得不把預備隊也推上去。天色剛蒙蒙亮，雙方依舊誰也沒吃下對方。

戰后清點，二團傷亡近六百。皮定均臉色鐵青，在旅黨委會上主動承認決策冒進：“輕敵、求快，思想上打了折扣。”緊接著他要求全旅改用小組穿插、火力掩護、夜晚分段突擊的新打法。眾人這才發現，旅長并非一味頭鐵，他開始認真研究七十四師的攻防節拍。

有意思的是，張靈甫那邊也沒占到多大便宜。他原本估計能憑先頭團摸透我軍虛實，不料遭遇強火力糾纏，只好讓全師停止冒進。17日，他索性增調28師一個旅，從泗陽側翼迂回，以空地協同的套路企圖“二縱深穿插”。然而運河支流多、田埂亂，坦克被陷，飛機投彈又找不到準確坐標，推進緩慢。

18日夜，華中野戰軍五旅抵達淮陰北郊，山東野戰軍兩個主力師也以日行八十里的速度南下。兵力對比開始向我軍傾斜，薛岳急電張靈甫：“務必在兩天內解決淮陰，否則考慮回撤。”但七十四師已陷入交錯工事，連續戰斗消耗了近四分之一兵員，往前擠困難，往后退也不順暢。

19日拂曉，張靈甫干脆孤注一擲，抽出一個團硬闖城門。我守軍拼光最后兩箱手榴彈仍被突破，淮陰城陷。皮旅、五旅按預定計劃轉入外圍機動，邊打邊退，全旅帶走了絕大部分傷員和電臺。至22日，淮安也失守，兩淮保衛戰宣告暫告段落。表面看是敗，但七十四師戰損報告上“減員三千七百六十一”的數字，足夠讓蔣介石眉頭緊皺。

短短十天，皮旅雖然吃了苦頭，卻摸清了七十四師的底細——步炮之間聯動固然默契，卻嚴重依賴無線電與空中校射。只要切斷電臺、破壞觀察所，再把近戰距離壓縮到手榴彈投擲范圍，王牌部隊也會變得遲鈍。這些心得后來寫進《孟良崮作戰參閱提綱》，并在半年后的魯中山嶺里派上了用場。

歷史并不會因為一次城池得失而停下腳步。失去兩淮后，華中與山東主力迅速整合兵力，在外線尋找新戰機。1947年5月，那支曾讓皮定均頭疼的七十四師再次北上，只是這一次，對手不再急于比“沖鋒速度”，而是把火力、地形、夜戰統統縫進了作戰計劃。孟良崮三日惡戰，張靈甫全師覆沒，半年前在運河邊播下的仇恨，也順勢了結。

對于40歲以上的老兵來說，這段往事談不上轟轟烈烈的勝利，卻讓人記住了一個淺顯道理：真正的強者，是敢于承認失誤、改正失誤，再利用失誤擊敗曾經讓自己頭疼的對手。皮定均如此，華中野戰軍亦如此。

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