土星再添128顆衛(wèi)星！最小才兩千米，這引出了一個問題

隨著望遠鏡技術(shù)的不斷突破，人類所能探測到的天體越來越小。近期，天文學(xué)家就在土星周圍新發(fā)現(xiàn)了128顆衛(wèi)星，土星已知衛(wèi)星總數(shù)刷新至274顆——比太陽系其他所有行星的衛(wèi)星數(shù)量加起來還要多。

但這同時也引出了一個有趣的問題：對于一塊繞行星運行的巖石來說，它究竟要小到什么程度，才不能再被稱為“衛(wèi)星”？

土星和它的衛(wèi)星（圖/Pixabay）

這一發(fā)現(xiàn)來自加拿大學(xué)者愛德華·阿什頓和他在中國臺灣的團隊。他們利用加法夏望遠鏡發(fā)現(xiàn)了這些新衛(wèi)星，使得土星已知衛(wèi)星總數(shù)飆升88%。據(jù)阿什頓介紹，這些新衛(wèi)星直徑均在2至4千米之間，很可能誕生于數(shù)億年至數(shù)十億年前較大衛(wèi)星之間的碰撞。為完成發(fā)現(xiàn)，他們對土星進行了連續(xù)數(shù)小時的拍攝，校正行星的移動軌跡，再將多張圖像疊加處理，最終捕捉到那些原本因亮度過暗而無法辨識的衛(wèi)星蹤跡。

盡管研究團隊積累了豐富的觀測數(shù)據(jù)，這些新衛(wèi)星目前在圖像中仍只是“模糊的光斑”。阿什頓表示，確實有分辨率更高的望遠鏡能提供更清晰的影像，但其視場通常較窄，要實現(xiàn)全面觀測就需要拍攝海量照片。

土星周圍是否還藏著更多衛(wèi)星？多年來，科學(xué)家持續(xù)利用日益先進的望遠鏡掃描土星周邊區(qū)域，近些年成果尤為豐碩，衛(wèi)星數(shù)量不斷刷新：2019年發(fā)現(xiàn)20顆新衛(wèi)星；2023年阿什頓團隊又獨立找到62顆；此次又新增了128顆。阿什頓估計，即便不計入土星環(huán)中的小型碎石，土星周圍的衛(wèi)星數(shù)量也可能輕松達到數(shù)千顆。不過他也強調(diào)，未來要進一步發(fā)現(xiàn)更小的衛(wèi)星，還需依賴望遠鏡技術(shù)的持續(xù)進步。

目前，這些新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星已得到國際天文學(xué)聯(lián)合會（IAU）的正式認可。IAU小行星中心的邁克·亞歷山德森指出，隨著觀測能力提升，預(yù)計太陽系中還會發(fā)現(xiàn)更多衛(wèi)星，屆時學(xué)界必須明確劃分“衛(wèi)星”與“普通巖石”的界限。

亞歷山德森推測，衛(wèi)星與巖石的分界線可能會劃定在直徑1千米到1米之間。他說：“最終決定權(quán)在IAU。但可以預(yù)見，就像當年定義‘行星’一樣，任何劃分標準都難免引發(fā)爭議，而且這個標準很可能是相對主觀的。”

在阿什頓看來，此次他發(fā)現(xiàn)的這些新衛(wèi)星，雖然只是飄浮在太空中的小石塊，有人甚至可能覺得這算不上什么重要發(fā)現(xiàn)，但他相信，為太陽系中所有天體建立一份完整目錄非常重要。

英國帝國理工學(xué)院的伊麗莎白·戴則認為，精確繪制太陽系天體圖未來或許蘊含商業(yè)價值，“人類未來可能會開發(fā)小行星和衛(wèi)星資源，準確掌握天體分布信息至關(guān)重要”。

亞歷山德森還透露，鑒于潛在衛(wèi)星數(shù)量龐大，IAU已決定不再優(yōu)先為直徑小于1千米的天體命名。但這并不影響它們被認定為衛(wèi)星。他說，除非有探測器近距離探訪，否則這些小天體大概率不會獲得正式名稱。

無論如何，阿什頓團隊現(xiàn)在有權(quán)為他們新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星命名。阿什頓表示，他一方面已向加拿大原住民代表征詢命名建議，另一方面也在考慮舉辦公眾征名活動。