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1989年春天,舊金山的一間會議室里,氣氛凝重得讓人窒息。來自全球的通信行業專家齊聚一堂,準備觀看一場被大多數人認為"必定失敗"的技術演示。臺上,一位56歲的前MIT教授正在調試設備,他叫艾文·雅各布。就在幾分鐘前,他收到工程師發來的消息——只有一個豎起的大拇指。那一刻,他知道,一場改變人類通信史的豪賭,終于要揭曉答案了。
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故事要從四年前說起,1985年7月,52歲的雅各布剛從自己創辦的第一家公司Linkabit退休。按照常理,一個在麻省理工學院教了13年書、又成功創業17年的人,完全可以安享晚年。但雅各布在家只待了三個月,就坐不住了。他叫上六位老同事,湊了40萬美元,在圣迭戈一家披薩店樓上租了間辦公室,創辦了一家新公司。公司名字是Quality和Communication兩個單詞的組合——Qualcomm,意為"高質量通信"。
有趣的是,雅各布年輕時學的是酒店管理,學了一年半就果斷轉到電子工程專業。這種"發現不對就立刻轉向"的性格,日后將決定高通的命運。
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創業之初,高通既沒有產品,也沒有明確的商業計劃,只知道要做無線通信。為了活下去,他們接了一些政府和軍方的小項目。1988年,高通開發出OmniTRACS衛星通信系統,專門給長途貨車提供實時定位和物流追蹤。這個不起眼的生意讓公司有了穩定收入,但雅各布心里始終惦記著另一件事——CDMA。
CDMA是一種無線通信技術,理論上比當時主流的TDMA技術效率高三倍。問題在于,幾乎沒有人相信它能實現。歐洲的運營商們選擇了基于TDMA的GSM標準,占據了全球90%的市場。雅各布帶著CDMA方案四處推銷,得到的回應幾乎清一色:技術不行、開發時間太長、成本太高。
但雅各布沒有放棄。他把衛星通信系統賺來的錢全部投入CDMA研發,帶領團隊夜以繼日地攻關。這是一場孤注一擲的豪賭——如果技術失敗,公司將血本無歸。
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1989年春天的那場演示,就是這場豪賭的第一個轉折點。當CDMA系統成功運行的那一刻,現場的專家們沉默了。雖然還有人心存疑慮,但高通終于拿到了第一份百萬美元的合同。
可是技術可行和市場接受是兩回事,整個行業已經押注GSM,沒有人愿意冒險嘗試一個"異端"。