如果把太陽系比作一個巨大的寶藏獵場,那么位于火星和木星之間小行星帶上的“靈神星”,無疑是那顆皇冠上最璀璨的鉆石,天文學家給它的估值是一個讓你甚至無法想象的數字:1000億億美元。
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為了讓你對這個數字有概念,我們換個更直觀的算法:它身上的黃金、鉑金、鎳和鐵,如果全部按現在的市場價變現,足夠給地球上現存的80億人,每人分發125萬噸的黃金,是的,你沒聽錯。不是125克,不是125公斤,是 125萬噸。
擁有這顆星球,已經不能用“富可敵國”來形容了,這是“富可敵球”,任何一個公司,甚至任何一個超級大國,只要宣稱擁有它的主權,理論上就能瞬間主宰全球經濟的命脈。
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但是請先別急著做發財夢,這恰恰是宇宙給我們設下的第一個陷阱,因為你只看見了耀眼的黃金,卻忽略了藏在黃金之下那令人毛骨悚然的真相,NASA的探測器不遠數億公里奔赴那里,絕不是為了去當礦工,而是去當 “法醫”。
因為它要驗明這顆小行星的真正身份,它根本不是一顆普通的小行星,而是一具在宇宙兇案現場漂浮了45億年的 “行星尸體”。
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要理解靈神星,你必須把時間倒推回45億年前,那是太陽系的幼年時期,那時的太陽系不是現在這樣井然有序,而是一場混亂且暴力的“積木游戲”,無數的塵埃和巖石在引力的作用下聚集,形成了成千上萬個“行星胚胎”,它們瘋狂地生長,熔化,分層,重的金屬沉入中心形成內核,輕的巖石浮在表面形成地幔和地殼。
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靈神星原本也是它們中的一員,它可能已經長到了火星那么大,擁有熾熱的金屬心臟和厚實的巖石外衣,正在朝著一顆標準行星的方向發育,然而一場極其慘烈的車禍發生了,這顆倒霉的原行星遭遇了另一顆巨型天體的猛烈撞擊。這次撞擊不是擦肩而過,而是毀滅性的“剝皮抽筋”。
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你可以這樣理解:就像剝橘子一樣,這顆行星的巖石地殼和地幔被巨大的沖擊力徹底剝離、撕碎,并在隨后的幾億年里被拋射到宇宙各處,最后剩下的,只有那個還沒來得及冷卻的、赤裸裸的 金屬內核,這個內核在冰冷、真空的宇宙中獨自流浪了45億年,逐漸冷卻、凝固,最終變成了我們今天看到的靈神星。
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所以,它不是一個天然形成的“金礦”,它是一具被暴力撕碎后遺留下來的行星金屬骸骨。它是一本用鐵、鎳和黃金書寫的最古老的行星日記,記錄著太陽系黎明時期那段不為人知的血腥歷史,你可能會問:科學家憑什么這么肯定?難道它不能只是一塊普通的、碰巧金屬含量高點的石頭疙瘩嗎?
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這可不是瞎猜,NASA掌握著關鍵的“鐵證”,第一是它的“物質指紋”,在地球上,我們可以通過化驗巖石成分來判斷它來自地殼還是地幔,而在太空中,我們用的是光譜分析,宇宙中每種物質在反射陽光時,都會留下獨一無二的光譜特征,就像超市里的條形碼。
靈神星的光譜“條形碼”顯示,它的表面 95%以上 是金屬,主要是鐵和鎳,這其中還混雜著大量的鉑金、黃金等重金屬。這個成分比例,與科學家用超級計算機模擬出的“類地行星核心”配方幾乎一模一樣。
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第二是它的“體重”,通過分析它對周圍其他小天體的引力擾動,以及雷達回波數據,科學家測算出靈神星的密度高得離譜,它的密度大約是水的4倍多,甚至更高,這意味著它內部非常致密,幾乎沒有空隙,它不是像某些小行星那樣是由碎石塊松散堆積而成的“瓦礫堆”,而是一個被宇宙重力狠狠壓實了的實心金屬球,這種高密度,正是巨大壓力下形成的行星核心的獨家特征。
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既然身份確定了,這本金屬日記里到底寫著什么驚天秘密?既然它這么有價值,我們為何不傾盡全球之力去開采它?這就觸及到了問題的核心:開采靈神星,將是一場徹頭徹尾的災難,答案是技術上太難了。
靈神星位于火星和木星之間,距離地球平均3.7億公里,無線電信號一來一回需要40分鐘,在這個距離進行遙控采礦幾乎是不可能的,更要命的是,靈神星幾乎沒有重力,你的采礦鉆頭根本無法用力,因為牛頓第三定律會把你的飛船反推向太空。
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而且我們要鉆探的是宇宙中最硬的鐵鎳合金,在地球上我們用金剛石鉆頭鉆巖石,但在那里,我們要鉆的是實心的金屬。
經濟學原理也不會允許我們去開采它,這是最諷刺的一點,我們開頭說的“人均125萬噸黃金”,一旦成為現實,帶來的絕不是繁榮,而是全球金融體系的瞬間蒸發,黃金之所以貴重,之所以能成為貨幣的錨,是因為它稀缺,如果黃金突然像沙灘上的沙子一樣多,它會立刻失去所有價值。
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想象一下,當你把第一船靈神星的黃金運回地球的那一刻,黃金價格會從每克幾百元直接跌到幾分錢,甚至比廢鐵還便宜,全球各國央行的黃金儲備會在一夜之間變成一堆漂亮的壓艙石。緊接著就是貨幣信用體系崩塌,惡性通貨膨脹,全球經濟倒退幾十年,所以靈神星的價值是一個悖論:它只有待在天上時才值1000億億;一旦落地,它就一文不值。
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所以NASA的“靈神星號”探測器,它沒有攜帶鉆頭和鏟子,而是攜帶了磁力計、伽瑪射線譜儀、中子探測器這些精密儀器,它的使命是給這顆“行星心臟”做一次全面的掃描,最后獲得的數據價值遠遠超過萬億噸黃金,因為黃金只能用來裝飾和交易,而這些知識關乎我們是誰,我們從何而來,我們要往何處去。
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現在靈神星依舊靜靜地懸浮在黑暗中,還用它那無法企及的財富給我們全人類上了一課:宇宙中最珍貴的,永遠是那些無法用價格衡量的知識。
它像一個終極測試,測試人類在面對足以毀滅文明的物質誘惑時,是選擇滿足短視的貪婪,去爭搶那些最終會變成廢鐵的黃金,還是選擇追求永恒的好奇,去解讀那本古老的金屬日記,探索宇宙真理的星辰大海。
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幸運的是,這一次,人類選擇了后者。
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