義寧元年(617年),占據河東(今山西)的晉陽留守李淵在晉陽起兵,同年八月,李淵攻入長安(今陜西西安),奪取關中,此時的李淵坐擁關中、河東兩大戰略要地,實力冠絕天下群雄之首。李淵在奪取長安后,以秦王李世民攻略河西之地,又以齊王李淵吉鎮守河東,太子李建成留守長安,太子居中,兩位親王一東一西彼此牽制的局面。
與此同時,馬邑(今山西朔州)豪富劉武周也趁天下大亂的機會,斬殺馬邑太守王仁恭,控制馬邑,并向突厥稱臣,突厥冊封劉武周為“定楊天子”,在突厥的援助下,劉武周接連奪取雁門、定襄等地,對河東形成強大的威脅。武德元年(618年),李淵在長安稱帝,建立大唐帝國,此時李世民已經削平了占據河西的薛舉集團,又招撫了巴蜀之地,徹底掃清了攻略中原的后顧之憂。
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武德二年(619年)三月,劉武周臣李世民率唐軍主力圍攻洛陽之際,采納部將宋金剛“入圖晉陽(今山西太原),南向以爭天下”的建議,親率2萬精銳進攻晉陽。四月,突厥騎兵與劉武周軍在黃蛇嶺(今山西榆次北)會師,并州總管、齊王李元吉派車騎將軍張達率軍迎戰,被劉武周擊敗,劉武周順勢攻取榆次。五月,劉武周陷平遙。六月,劉武周再陷介州(今山西介休)。七月,劉武周在雀鼠谷(在今山西介休境)擊破行營總管李仲文、左衛大將軍姜寶誼所部唐軍。八月,劉武周再敗右仆射裴寂、晉州道(今山西臨汾)行軍總管所部唐軍主力,唐軍全軍覆沒,裴寂僅以身免。
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在劉武周強大的攻勢下,李元吉放棄晉陽只身逃往長安,隨著晉陽的失守,河東各地州縣紛紛歸降劉武周,大唐的龍興之地河東就這樣丟了,大唐在黃河東岸只剩晉西南一隅之地,關中震動,以至于李淵一度做出了全面放棄河東的消極打算。
“賊勢如此,難與爭鋒,宜棄大河以東謹守關西而已。”
李淵又命永安王李孝基、陜州總管于筠、工部尚書獨孤懷恩、內史侍郎唐儉進取夏縣,不料又被劉武周麾下悍將尉遲敬德擊敗,各路唐軍損失慘重。為了挽回糜爛的河東局勢,李淵只得將李世民從洛陽前線召回,命李世民節制所有唐軍討伐劉武周,恢復河東之地。
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李世民率唐軍屯住于柏壁,不急于與劉武周軍會戰,而是派出精銳騎兵四面出擊,打擊劉武周軍的糧道,而后抓住劉武周疲憊求戰心切的心態,在雀鼠谷設伏,大破宋金剛,斬殺俘擄數萬人,獲輜重千余輛,劉武周驍將尉遲敬德、尋相、張萬歲收其精兵,舉介州及永安歸降李世民,劉武周自是不振。河東各地州縣軍民紛紛斬殺劉武周任命的官吏“反正歸唐”,河東全境“光復”,劉武周見大勢已去只得出逃突厥,后又被突厥處死,劉武周之亂遂平,大唐的“老家”轉危為安。
劉武周之亂是大唐創業路上最大的挫折,此一戰險些讓大唐的龍興之地河東全面失陷,幸有李世民力挽狂瀾,才使得大唐渡過了這場危機。劉武周之亂也徹底打破了李淵制定了軍事平衡政策,經此一變李淵吉再無聲威和實力牽制李世民,李世民得以獨掌唐軍指揮權,此后歷次戰事,李淵對李世民的依賴愈來愈重,以至于當時有“天下不知有唐只曉秦(秦王李世民)”的說法,而李世民也成為大唐實際上的開國之君,這也是后來太子李建成、齊王李元吉爭不贏李世民的內在邏輯。
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