從發光的氫氣到稠密的塵埃帶,這片恒星形成區展現了年輕恒星如何塑造太空。
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天文學家近日將目光投向銀河系最活躍的恒星搖籃之一 —— 一個形似圣誕樹的發光星團。
這片被稱為“宇宙圣誕樹”的星團位于NGC 2264星云中,距離地球約2700光年。
它處于暗淡的麒麟座,靠近銀河系稠密的中心平面,那里仍蘊藏著豐富的氣體和塵埃。
其昵稱源于年輕恒星形成的三角圖案。透過望遠鏡觀測,其形狀酷似一棵圣誕樹。
唯美的表象下隱藏著激烈變動的環境。在這些星云內部,恒星持續形成、釋放能量,并重塑周圍空間。
天文學家尤為重視該區域,因為它同時呈現了恒星誕生的多個階段:
- 稠密的氣體云發生坍縮,年輕的恒星在此點燃。
- 它們釋放的輻射又反向沖擊孕育自身的物質。
發光的氣體與塵埃
NGC 2264蘊含大量氫氣與濃厚宇宙塵埃混合的云團。新生恒星升溫時釋放的強紫外線輻射,會激發附近氫原子,使大片區域泛出紅光。
天文學家將這類區域歸類為發射星云。暗色塵埃帶穿梭其間,遮擋背景星光,形成鮮明對比。
這些塵埃云不僅吸收光線,在靠近高溫恒星時還會散射藍色光波,形成反射星云。
柔和的藍色區域標志著被鄰近恒星照亮的塵埃。紅光的發射星云與藍光的反射星云交織,賦予宇宙圣誕樹層次分明的外觀。
氣體與塵埃的混合為未來恒星形成提供原料,而現有恒星的輻射同時緩慢侵蝕星云。二者的平衡決定了恒星誕生的持續時間。
圣誕樹星團
區域中心閃耀著麒麟座S星——一顆亮度不穩定的大質量恒星,其周圍塵埃反射星光,形成顯著的藍色輝光。
該恒星上方即是圣誕樹星團,數十顆年輕恒星勾勒出松散的三角形輪廓。它們大多源自同一母星云,年齡僅數百萬年。
這些恒星并非靜默存在:它們的輻射加熱鄰近氣體,恒星風在周圍云層中雕刻出空洞。久而久之,這類活動清空了星團周邊區域,減緩了附近的恒星形成。
該區域北緣矗立著錐狀星云,形似頂端鋒利的巨大氣體塵埃柱。鄰近恒星的輻射侵蝕其表面,留下致密核心。
其下方延伸著狐皮星云,名稱源于其纏結紋理的外觀。明亮的絲狀結構在暗塵隙間發光,恒星風持續重塑其形態。
這片區域在地球夜空中的跨度約1.5度,相當于并列三個滿月的視直徑。按其距離換算,實際寬度接近80光年。
宇宙圣誕樹不僅是應季的視覺奇觀,更為天文學家提供了廣角視野,揭示恒星如何大規模形成、相互作用并改造其環境。
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