《自然》重磅：搜尋了三十年的“幽靈粒子”實際上并不存在

發(fā)表在《自然》雜志上的論文 《Search for light sterile neutrinos with two neutrino beams at MicroBooNE》，標志著現(xiàn)代粒子物理學的一個定義性時刻。三十多年來，“惰性中微子”（Sterile Neutrino）——一種不參與弱相互作用的第四種中微子假說——一直是標準模型中最持久且最誘人的“裂縫”之一。

MicroBooNE 合作組利用創(chuàng)新的“雙束流”方法發(fā)表的最新研究結(jié)果，實際上排除了這一假設最主流的版本，迫使我們對宇宙中“幽靈粒子”的理解發(fā)生重大轉(zhuǎn)向。

一、 三十年的謎團：LSND 與 MiniBooNE 的異常

要理解 MicroBooNE 這項研究的重要性，必須回溯那些促使該實驗建立的異常現(xiàn)象：

• LSND 異常（1990年代）：洛斯阿拉莫斯國家實驗室的液體閃爍體中微子探測器觀察到，在繆子反中微子束流中出現(xiàn)了多余的電子反中微子。
• MiniBooNE 過剩（2000s-2010s）：費米實驗室的后續(xù)實驗觀察到了類似的、無法解釋的低能電子類事件過剩（LEE）。

根據(jù)僅包含三代中微子（νe, νμ, ντ）的標準物理學模型，無法解釋這些結(jié)果。當時最引人注目的解決方案是 “3+1 模型”：即存在第四種“惰性”中微子（νs），其他代中微子可以振蕩進入這一狀態(tài)。

二、 技術飛躍：液氬時間投影室

MicroBooNE 的設計初衷就是利用液氬時間投影室（LArTPC） 來解開這個謎團。與 MiniBooNE 使用的切倫科夫探測器不同（后者難以區(qū)分代表中微子振蕩的“單個電子”和作為背景噪聲的“單個光子”），LArTPC 就像一臺記錄粒子徑跡的高清數(shù)字攝像機。

通過產(chǎn)生粒子子徑跡的高分辨率 3D 圖像，MicroBooNE 可以確定之前的實驗中觀察到的“過剩”究竟是由于新的中微子物理，還是僅僅是因為對光子背景信號的誤判。

三、 雙束流策略：破解參數(shù)退化

這篇論文中最核心的分析創(chuàng)新在于“雙束流”方案。通常，中微子實驗只使用一條束流，但 MicroBooNE 同時分析了來自以下兩處的能量數(shù)據(jù)：

1. 助推器中微子束流 (BNB)：軸向、較低能量的束流。
2. 主注入器中微子束流 (NuMI)：離軸、較高能量的束流。

通過使用具有不同能量譜和不同電子/繆子中微子比例的兩條束流，研究團隊能夠破解“出現(xiàn)與消失”的參數(shù)退化問題。簡而言之，如果惰性中微子確實存在，它應該以特定的比例同時導致電子中微子的“出現(xiàn)”和繆子中微子的“消失”。雙束流的使用讓團隊能夠進行交叉校準，將系統(tǒng)不確定性降低到前所未有的水平，使得這一排除結(jié)論比以往任何研究都更加穩(wěn)健。

四、 結(jié)論：物理學的新方向

這篇《自然》論文報告稱：未發(fā)現(xiàn)惰性中微子存在的證據(jù)。 在 95% 的置信水平下，合作組排除了作為 LSND 和 MiniBooNE 異常解釋的“單一輕質(zhì)量惰性中微子”模型。

“MicroBooNE 終于為過去幾十年里解釋這些異常現(xiàn)象最強有力的假說之一畫上了句號。” —— Nitish Nayak，MicroBooNE 合作組成員。

接下來會發(fā)生什么？

簡單惰性中微子假說的“終結(jié)”并不意味著原始的異常現(xiàn)象消失了；相反，這意味著解釋必須更加奇特。物理學家現(xiàn)在的關注點正在轉(zhuǎn)向：

• 暗扇區(qū)模型（Dark Sector Models）：過剩可能是由中微子衰變?yōu)榘滴镔|(zhì)候選粒子引起的。
• 重中性輕子（Heavy Neutral Leptons）：比目前搜尋范圍更重的、存在于輕質(zhì)量范圍之外的中微子親戚。
• 躍遷磁矩：中微子的奇異特性，使其能以意想不到的方式與電磁場相互作用。

最終，雖然 MicroBooNE 確認了標準模型的三中微子框架比預想的更具韌性，但它也開啟了一扇通往“暗宇宙”更深層奧秘的大門。