河南
光緒十一年深秋，杭州城外的一座破敗宅院里，曾經富可敵國的紅頂商人胡雪巖躺在一張簡陋的木床上，奄奄一息。窗外梧桐葉紛紛飄落，就像他這大半生的榮華富貴，轉眼成空。
"老爺，喝口水吧。"身邊唯一還留下的老仆王福小心翼翼地扶起他。胡雪巖睜開渾濁的雙眼，望著屋頂斑駁的蛛網，突然艱難地說："王福，拿紙筆來，我有話要說。"
王福愣了愣，這位曾經叱咤商界、官場通吃的主人，已經三天三夜沒說過完整的話了。他趕緊取來紙筆，卻見胡雪巖擺擺手："不用寫，你聽著就好。我這一生，見過的達官顯貴數不勝數，得罪過的權貴也不在少數，可真正讓我落到今天這步田地的，卻不是那些王公大臣，而是三種我曾經看不起的小人物。"
王福屏住呼吸，他跟隨胡雪巖三十余年，從未聽主人說過這樣的話。
胡雪巖的思緒飄回到四十年前。那時他還是杭州一家錢莊的小伙計，每天起早貪黑，察言觀色。有一天，一個衣衫襤褸的老乞丐在錢莊門口摔倒了，胡雪巖正要上前攙扶，卻被掌柜一把拉住："晦氣！趕緊轟走，別影響生意。"
年輕的胡雪巖猶豫了一下，最終還是聽從了掌柜的話，不僅沒有幫忙，還和其他伙計一起將老乞丐趕走了。老人臨走時回頭看了他一眼，那眼神里沒有憤怒，只有深深的失望。
"那個老乞丐，是我得罪的第一種人——身處困境卻仍保有尊嚴的人。"胡雪巖喃喃道，"當時我覺得，一個要飯的，能有什么用？可我不知道，十年后，當我自己創業遇到困難，需要在城南租一間鋪面時，那片區域的所有房東都拒絕租給我。后來我才知道，那個老乞丐其實是城南一位德高望重的老教書先生，因為家道中落才淪落街頭。他雖然窮困，但在街坊鄰里中威望極高。我當年的冷漠，早就在那一帶傳開了。"
王福驚訝地張大了嘴，他從未聽說過這段往事。
"我花了整整三年時間，做了無數善事，才慢慢挽回名聲。"胡雪巖苦笑，"那時我就該明白，一個人落難時的品格，往往比他得意時的身份更重要。可惜啊，我學得太慢了。"
后來胡雪巖發跡了，他開錢莊、做生絲生意、結交權貴，生意越做越大。同治年間，他協助左宗棠籌措軍餉，被賜紅頂戴，成為名副其實的紅頂商人。那時的他，出入都是八抬大轎，府中賓客如云，達官顯貴爭相巴結。
就在他最風光的時候，一個小小的賬房先生因為一筆賬目和他產生了分歧。那個賬房先生姓陳，是個極其認真的人，堅持認為有一筆三千兩銀子的賬目有問題，需要重新核查。
胡雪巖當時正忙著應酬各路官員，哪有時間管這種小事？他不耐煩地說："陳先生，三千兩銀子對我胡某人來說，不過是九牛一毛。你何必如此較真？"
陳先生卻正色道："胡老板，賬目就是賬目，一文錢也不能糊涂。這不是錢多錢少的問題，是規矩的問題。"
胡雪巖當時覺得這個賬房先生太過迂腐，不懂變通，便以"不適合本號經營理念"為由，將他辭退了。臨走時，陳先生說了一句話："胡老板，規矩這東西，看似束縛人，實則保護人。您今日不要規矩，他日規矩也不會要您。"
