河南
乾隆四十七年深秋，紫禁城銀杏鋪徑，金碧輝煌的宮墻后卻藏著凜冽寒意。一個梳著雙丫髻、身著素色布裙的6歲女童，被父親恭阿拉緊緊牽著，一步步踏入朱紅宮門。她指尖冰涼，脊背卻挺得筆直，沒有孩童的哭鬧退縮，只憑清澈眼眸悄悄打量這座華麗又壓抑的牢籠。沒人知曉，這個名叫鈕祜祿氏的小女孩，今日只是來給乾隆最寵愛的十公主當伴讀，日后竟會執掌大清后宮五十四年，成為三朝太后，書寫一段無人能及的傳奇。
鈕祜祿氏出身名門，祖上是開國功臣弘毅公額亦都，可到恭阿拉這一代已然家道中落，僅靠佐領一職勉強維持體面。此次女兒能入宮伴讀，是恭阿拉絕境中的希望，他再三叮囑：“入宮后謹言慎行，守好本分，莫給家族惹禍，也莫丟了鈕祜祿氏的骨氣。”小小的鈕祜祿氏似懂非懂點頭，將父親的話刻進心底，她清楚，這一入宮，便再無回頭路。
彼時7歲的十公主，是乾隆六十四歲老來得女，寵冠六宮。乾隆曾當著百官直言：“汝若為皇子，朕必立汝儲也。”十公主眉眼酷似乾隆，性格剛毅果敢，不喜針黹刺繡，偏愛騎馬射箭，常著男裝隨乾隆出巡打獵，技藝嫻熟。因此，乾隆挑選伴讀格外嚴苛，既要家世清白、知書達禮，又要性子沉穩、分寸得當，能陪公主讀書，也能遷就其性子。
鈕祜祿氏在篩選中脫穎而出。入宮首日，她隨十公主到書房，面對前來考察的乾隆，其他孩童或瑟瑟發抖，或刻意討好，唯有她規規矩矩行禮，垂首佇立，身姿挺拔卻不張揚。乾隆心中微動，隨口問道：“你叫什么名字？會背《三字經》嗎？”
鈕祜祿氏緩緩抬頭，目光清澈堅定，用稚嫩卻清晰的聲音應答：“回萬歲爺，奴婢鈕祜祿氏，佐領恭阿拉之女，奴婢會背。”話音落，她一字不差背誦全篇，語速平緩、吐字清晰，即便晦澀之處也無卡頓，眉眼間透著遠超年齡的沉穩。乾隆頻頻點頭，又問數個詩書問題，她從容應答、不卑不亢，分寸拿捏恰到好處。“好一個有骨氣的孩子，”乾隆撫須贊嘆，“從今往后，你便陪著十公主讀書，好生伺候，莫負朕的期望。”
從此，鈕祜祿氏開啟了伴讀生涯。每日卯時天未亮便起身，伺候十公主梳洗更衣后，一同前往書房讀書習字；午時陪公主用膳，午后共學禮儀、騎馬射箭，直到日暮，才能趁公主歇息間隙復習所學。宮中規矩嚴苛，一言一行皆有規制，稍有不慎便會受罰，可鈕祜祿氏卻做得滴水不漏。
她深知自身身份，從不搶十公主風頭，也不過分卑微。十公主性子急躁，讀書時常坐不住、發脾氣、摔筆墨，嬤嬤宮女們束手無策，唯有鈕祜祿氏耐心開導，幫她整理筆墨，陪她反復誦讀，直到她靜下心來。一次，十公主因背書不熟被先生罰抄《女誡》十遍，賭氣不肯動筆，還逼鈕祜祿氏代筆。
鈕祜祿氏恭敬跪地，輕聲勸道：“公主，先生責罰是為您好，讓您牢記所學。若奴婢代筆，既負先生苦心，傳到萬歲爺耳中，您會受重罰，奴婢也會被趕出宮，再不能陪您了。”話語溫柔卻堅定，十公主看著她真誠的眼神，終究乖乖提筆抄寫。事后，管教嬤嬤欣慰夸贊：“這丫頭通透懂事、有分寸，將來必成大器。”
這份分寸感，被乾隆看在眼里。往后數年，他常去書房看望十公主，每次都會留意這個小伴讀：見她從不偷懶，無論十公主如何調皮，始終堅守本分；見十公主愈發依賴她，而她總能從容化解公主的難題；也聽聞她口碑極好，待下人溫和，不仗勢欺人，即便被刁難也隱忍克制、不與人爭。
乾隆心中清楚，這女孩看似柔弱，骨子里藏著堅韌與智慧。他暗中觀察七年，看著她從懵懂女童長成十三歲亭亭少女，眉眼清秀、溫婉大方，依舊保持著不卑不亢的通透。此時，乾隆早已秘密立十五阿哥永琰為儲君，傳位詔書藏于“正大光明”匾額之后。他知道，未來的皇帝，需要一個聰慧懂分寸、能理后宮且不涉朝政的枕邊人，而鈕祜祿氏，正是最佳人選。
乾隆五十四年，十公主婚事敲定，被許配給和珅之子豐紳殷德，嫁妝是普通公主的十倍，僅白銀就有三十萬兩，排場轟動朝野。出嫁那日，紫禁城張燈結彩，鈕祜祿氏站在人群中，望著陪伴七年的小主子身著嫁衣風光出嫁，眼中滿是不舍，也藏著一絲不易察覺的期待——她知道，十公主出嫁后，自己的歸宿也該來了。
所有人都以為，鈕祜祿氏會被遣送回家，嫁入普通人家安穩度日，可乾隆卻下旨，將她指婚給十五阿哥永琰，封為側福晉。這道圣旨震驚后宮，徹底改寫了她的命運。傳旨太監宣讀完圣旨，鈕祜祿氏平靜跪地謝恩，唯有她自己知曉，七年的隱忍堅守，終于換來了改變命運的機會，心跳快得幾乎要沖出胸膛。
