宇宙圣誕樹：2700光年外的星團揭示恒星誕生之謎

從發光的氫氣到稠密的塵埃帶，這片恒星形成區展現了年輕恒星如何塑造太空。

天文學家近日將目光投向銀河系最活躍的恒星搖籃之一 —— 一個形似圣誕樹的發光星團。

這片被稱為“宇宙圣誕樹”的星團位于NGC 2264星云中，距離地球約2700光年。

它處于暗淡的麒麟座，靠近銀河系稠密的中心平面，那里仍蘊藏著豐富的氣體和塵埃。

其昵稱源于年輕恒星形成的三角圖案。透過望遠鏡觀測，其形狀酷似一棵圣誕樹。

唯美的表象下隱藏著激烈變動的環境。在這些星云內部，恒星持續形成、釋放能量，并重塑周圍空間。

天文學家尤為重視該區域，因為它同時呈現了恒星誕生的多個階段：

• 稠密的氣體云發生坍縮，年輕的恒星在此點燃。
• 它們釋放的輻射又反向沖擊孕育自身的物質。

發光的氣體與塵埃

NGC 2264蘊含大量氫氣與濃厚宇宙塵埃混合的云團。新生恒星升溫時釋放的強紫外線輻射，會激發附近氫原子，使大片區域泛出紅光。

天文學家將這類區域歸類為發射星云。暗色塵埃帶穿梭其間，遮擋背景星光，形成鮮明對比。
這些塵埃云不僅吸收光線，在靠近高溫恒星時還會散射藍色光波，形成反射星云。

柔和的藍色區域標志著被鄰近恒星照亮的塵埃。紅光的發射星云與藍光的反射星云交織，賦予宇宙圣誕樹層次分明的外觀。

氣體與塵埃的混合為未來恒星形成提供原料，而現有恒星的輻射同時緩慢侵蝕星云。二者的平衡決定了恒星誕生的持續時間。

圣誕樹星團

區域中心閃耀著麒麟座S星——一顆亮度不穩定的大質量恒星，其周圍塵埃反射星光，形成顯著的藍色輝光。

該恒星上方即是圣誕樹星團，數十顆年輕恒星勾勒出松散的三角形輪廓。它們大多源自同一母星云，年齡僅數百萬年。

這些恒星并非靜默存在：它們的輻射加熱鄰近氣體，恒星風在周圍云層中雕刻出空洞。久而久之，這類活動清空了星團周邊區域，減緩了附近的恒星形成。

該區域北緣矗立著錐狀星云，形似頂端鋒利的巨大氣體塵埃柱。鄰近恒星的輻射侵蝕其表面，留下致密核心。

其下方延伸著狐皮星云，名稱源于其纏結紋理的外觀。明亮的絲狀結構在暗塵隙間發光，恒星風持續重塑其形態。

這片區域在地球夜空中的跨度約1.5度，相當于并列三個滿月的視直徑。按其距離換算，實際寬度接近80光年。

宇宙圣誕樹不僅是應季的視覺奇觀，更為天文學家提供了廣角視野，揭示恒星如何大規模形成、相互作用并改造其環境。

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