宇宙中的恒星多得難以計數(shù),但每一顆恒星都不可能永恒地閃耀,隨著時間的流逝,所有的恒星都有“壽終正寢”的一天,根據(jù)質(zhì)量的不同,恒星的“結局”也不太一樣。
恒星的質(zhì)量越小,其“壽命”越長,像比鄰星這種小質(zhì)量恒星,會在長達千億年的時間里緩慢地“燃燒”殆盡,而像太陽這種中等質(zhì)量恒星,則會在主序星階段結束后演化成體積龐大的紅巨星,在此過程中,其外層會逐漸演化成一片壯麗的行星狀星云,內(nèi)核則演化成一顆白矮星,然后漸漸“熄滅”。
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至于質(zhì)量更大的恒星,在其“生命終結”之時,更是會發(fā)生威力極為巨大的“超新星爆發(fā)”,其亮度之高,以至于即使是隔著上億光年的距離,我們也可以清楚地觀測得到。
也就是說,從理論上來講,無論是什么樣的恒星,都應該不可能在短時間內(nèi)就從我們的視野里消失不見,然而已知的觀測數(shù)據(jù)卻表明,并不是每顆恒星都遵循著這樣的規(guī)則。
早在1952年7月19日,科學家就觀測到在天鵝座東北區(qū)域的一片天區(qū)中,有三個疑似恒星的天體在一個小時之內(nèi)就神秘消失了,直到現(xiàn)在,它們都再也沒有出現(xiàn)過。
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而這樣的情況并不是唯一,在接下來的幾十年時間里,這種恒星神秘消失的現(xiàn)象時有發(fā)生,而真正引起人們注意的是一項名為“VASCO”的國際觀察項目。
簡單來講,“VASCO”項目啟動于2017年,全稱為“Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations”,其主要研究內(nèi)容之一,就是對近一個世紀以來人類拍攝到的天文圖像進行大規(guī)模的對比,系統(tǒng)地搜索那些“曾經(jīng)存在但如今卻消失了”的天體。
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在研究工作中,科學家找到數(shù)以萬計的疑似恒星突然消失的現(xiàn)象,在經(jīng)過仔細篩選之后,他們排除了大多數(shù)因為一些常見原因(如早期底片的噪聲、天區(qū)定位誤差、圖像處理算法缺陷等)造成的誤判,但仍然發(fā)現(xiàn)了不少“突然消失的恒星”。
迄今為止,這些恒星的數(shù)量已經(jīng)超過了800顆,它們消失所用的時間普遍都很短,多則幾年,短則幾天,有些甚至只有幾十分鐘。它們?yōu)槭裁磿蝗幌兀恳粋€迷人的猜測就是,可能是高級文明所為。
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根據(jù)“卡爾達舍夫文明等級”的定義,II型文明具備了掌控恒星級能量的能力,所以如果宇宙中真有這樣的高級文明,那他們就有可能建造出某種巨型結構把某顆恒星包裹起來,以獲取其絕大多數(shù)甚至是全部的能量,而他們一旦這樣做了,那么我們就會看到有顆恒星“突然消失”了。
不過這只能說是一種不切實際的猜測,畢竟我們并沒有任何確鑿的證據(jù)能夠證實這一點。那么,如果說宇宙中沒有高級文明,那這種現(xiàn)象又應該如何解釋呢?對此,科學家目前也只能給出一些合理的推測。
有觀點認為,過去的觀測水平有限,人們可能將一些持續(xù)時間極短的高能宇宙瞬變事件(如超新星爆發(fā)、伽馬射線暴、雙中子星并合等)在其亮度峰值階段釋放出的強烈輻射,誤標記為一顆長期穩(wěn)定存在的恒星。當這些瞬態(tài)事件迅速衰減后,就造成了“恒星突然消失”的假象。
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也有觀點認為,一些距離遙遠的活動星系核(AGN),在低分辨率觀測條件下,其點狀外觀與恒星極為相似,可能在早期巡天中被誤分類為恒星。當星系核的中心超大質(zhì)量黑洞進入低吸積或休眠狀態(tài)時,其輻射強度會斷崖式下降,于是原本被標記為“恒星”的目標在后續(xù)觀測中“突然消失”。
還有觀點認為,在特定物理條件下,大質(zhì)量恒星并不一定會發(fā)生可觀測的“超新星爆發(fā)”(因為爆炸能量不足以將其外層物質(zhì)完全拋射出來),而是有可能在核心塌縮后直接形成黑洞(這被稱為“失敗的超新星”),在這種情況下,恒星就會在極短時間內(nèi)迅速變暗,進而“突然消失”。
當然了,這也只能說是合理的推測,實際情況是否真是這樣,還有待進一步的探索,就目前的情況來看,相關的研究還在進行之中,期待在未來的日子里,科學家能夠揭開這個巨大的謎團。
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