河南
公元前210年的深秋，咸陽宮的地下陵寢中，一個年僅十六歲的宮女正在經歷她生命中最后的時刻。她叫小婉，三年前被選入宮中，成為始皇帝眾多侍妾中最不起眼的一個。
此刻，她的雙手被粗麻繩緊緊捆綁，嘴里塞著布團，眼淚早已流干。在她身邊，還有數十名和她一樣命運的女子，有的在無聲哭泣，有的已經昏厥過去。
兩千多年后，當考古學家打開那座塵封已久的墓室時，他們被眼前的景象震驚了。那些殉葬女子的骸骨，幾乎無一例外地呈現出一種詭異的姿態——身體扭曲，仿佛在死前經歷了某種難以言說的痛苦。這個發現讓所有人都陷入了沉默，也讓一個殘忍的歷史真相浮出水面。
小婉還記得三年前剛入宮時的情景。那時候她還是個天真爛漫的少女，以為進了皇宮就能過上錦衣玉食的生活。她的父親是咸陽城外的一個小商販，家境雖然不算富裕，但也衣食無憂。然而那一年，秦國征召民間女子入宮，她的父親為了免除徭役，不得不將她送進了這座金碧輝煌的牢籠。
入宮的第一天，小婉就明白了一個道理：在這里，她不是人，只是一件物品。管事的嬤嬤告訴她們，能被皇帝寵幸是天大的福分，但更多的人，一輩子都見不到皇帝的面。小婉被分配到了浣衣局，每天的工作就是清洗那些沾滿脂粉香氣的華服。她的雙手很快就被堿水泡得皸裂，但她從不敢抱怨。
宮里的日子單調而漫長。小婉漸漸認識了一些同命相連的姐妹，其中和她最要好的是一個叫阿月的女孩。阿月比她大兩歲，來自楚地，說話時帶著軟糯的口音。
兩個人常常在夜深人靜時偷偷說些悄悄話，聊聊家鄉的風景，聊聊以后的打算。阿月說，她想攢夠了錢就求恩典出宮，回家鄉嫁個老實人，生幾個孩子，平平淡淡過完這一生。小婉聽了，心里也生出了同樣的念想。
始皇帝三十七年，那個統一六國、不可一世的帝王，在東巡途中突然駕崩。消息傳回咸陽時，整個皇宮都陷入了一片混亂。小婉起初并不明白這意味著什么，直到那天晚上，管事的嬤嬤面無表情地宣布：凡是沒有生育過的妃嬪宮女，都要為先帝殉葬。
那一刻，小婉感覺天塌了。她看到身邊的姐妹們有的癱倒在地，有的放聲大哭，有的則像失了魂一樣呆立原地。阿月緊緊抓住她的手，渾身顫抖得像風中的落葉。小婉想要安慰她，卻發現自己連一句話都說不出來。
