河南
聲明：本故事來源《《明史》、《1421：中國發(fā)現(xiàn)世界》、《明實錄》，部分章節(jié)僅代表筆者個人觀點，請理性閱讀。
1992年的一個深夜，英國劍橋大學的東亞研究中心燈火通明。
一位名叫約翰·霍普金斯的歷史學教授，正對著一份剛剛翻譯完成的中國古籍目瞪口呆。
那是一份來自明朝永樂年間的檔案，記載著鄭和第一次下西洋的船隊規(guī)模：大型寶船62艘，中小型船只200余艘，船員27800人。
霍普金斯教授的手開始顫抖。
他想起了自己從小就引以為傲的那個故事——1492年，哥倫布帶領三艘帆船、88名船員，橫渡大西洋，發(fā)現(xiàn)了新大陸，開啟了大航海時代。
然而眼前的這份檔案告訴他：早在1405年，也就是哥倫布出發(fā)前整整87年，一個叫鄭和的中國人，就已經(jīng)率領著一支規(guī)模是哥倫布船隊數(shù)百倍的龐大艦隊，縱橫印度洋長達28年之久。
"這不可能......"霍普金斯喃喃自語。
他連夜查閱了更多資料，結果讓他徹夜難眠。
鄭和的旗艦"寶船"，長約137米，寬約56米，排水量超過1500噸；而哥倫布的旗艦"圣瑪利亞號"，長度僅有23米，排水量只有100噸左右。
換句話說，鄭和的一艘寶船，足以裝下哥倫布的整支船隊，還綽綽有余。
霍普金斯教授在那個夜晚寫下了一段話，后來成為西方漢學界廣為流傳的名言：
"如果1405年的中國人愿意，他們完全可以殖民整個印度洋沿岸，甚至繞過好望角抵達歐洲。到那時，發(fā)現(xiàn)新大陸的將是中國人，而不是歐洲人。歷史將被徹底改寫。"
這段話后來引發(fā)了西方學術界對明朝的重新審視。
他們驚訝地發(fā)現(xiàn)，那個曾經(jīng)被他們認為"封閉落后"的東方古國，在15世紀初期，竟然擁有著讓整個歐洲都望塵莫及的實力。
而這種實力，不僅僅體現(xiàn)在航海方面。
讓我們把時間撥回到永樂八年，也就是公元1410年。
這一年，明成祖朱棣做了一件震驚世界的事情——他親率五十萬大軍，北伐蒙古。
五十萬大軍是什么概念？
當時整個歐洲最強大的國家，能夠動員的軍隊也不過數(shù)萬人。而朱棣隨隨便便就拉出了五十萬。
更讓西方學者感到不可思議的是，這五十萬大軍中，有一支特殊的部隊——神機營。
神機營，是人類歷史上第一支成建制的專業(yè)火器部隊。
它成立于永樂年間，最鼎盛時期擁有75000人的編制。這支部隊裝備了當時世界上最先進的火器：霹靂炮、火銃、火箭、地雷、水雷，甚至還有原始的多管火箭發(fā)射器。
1410年的那場北伐中，神機營第一次在大規(guī)模戰(zhàn)役中亮相。
當蒙古騎兵如潮水般涌來時，神機營的火銃兵分成三排，輪番射擊。第一排射擊完畢后退后裝填，第二排上前射擊，如此循環(huán)往復，形成不間斷的火力覆蓋。
這種戰(zhàn)術，在歐洲要到一百多年后才被發(fā)明，西方人稱之為"西班牙方陣"。
然而明朝人早在15世紀初，就已經(jīng)將它運用得爐火純青。
蒙古騎兵在火器的轟鳴聲中紛紛落馬，潰不成軍。朱棣五次北伐，五次大勝，神機營功不可沒。
2005年，美國軍事史學家肯尼思·蔡斯在研究明朝軍事史后，寫下了這樣一段話：
